Una buena nutrición es fundamental para mantener una salud óptima. Todos lo sabemos… incluso intentamos comer bien, pero a menudo es más fácil decirlo que hacerlo en una época donde los alimentos procesados y precocinados son fáciles de conseguir y tan atractivos, especialmente para las familias trabajadoras. Para muchos de nosotros, es demasiado fácil preparar macarrones con queso de caja y cortar un perrito caliente y llamarlo almuerzo para un niño, sobre todo cuando hay algo más que hacer —como la fecha límite de un artículo que lleva días de retraso—. Pero ¿te has parado a pensar alguna vez en el efecto acumulativo que esas decisiones podrían tener en el aprendizaje de tu hijo?
Numerosos estudios han demostrado una clara relación entre la calidad nutricional y el rendimiento escolar en niños y adultos. Algunos estudios también han demostrado que una mejor nutrición y ciertos cambios en la dieta pueden mejorar notablemente los síntomas en niños diagnosticados con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Es evidente que existe una relación entre la nutrición y los resultados de aprendizaje, y posiblemente también entre la nutrición y el comportamiento. Exploremos maneras de ayudar a nuestros hijos a aprender y comportarse mejor mediante una mejor nutrición.
Hambre
Los efectos negativos del hambre en el rendimiento académico y el comportamiento infantil se han reportado en numerosas publicaciones, como la Revista Americana de Nutrición Clínica, Pediatría y la Revista Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente. Esto suele estar relacionado con el nivel socioeconómico, ya que, a menudo, los alimentos más sanos y frescos no están disponibles en las zonas urbanas más pobres, y en ocasiones la compra se realiza en el supermercado o la gasolinera local.
Si bien existe asistencia federal para cubrir o compensar los costos de las comidas escolares para familias de bajos ingresos, existen otros programas para ayudar a las familias a cubrir la carencia. El Programa de Mochilas "Alimentos para Niños" del Banco Regional de Alimentos de Oklahoma proporciona mochilas con alimentos no perecederos y aptos para niños durante los fines de semana y las vacaciones escolares.
Una cuestión de decisión
El hambre no siempre es un problema socioeconómico, por supuesto. Aunque en casa había comida sana, recuerdo claramente que desde la secundaria dejé de desayunar por completo, prefiriendo los 15 o 20 minutos extra de sueño que me proporcionaba. Claro que ahora sé que me estaba perjudicando, ya que los estudios demuestran que los estudiantes que desayunan tienden a concentrarse mejor y a obtener mejores calificaciones académicas, sobre todo en matemáticas, que quienes no lo hacen. (Les aseguro que esa temporada en la escuela de verano repitiendo Álgebra II no fue buena). Los niños que se saltan comidas o tienen hambre crónica también son más propensos a repetir curso y tienen una mayor tasa de absentismo y más tardanzas que quienes comen tres veces al día.
Buena nutricion
Simplemente llenarle la panza a un estudiante con lo que tenga a mano no es suficiente para ayudarlo a concentrarse. De hecho, si le llenan la panza con lo que no debe, puede tener el efecto contrario. Comer demasiados carbohidratos simples puede causar un aumento repentino de los niveles de azúcar en la sangre, seguido de una caída repentina que te dará sueño. ¿Alguna vez has comido un gran trozo de pastel de cumpleaños justo después de comer? Nunca falla... a las 3:00 p. m. del cumpleaños de cualquier compañero de trabajo, ya estoy luchando por mantenerme despierto.
Estudios recientes también han demostrado que los estudiantes con dietas bajas en proteínas obtuvieron peores resultados académicos que aquellos con una dieta rica en proteínas. Además, la deficiencia de hierro puede provocar disminución de la capacidad de atención, fatiga, irritabilidad y dificultad para concentrarse, todo lo cual afecta negativamente el rendimiento académico.
Existen dos tipos de hierro dietético. El hierro hemo proviene de productos animales que alguna vez contenían hemoglobina, como las carnes rojas, el pescado y las aves. Estos son los tipos de hierro que mejor se absorben y también son excelentes fuentes de proteínas. El hierro no hemo se puede encontrar en alimentos como las espinacas, el brócoli, el tofu, las legumbres y las semillas. Por otro lado, añadir ácidos grasos omega-3 a la dieta infantil puede ayudar a mejorar la función cognitiva. Estos se encuentran en muchos pescados de agua fría y ciertos alimentos como las semillas de lino y los aguacates, y también se pueden administrar como suplemento.
