Parece que la palabra inflación se usa en casi todos los noticieros y conversaciones serias sobre nuestra economía nacional hoy en día. Sin embargo, la inflación es uno de esos términos económicos que a menudo se usa incorrectamente y se malinterpreta. Entonces, ¿qué es la inflación y cómo afecta las finanzas personales?
La inflación significa que el promedio de todos los precios de la economía está aumentando. No significa que todos los precios estén aumentando, sino solo el promedio de esos precios. Incluso durante períodos de alta inflación, algunos precios pueden estar bajando mientras que otros están subiendo rápidamente.
Puede resultar difícil para los responsables políticos reaccionar a los cambios en la tasa de inflación, ya que trabajan con este promedio de precios. Además, este promedio no se basa en todos los productos, sino en una canasta básica de productos que se monitorea periódicamente para detectar variaciones de precios.
¿Y para complicarlo aún más? Hay más de una medida (o índice) que mide la inflación.
La mayoría de los informes de inflación se basan en el Índice de Precios al Consumidor (IPC-U) oficial, una medida de la variación de precios de una canasta básica de bienes y servicios adquiridos por los consumidores urbanos, y que suele denominarse índice del costo de vida. Esta tasa suele ser reportada mensual, trimestral y anualmente por la Oficina de Estadísticas Laborales, una división del Departamento de Trabajo de EE. UU. El contenido de la canasta básica para el IPC-U pretende representar las compras realizadas por familias estadounidenses típicas, divididas en categorías que incluyen alimentos y bebidas, vivienda, ropa, transporte, atención médica, recreación, educación y comunicación, entre otras. Cada una de estas áreas se pondera para reflejar el porcentaje típico de los ingresos del hogar asignado a dichos gastos. Si bien pocas familias se ajustan al modelo actual, este permite a los funcionarios gubernamentales determinar qué está sucediendo con los precios de los productos de uso común en la mayoría de los hogares.
La tasa de inflación subyacente se ha citado con frecuencia en los últimos meses. Esta tasa se basa en el IPC-U, excluyendo los productos con precios altamente volátiles, como la gasolina y los alimentos. Los precios de la energía y los alimentos tienden a reaccionar con mayor rapidez a lo que los economistas llaman "shocks de precios", lo que significa que su disponibilidad puede cambiar rápidamente y, por lo tanto, el costo para el consumidor también. Si bien estos shocks de precios pueden afectar gravemente el presupuesto familiar, estos cambios pueden ser efímeros. Utilizar la tasa de inflación subyacente (el IPC-U menos los costos de la energía y los alimentos) para establecer políticas ofrece a los responsables de la toma de decisiones una mejor perspectiva de las tendencias de precios a largo plazo. Por lo tanto, suele ser uno de los índices más importantes para monitorear la necesidad de cambios en las políticas para compensar el impacto de la inflación.
El IPC-U es importante porque sirve de base para los cambios en las prestaciones del Seguro Social y otros ajustes por costo de vida vinculados a la tasa de inflación. Los beneficiarios del Seguro Social recibirán un aumento en sus pagos mensuales cuando el IPC-U registre un aumento al final del año fiscal del gobierno federal. En esencia, esto significa que si el IPC-U del año que termina el 30 de septiembre es mayor que el del mismo período del año anterior, los beneficiarios recibirán un aumento para el año siguiente. Por lo tanto, si el IPC-U del año que termina el 30 de septiembre de 2011 es del 2012%, el gobierno anunciará que todos los pagos del Seguro Social aumentarán en un XNUMX% en enero de XNUMX y se mantendrán en esa cantidad hasta que se justifique otro aumento.
El IPC-U también influye en la fijación de los tramos impositivos del impuesto sobre la renta personal. Estos tramos se utilizan para fijar los valores impositivos máximos para los distintos niveles de ingresos. Estos tramos se ajustan anualmente con base en el IPC-U. Una tasa de inflación más alta ampliará estos tramos para ayudar a las familias a compensar el aumento en los precios de compra de bienes y servicios.
Además, la tasa de inflación es un factor determinante en la fijación de las tasas de interés; esto significa que tiene un gran impacto en las tasas hipotecarias, las cuentas de ahorro, las cuentas de inversión, los precios de las acciones y otros factores que afectan la riqueza y el poder adquisitivo. Los prestamistas e inversores a menudo intentan protegerse contra la inflación, con la esperanza de protegerse de posibles fluctuaciones de precios.
Medir la inflación y evaluar su impacto económico no es una ciencia exacta. Afecta a las personas de forma diferente, según diversas situaciones. Por regla general, la inflación esperada es mucho más fácil de gestionar que la inflación inesperada, que suele ser consecuencia de fluctuaciones bruscas de precios.
Aunque la inflación suena terrible, la deflación puede ser igual de devastadora para las finanzas personales. La deflación significa que los bienes y servicios, como su vivienda, valen menos hoy de lo que pagó por ellos. Por lo tanto, la mayoría de los economistas y legisladores se conforman con vivir con tasas de inflación mínimas.
Desafortunadamente, las fluctuaciones de precios son simplemente una realidad con la que debemos convivir en una economía de mercado. Solo en raras ocasiones podemos controlar el impacto de las fluctuaciones de precios; sin embargo, todas las familias pueden ser conscientes de las tendencias inflacionarias y tomar medidas para minimizar su impacto.
Diez consejos para sobrevivir a la inflación
1. Reevaluar los presupuestos o planes de gasto para recortar los gastos innecesarios.
2. Compara precios online, en anuncios y por teléfono para encontrar las mejores ofertas.
3. Compre sólo cuando sea necesario y utilice una lista cuidadosamente planificada; compre productos “de temporada” o menos costosos cuando sea posible.
4. Reduzca costos compartiendo el auto, buscando opciones de entretenimiento menos costosas, comiendo en casa con más frecuencia y controlando los gastos de comida en el supermercado.
5. Busque formas de aumentar sus ingresos, como un segundo trabajo, trabajar horas extras o participar en ventas de garaje.
6. Evite echar mano de sus ahorros de emergencia o de sus cuentas de jubilación.
7. Evite utilizar tarjetas de crédito o incurrir en deudas adicionales.
8. Compra en rebajas, tiendas de descuento y tiendas de segunda mano.
9. Retrasar las compras importantes hasta que sean absolutamente necesarias.
10. Date cuenta de que está bien decir “no” a compras no planificadas que no están incluidas en el presupuesto familiar.
Sue Lynn Sasser, PhD, es profesora de Economía en la Universidad de Central Oklahoma.
