Cuando Haley, Kate y Sarah* empezaron octavo grado en la Escuela Westminster en otoño de 2017, el término "salario digno" no formaba parte de su vocabulario. Desconocían cómo la pobreza y la falta de vivienda afectaban a su comunidad. Nunca imaginaron que, al entrar a la preparatoria este otoño, liderarían una iniciativa a nivel municipal para aumentar el salario mínimo y las oportunidades para quienes viven en la pobreza.
Westminster lanzó su iniciativa de servicio comunitario hace dos años, donde cada grado estudió un problema social diferente. A los 44 estudiantes de octavo grado del curso 2017-2018 se les asignó la pobreza. Aprendieron de organizaciones comunitarias que luchan contra la falta de vivienda, estudiaron la pobreza en sus clases a través de novelas, poesía e investigación, y participaron en una "simulación de pobreza" en la que se enfrentaron a problemas como encontrar cuidado infantil y pagar la compra.
“Esto no pretende hacerles sentir mal por ser privilegiados, sino que comprendan los problemas de la vida real”, dijo Emmery Frejo, director de comunicaciones de Westminster. “Han aprendido a empatizar con los demás y a reflexionar críticamente sobre su papel en la sociedad”.
Los estudiantes fueron quizás los más afectados por una presentación de Ranya Forgotson de Curbside Chronicle de Homeless Alliance, una revista que emplea a personas que salen de la situación de calle, quien explicó que para tener una "vivienda estable" o poder pagarla, una persona necesitaría ganar al menos $12 por hora, en comparación con el salario mínimo actual de Oklahoma de $7.25.
“Para quienes ganan el salario mínimo, es imposible cambiar nada en su vida”, dijo Haley. “No pueden permitirse una vivienda por el precio. Es un ciclo sin fin”.
Sarah se sorprendió al descubrir que la persona más común en situación de calle es una madre soltera blanca. Kate se dio cuenta de que una madre soltera que trabajara a tiempo completo por un salario mínimo caería por debajo del umbral de la pobreza, incapaz de mantenerse a sí misma y a sus hijos. Haley explicó a su familia, que tampoco conocía el salario digno, por qué es importante para ella —y debería serlo para ellos— aumentar el salario mínimo en Oklahoma City.
Inspirados por su investigación, los estudiantes de octavo grado fueron la primera clase en convertir su experiencia de aprendizaje en acción. Desarrollaron Salario al alza OKC, una iniciativa para aumentar el salario mínimo y se asoció con Curbside Chronicle para lanzar una venta floral por el Día de la Madre.
“Lo hermoso es que están siendo pioneros en ello”, dijo Frejo.
Al comprender cómo un aumento del salario mínimo podría impactar directamente a quienes viven en la pobreza, los estudiantes realizaron encuestas de investigación y diseñaron un logotipo, materiales complementarios y anuncios para Wage Up OKC. En mayo, comenzaron a realizar presentaciones a empresas del área metropolitana y ya cuentan con varios socios.
“Nuestros socios acuerdan durante cuatro años seguir pagando [o empezar a pagar] 12 dólares por hora a todos los empleados a tiempo completo”, dijo Sarah. “Eso no incluye bonificaciones ni extras”.
Aunque los estudiantes se graduaron de Westminster, lo que culmina en octavo grado, y continuarán sus estudios en escuelas secundarias de la zona metropolitana este otoño, están comprometidos con la iniciativa durante los próximos cuatro años. Su objetivo es colaborar con 208 empresas, una por semana, hasta que se gradúen de la secundaria.
Forgotson ha hablado con grupos de estudiantes de toda el área metropolitana, pero dice que nunca ha visto un programa como el de Westminster, donde los estudiantes combaten la pobreza, y espera que sirva de inspiración.
“Los jóvenes pueden aprender sobre temas complejos y cómo abordarlos”, dijo Forgotson. “En última instancia, esto reduce la necesidad de que existan programas como el mío en el futuro”.
Cuando Forgotson habló inicialmente con los estudiantes de Westminster sobre Curbside Chronicle, mencionó el sueño de la organización de expandir sus exitosas ventas florales anuales del Día de San Valentín al Día de la Madre, brindando oportunidades de empleo adicionales a sus vendedores que salen de la falta de vivienda.
“Los estudiantes preguntaron: '¿Cómo podemos lograrlo?'”, dijo Forgotson. “Realizaron una encuesta empresarial, cubrieron algunos costos, produjeron un anuncio de radio, se anunciaron en redes sociales, seleccionaron flores y participaron con los vendedores en los talleres florales”.
Las ventas de flores del Día de la Madre inaugural casi igualaron a las del Día de San Valentín, empleando a 39 vendedores.
“Nuestra meta era vender 750 ramos, y casi la duplicamos”, dijo Forgotson. “Estamos muy agradecidos de que los estudiantes nos hayan dado esta oportunidad. Deberían estar muy orgullosos”.
Cuando Haley, Kate, Sarah y sus compañeros de clase comenzaron su octavo grado estudiando la pobreza, dudaban de su capacidad para marcar la diferencia. Además de impactar directamente a las personas sin hogar y a la comunidad empresarial del área metropolitana, también han transformado su propio futuro.
“Al principio, pensábamos que simplemente íbamos a donar dinero”, dijo Sarah. “Pero cuando nos dimos cuenta del grave problema que supone la pobreza en Oklahoma City, nos dimos cuenta de que podíamos hacer algo al respecto a largo plazo. Tenemos la oportunidad de generar un cambio”.
Al momento de esta publicación, Wage Up OKC contaba con 32 socios comerciales. Para obtener más información sobre Wage Up OKC o convertirse en socio comercial, visite www.wageupokc.org.
*Para proteger la privacidad de los estudiantes, la política de Westminster nos permite imprimir únicamente los nombres de los estudiantes.