¿Cuál es la mejor manera de comer para promover el aprendizaje y el éxito escolar? Jamie Taylor es dietista titulada y especialista en nutrición clínica con una década de experiencia, además de madre de dos hijas de primaria. Para evitar caer en lo que ella llama la trampa de la comida rápida con frecuencia, aconseja "planificar las comidas, incluyendo comer las comidas y refrigerios a horas regulares. Al hacer la compra, abastecerse de una variedad de alimentos saludables y opciones de refrigerios. Ofrezca opciones a los niños en edad escolar mayor y evite ser demasiado restrictivo. Planifique las cenas para una semana y mantenga un horario regular. Ofrecer comidas y refrigerios a horas regulares promueve niveles estables de azúcar en sangre y ayuda a los niños a reconocer sus propias señales de hambre y saciedad".
Un desayuno ideal para un niño en edad escolar podría incluir un huevo, una tostada integral con mantequilla de cacahuete, una pieza de fruta y un vaso de leche baja en grasa o agua. El contenido de proteínas y fibra ayudará a mantener a tu hijo satisfecho hasta la hora del almuerzo. «Una función cognitiva óptima se relaciona con niveles estables de glucosa, ya que la glucosa es la fuente de energía preferida del cerebro. Cuantos más carbohidratos complejos y fibra de fuentes como frutas, verduras y cereales integrales, mejor. Limitar los azúcares simples también ayuda», afirma Taylor.
Nada prohibido
Ella advierte contra la prohibición total de ciertos alimentos, como la comida rápida, las bebidas azucaradas y los cereales. La mayoría de los expertos coinciden en que consumir ocasionalmente este tipo de alimentos refinados es inofensivo, siempre y cuando no constituyan la mayor parte de la dieta de un niño o un adulto. "Debemos tener cuidado de evitar una privación excesiva, ya que puede aumentar el deseo de alimentos 'prohibidos'. Lograr un equilibrio entre ofrecer alimentos saludables y apetitosos con presupuestos ajustados es un desafío constante en la gestión alimentaria institucional", afirma Taylor.
De hecho, si bien los almuerzos escolares han avanzado mucho en la última década, muchas escuelas siguen ofreciendo pizzas y papas fritas estilo comida rápida junto con opciones más saludables, especialmente en secundaria y preparatoria. Aun así, hay algunos ejemplos destacados. Una preparatoria en Appleton, Wisconsin, reemplazó sus almuerzos escolares habituales, de baja calidad, por alimentos frescos y saludables, con agua como bebida principal. Según se informa, los cambios resultaron en un mejor comportamiento de los estudiantes y menos ausencias.
Lo importante es enseñarles a tus hijos con el ejemplo. Permíteles participar en la compra y la preparación de alimentos. Mantenerlos involucrados en el proceso les ayudará a tomar mejores decisiones en la escuela. Siempre existe la opción de llevar el almuerzo a la escuela con tu hijo: sopas, ensaladas, frutas y sándwiches sustanciosos se pueden empacar fácilmente en recipientes térmicos para mantenerlos calientes o fríos.
Obesidad
Si bien los niños desnutridos tienen dificultades para concentrarse y tienden a tener menos éxito escolar, lo mismo ocurre con los niños con sobrepeso y obesidad. Si bien a primera vista estos problemas parecen contradictorios, las investigaciones demuestran que la obesidad y el hambre pueden coexistir, y a menudo lo hacen, especialmente en familias de bajos ingresos.
Quienes carecen de recursos suficientes para comprar alimentos nutricionalmente adecuados suelen padecer sobrepeso, ya que sus decisiones de compra se basan en la necesidad de maximizar la cantidad de calorías que pueden adquirir para alimentar a sus familias y combatir el hambre. Con comidas de mala calidad, los estudiantes se enfrentan al mismo problema de inestabilidad glucémica que enfrentan quienes están desnutridos. Con el aumento de las tasas de obesidad infantil en todo el país, es importante preguntarse cuántos de estos niños se encuentran en la misma situación, al menos académicamente, que los niños que pasan hambre.
Recuerde, garantizar que su familia coma de manera saludable no solo conducirá a logros académicos y carreras profesionales potencialmente exitosas, sino también a una vida de buena salud.
Shannon Fields es escritora independiente y madre soltera de dos hijas. Residente de Edmond, se graduó de la Universidad de Central Oklahoma y es gerente de recursos humanos en el sector médico.
