El hijo de 7 años de Cierra Eastep observó a los padres reunidos en la asamblea de la clase y, emocionado, la señaló al verla: "¡Esa es mi mamá!", les dijo a sus amigos. Estaba orgulloso, pero ni de lejos tanto como Eastep al escuchar sus palabras. Su hijo le dice a menudo lo orgulloso que está de ella, y esas palabras significan mucho para esta madre de cuatro hijos, quien hace un año enfrentaba la cárcel. Eastep celebra la finalización de su primer semestre universitario con la ayuda de ReMerge, un programa de desvío para mujeres de la ciudad de Oklahoma que se centra en mujeres embarazadas y madres con cargos por delitos graves en el condado de Oklahoma que enfrentan la cárcel.
El programa de cuatro fases tiene una duración promedio de 18 a 24 meses. Al graduarse, los cargos contra los participantes pueden ser desestimados.
“Todas nuestras madres son de alto riesgo y tienen necesidades urgentes, ya sea que estén embarazadas o tengan hijos menores que cumplen los requisitos para la reunificación”, dijo Hillary Burkholder, directora de participación comunitaria de ReMerge. “En eso nos centramos realmente porque queremos romper esos ciclos intergeneracionales”.
ReMerge ha graduado a 126 participantes del programa desde que comenzó en 2011.
“Tienen 317 niños entre ellos y esperamos poder romper ese ciclo”, dijo Burkholder.
La organización sin fines de lucro, financiada con fondos privados, busca generar un impacto aún mayor con su nuevo edificio de 19,000 pies cuadrados, ubicado en 823 N. Villa. ReMerge actualmente tiene capacidad para 50 madres a la vez, y el nuevo edificio permitirá al programa aumentar esa capacidad en un 50 %. Tanto el personal como las usuarias aportaron ideas para el diseño del edificio, creando un espacio intencional y adaptado a las necesidades de las personas con trauma. Incluye un gimnasio, cocina, espacios de privacidad, área de visitas y un jardín de restauración.
“Todo el edificio fue realmente diseñado para que se sientan valorados y sepan que merecen la inversión que estamos haciendo en ellos”, dijo Burkholder.
ReMerge en acción
Al comenzar el programa, las clientas están presentes de lunes a viernes de 9:3 a. m. a 1,100:XNUMX p. m. Asisten a reuniones, citas, clases y grupos. A cada madre se le asigna un equipo con un terapeuta, un coordinador de atención y un especialista en apoyo a la recuperación. A medida que avanzan en el programa, pasan menos tiempo en el centro y más tiempo trabajando o estudiando, pero como mínimo, las madres pasan XNUMX horas en ReMerge.
En colaboración con la Defensoría Pública y la Fiscalía, ReMerge recibe referencias sobre mujeres que podrían ser elegibles tras las evaluaciones iniciales cuando ingresan en prisión. El director clínico de ReMerge se reúne con la posible clienta para comprender sus necesidades y evaluar su disposición para el cambio. Si la madre es la adecuada, se le asigna a ReMerge.
“Al principio, es un poco abrumador y pedir ayuda es difícil”, dijo Eastep. “Después de que ReMerge se adaptara tanto a mí y a mis hijos, empecé a confiar en ellos y en el proceso”.
Eastep dijo que el personal de ReMerge aboga por las madres y ofrece muchos incentivos y oportunidades que no tenían antes de venir al programa.
“Recibes apoyo, transporte, empleo, educación y vivienda; todo eso”, afirmó Eastep.
ReMerge trabaja con socios comunitarios para cubrir los costos de vivienda de las madres durante las dos primeras fases del programa. ReMerge también cubre los gastos médicos y dentales de sus clientes. El programa cuenta con un coordinador de educación y empleo a tiempo completo, un agente de libertad condicional y bajo palabra, un abogado de asistencia legal y un coordinador de salud y bienestar, que prepara el almuerzo con las madres todos los días.
“Queremos asegurarnos de que realmente valoren su propia salud y bienestar y se cuiden, y también les estamos enseñando cómo modelar y hacer eso con sus hijos”, dijo Burkholder.
Prepararse para el futuro
OSU-OKC, donde Eastep recientemente completó su primer semestre para obtener su título en consejería en adicciones, ofrece un curso gratuito de estrategias para el éxito a las madres. La Universidad de Central Oklahoma ofrece un curso de comunicación social para los participantes de ReMerge, centrado en habilidades interpersonales como el protocolo de correo electrónico, las redes sociales y el mantenimiento de la sobriedad en el trabajo. Burkholder indicó que la edad promedio a la que una madre de ReMerge se independiza es de 15.5 años, y el 20% de los participantes necesita su GED, para el cual ReMerge ofrece tutorías.
Gracias a una subvención de United Way, ReMerge lanza Courage Cookies, un programa de 12 semanas con un currículo centrado en emprendimiento, marketing y gestión de inventario. Los participantes también hornearán galletas dos veces por semana con un mentor. Este mentor se convertirá en una posible referencia laboral, lo cual suele ser un obstáculo para quienes están involucrados en el sistema judicial.
Burkholder dijo que la idea de Courage Cookies surgió después de que los participantes del programa dijeron que querían poder trabajar, pero estar en el programa la mayor parte del día, cinco días a la semana, lo dificultaba.
“Para evitar que la brecha laboral se prolongue más de lo necesario, o si nunca han tenido un historial laboral que puedan enumerar, queremos que comiencen a trabajar antes”, dijo Burkholder. “Nos estamos asociando con comercios minoristas para vender las galletas y les pagamos $15 por hora porque nuestro objetivo es que tengan un salario digno al graduarse”.
