"¡Eres muy bueno en eso!", le dices al niño, convencido de que este cálido elogio aumentará su autoestima y su rendimiento. Pero, estudio tras estudio, libro tras libro, el consenso general es que felicitar a tus hijos puede causar problemas de por vida y, de hecho, disminuir su rendimiento, sobre todo si se hacen los cumplidos equivocados.
Los elogios que la mayoría solemos soltar cuando un niño hace algo notable son precisamente el tipo de elogios que pueden tener efectos secundarios no deseados. Los estudios sugieren que elogiar a los niños de esta manera puede inculcarles la idea de que la inteligencia y ciertas cualidades admirables son innatas o fijas, y que los niños las poseen o no. Un estudio demostró que los niños que obtuvieron buenos resultados en un examen fácil y a quienes se les dijo: "Debes ser inteligente en esto", posteriormente eligieron un examen más fácil cuando se les dio la opción de dos exámenes más para completar, mientras que el 90 % de los estudiantes elogiados por su esfuerzo eligieron voluntariamente el examen más difícil.
Los cumplidos fijos no sólo son peligrosos, sino también contraproducentes.
A continuación se presentan algunos ejemplos de estos peligrosos cumplidos fijos que pintan una imagen de rasgos innatos:
- ¡Tu eres tan inteligente!
- ¡Eres genial en matemáticas!
- ¡Eres muy bueno escribiendo!
- ¡Eres un artista muy talentoso!
- ¡Eres un gran lector!
Esto último es especialmente tóxico, y se hace evidente al seguir la vida de un cumplido bienintencionado. Primero, te fijas en lo bien que tu hijo o estudiante leyó y comprendió un párrafo en particular. Le dices: "¡Eres un gran lector!". El niño absorbe esta información y, si es lo suficientemente pequeño, la cree. Suena genial, ¿verdad? El problema es que esto es solo el principio.
Los estudios sugieren que, una vez que los niños interiorizan este tipo de halagos y realmente creen que son "excelentes" en algo, no solo se esfuerzan menos en la tarea la próxima vez (porque claramente tienen un talento natural para ello), sino que, como se indicó anteriormente, evitan en el futuro tareas más desafiantes que requieran esa habilidad. Quizás lo más sorprendente sea la mezcla de impotencia, autoculpabilización y vulnerabilidad que experimentan los niños cuando una tarea desafiante los lleva a cuestionar la validez de los halagos prefabricados, como se evidencia en un estudio publicado en la revista Developmental Psychology.
¿Qué podemos hacer al respecto? Sé que dejar de dar halagos es difícil de aceptar. Como se indica en el libro NurtureShock: New Thinking about Children , un psicólogo incluso ha sugerido que la fascinación por los halagos está relacionada con el orgullo que sienten los padres por los logros de sus hijos. Sí, dejar de dar halagos puede parecer una propuesta poco gratificante, extraña y aterradora, pero en realidad no es la solución.
Si te sorprendes cometiendo el error de felicitar a un niño o estudiante por cualidades que parecen fijas o innatas, y comenzar los elogios con frases como, "Eres tan bueno en..." o "Eres tan gran...", entonces hay una solución extremadamente simple, incluso si no crees en ninguno de los estudios que se han realizado sobre los efectos negativos a largo plazo de tales elogios.
Felicite y elogie a los niños por lo mucho que se esfuerzan, no por lo buenos que son en algo.
Un cumplido peligroso como "Eres muy bueno dibujando" se convierte fácilmente en "¡Me encanta lo mucho que te esfuerzas por dibujar un coche que parezca realista!". Pero no te excedas. El autor y psicólogo social Timothy Wilson sugiere usar cumplidos "mínimamente suficientes" que sean lo suficientemente fuertes como para reforzar la actividad, pero no tan fuertes como para que el niño solo se esfuerce porque quiera tus cumplidos y elogios. Un cumplido como "Eres increíble multiplicando", con consecuencias adversas a largo plazo, puede cambiar fácilmente a "Me encanta verte esforzarte tanto memorizando las tablas de multiplicar. Significa mucho para mí que no te rindas".
Así, la próxima vez que tu "artista talentoso" tenga dificultades con una tarea de dibujo muy básica, su narrativa interna no se centrará en su talento para dibujar, sino en el esfuerzo que pone en sus dibujos. Cuando tu "multiplicador genial" olvide algunas tablas básicas de multiplicación de un solo dígito en la escuela, no dudará de la sinceridad de tus elogios ni se resignará a la idea de que es pésima multiplicando porque su narrativa interna, la que le ayudaste a construir, le recuerda que lo que la hace especial en la multiplicación no es lo bien que se le da, sino el esfuerzo que pone y lo mucho que no se rinde.
Elogiar el trabajo duro y la perseverancia es una petición tan sencilla que incluso quienes ven con escepticismo e incredulidad los estudios mencionados sobre elogios pueden aceptar que es una petición razonable y beneficiosa, sin consecuencias negativas. Aunque algunos discrepemos con la idea de abandonar los elogios sobre cualidades fijas (p. ej., "Eres muy inteligente"), todos coincidimos en la importancia de fomentar el esfuerzo en los niños.
Por alguna razón, decirle a un niño por reflejo que es inteligente o bueno en algo es un hábito profundamente arraigado que será difícil de romper y convertir en elogios por su esfuerzo y trabajo duro. Me sorprendo cometiendo el error casi a diario cuando trabajo con niños. Romper hábitos, incluso cuando el nuevo hábito es facilísimo de implementar, puede ser todo un reto. Cuando lo intentes y notes lo difícil que es cambiar, recuerda que me encanta el esfuerzo que haces para elogiar a los niños por las cosas que pueden controlar, en lugar de por las cualidades innatas.
Kumar Sathy es educador y autor de * Attack of the Chicken Nugget Man: A National Test Prep Adventure *. Visite www.BeyondTestPrep.com.