ReMerge ofrece apoyo continuo después de la graduación, incluidos grupos de apoyo mensuales dirigidos por pares, reuniones anuales y fondos flexibles para gastos imprevistos.
Como extrabajadora de bienestar infantil, Burkholder reconoce la importancia de brindar apoyo a quienes buscan un cambio. El 71 % de las madres de ReMerge han sido víctimas de violencia doméstica y muchas experimentaron traumas infantiles que han influido en sus decisiones.
“Les pedimos que cambien todo lo que han conocido”, dijo Burkholder. “Están aprendiendo cómo son las relaciones saludables, fortaleciendo sus redes de apoyo y sus vínculos. Eso es lo que los mantendrá estables y en recuperación a largo plazo”.
Eastep se alegra de que ReMerge reconozca el impacto del trauma.
“Todo se deriva de algún tipo de trauma, y si hubiéramos recibido ayuda con ese trauma, quizá no nos habríamos encontrado en esa situación”, dijo Eastep. “Pero ahora que recibimos ayuda, esperamos no volver a esa situación”.
Manteniendo a las madres y a los niños juntos
Oklahoma tiene la tasa más alta de encarcelamiento de mujeres en el país, encabezando la lista durante décadas. Burkholder afirmó que el 85 % de las mujeres que cumplen condena son madres, lo que demuestra la necesidad de programas como ReMerge en nuestro estado.
“La mayoría tenía la custodia de sus hijos antes de entrar en prisión y la mayoría son familias monoparentales”, dijo Burkholder. “Así que es traumático para toda la familia, pero también devastador económicamente”.
Un niño con un padre encarcelado tiene siete veces más probabilidades de ser encarcelado y un 2 % de posibilidades de ir a la universidad, según Burkholder, otro impulsor de ReMerge para ayudar a romper ese ciclo. Las madres encarceladas pueden generar tensión en otros miembros de la familia, como los abuelos que creían que ya no tenían hijos, una situación con la que Crystal Guthrie, residente de Bethany, se identifica y que ReMerge espera aliviar en la medida de lo posible.
Guthrie se convirtió en la tutora legal de su nieto, que ahora tiene 4 años, en abril de 2018, cuando su hija de 27 años fue condenada a seis años de prisión. Guthrie recuerda que, al conducir de regreso a casa desde el juzgado el día en que su hija fue sentenciada, llamó a una amiga en estado de shock.
"Dije: '¡Dios mío! Tengo un niño de dos años en el asiento trasero. ¿Qué voy a hacer?'", recordó Guthrie.
Su amiga le dijo que se detuviera y gritara durante 10 segundos.
"A mi nieto le pareció divertido", dijo Guthrie. "Apenas tuve 10 segundos, salí a la pista e hice lo que tenía que hacer".
La transición a ser cuidadora a tiempo completo de un niño pequeño fue un proceso de adaptación, desde conseguir una guardería hasta cambiar su propio horario.
“Lo cambió todo”, dijo Guthrie. “Estás a finales de los 40, haciendo lo tuyo, tomando decisiones sobre la marcha, y luego vuelves a ser madre a tiempo completo. Y no te quejas ni una sola vez porque lo quiero y no le pediría a nadie que lo cuidara porque está donde se supone que debe estar. Pero es difícil compaginarlo”.
Guthrie y su nieto visitan a su hija cada dos sábados.
“Nos hemos esforzado mucho por mantener ese vínculo y creo que él está apegado a ella, pero no es el apego que ella desearía”, dijo Guthrie. “Espero que entienda que no es que él ya no la quiera como antes, porque sí la quiere”.
Alexus Walker conoce muy bien la importancia de mantener el vínculo con los niños durante su encarcelamiento. La joven de 26 años estuvo encarcelada de mayo de 2017 a diciembre de 2018 y dijo que el impacto de estar lejos de su hija, que ahora tiene 5 años, aún es evidente.
"Tiene ansiedad por separación", dijo Walker. "Tengo que asegurarle que estoy aquí y que no me voy a ninguna parte".
Durante su encarcelamiento en el Centro Correccional Dr. Eddie Warrior, Walker participó en el programa Ayudando a las Mujeres a Recuperarse. Este programa la ayudó a abordar los factores desencadenantes y a darse cuenta de que es valiosa y va más allá de sus errores pasados.
"Me siento libre y en paz", dijo Walker. "Simplemente le doy gracias a Dios por el programa".
El rostro del encarcelamiento femenino
Es importante ponerles caras reales a estas madres, afirma Burkholder, quien enfatiza que existen ideas erróneas sobre cómo es una mujer involucrada en el sistema judicial. En realidad, puede ser cualquiera.
“Realmente puede ser tu vecina, tu hermana, tu madre, tu amiga”, dijo Burkholder.
Cuando Guthrie visitó a su hija por primera vez, quedó en shock al ver que su hija estaba rodeada de criminales y delincuentes, pero cuando realmente observó, vio madres, madres empujando a sus hijos en columpios, abrazándolos, cambiándoles los pañales con cuidado.
“Es un patio lleno de madres con sus hijos”, dijo Guthrie. “Son mujeres normales que se han metido en problemas. Han cometido errores. Pero eso no significa que no sean buenas personas y buenas madres. Aman a sus hijos”.
De la misma manera, los graduados de ReMerge se parecen a cualquier otra mamá, celebrando logros que significan un mejor futuro para ella y sus hijos.
Nota del editor: ReRe Lunsford es una madre normanda de dos niños y profesora adjunta de periodismo en la Universidad de Oklahoma.
