Winston Churchill es famoso por decir que, si bien nos ganamos la vida con lo que recibimos, nos forjamos una vida con lo que damos. Existe una importante oportunidad de aprendizaje para los estudiantes fuera del aula, una experiencia que, según algunos expertos, enseña tanto lecciones esenciales para una vida feliz como habilidades necesarias para una vida plena: la experiencia del voluntariado comunitario.
Jenny Friedman, directora ejecutiva de Doing Good Together (www.haciendoelbienjuntos.com) trabaja a diario para inspirar, animar y capacitar a las familias para que participen juntas como voluntarias. «Participar en el servicio comunitario tiene enormes beneficios para niños y padres», explica Friedman. «Además del beneficio que aporta a la comunidad, el voluntariado puede fortalecer las habilidades académicas y la autoestima de los jóvenes. En definitiva, les demuestra a nuestros jóvenes que son importantes y que pueden marcar la diferencia en el mundo que los rodea».
“Las investigaciones demuestran que cuando los adolescentes se ofrecen como voluntarios, tienen entre dos y tres veces más probabilidades de seguir haciéndolo de adultos”, continúa Friedman. “Cuando se empieza a involucrar a niños y adolescentes en el servicio, se forma una nueva generación de adultos generosos y filantrópicos”.
Si se pregunta cuánta diferencia puede realmente marcar una persona joven, conozca a tres estudiantes locales que han hecho del voluntariado parte de su educación extracurricular y escuche las lecciones que han aprendido y cómo han tenido un impacto en sus comunidades.
Adam, voluntario en las artes
Adam Jester, estudiante de penúltimo año de la Escuela Secundaria Católica Bishop McGuinness de Oklahoma City, ha sido voluntario en el Museo de Arte de Oklahoma City (OKCMoA) durante los últimos tres veranos, ayudando a artistas y enseñando arte a niños pequeños. También ha formado parte del Consejo Asesor de Adolescentes del Consejo de las Artes de Oklahoma City. "Mi hermana fue voluntaria en el museo y me pareció una gran oportunidad para ayudar a la comunidad artística", explica Jester. "Disfruté mucho del voluntariado porque me permitió involucrarme más en el mundo del arte y ayudar a otros a interesarse por él".
Atraído por el museo por su interés en el arte y sus propias habilidades artísticas, Jester dice que su experiencia le ha permitido conocer a una gran variedad de personas y le ha enseñado a apreciar la paciencia necesaria para ayudar a educar a los niños. "He aprendido mucho sobre lo que significa ser una buena persona, en el sentido de cumplir expectativas, y lo importante que es", reflexiona Jester. "Siento que esto me ayudará mucho en la vida".
“El voluntariado empodera”, coincide Friedman. “Ayuda a los jóvenes a aprender desde pequeños que las pequeñas acciones pueden marcar una gran diferencia en el mundo. Si se sienten así de jóvenes, imagínense cómo se sentirán de adultos cuando sean aún más capaces de ayudar”.
Friedman añade que voluntarios como Jester también se benefician de mejores habilidades sociales, organizativas y de trabajo en equipo, así como de un mayor sentido de autoestima, responsabilidad, competencia y logro. "Las lecciones que he aprendido a través del voluntariado realmente enfatizan la importancia de ser una persona honesta y directa", añade Jester. "Eso es algo que definitivamente me ha ayudado no solo en mis estudios, sino en la vida en general".
Mason, defensor de la alimentación saludable
La participación comunitaria de Mason Carter Harvey, estudiante de octavo grado, surgió de su deseo de cuidar su propia salud. Como estudiante de sexto grado con sobrepeso en Guthrie, Mason luchaba con problemas de salud y acoso escolar debido a su peso. "Estaba cansado del acoso escolar, cansado de no poder respirar bien y cansado de sentirme con sobrepeso y de que me molestaran por ello", dice Harvey. "Decidí que era mi responsabilidad cambiar y solucionarlo".
El joven de 13 años ha adoptado un nuevo mantra que lo ayudó a impulsar sus cambios personales e influye en su participación comunitaria: Pequeños pasos + Decisiones inteligentes = GRANDES CAMBIOS. "Dejé la Xbox y reduje el consumo de refrescos, papas fritas y dulces", explica Mason. "Empecé a ser más activo y a tomar decisiones más inteligentes". Mason logró bajar 85 kilos, pasando de 206 kilos en sexto grado a su peso saludable actual de 6 kilos.
Ahora, Mason es un defensor de la alimentación saludable y cree que la obesidad infantil se puede combatir fomentando pequeños cambios y decisiones inteligentes en niños de todas las edades. A través de su proyecto "Strive for 85" (www.strivefor85.com), el trabajo de Mason en la comunidad ha incluido alentar a 85 personas importantes o famosas a difundir su historia de vida saludable (incluida la Primera Dama Michelle Obama y el ex jugador de la NBA Desmond Mason), planes para organizar o asistir a 85 eventos que ayudarán a promover la conciencia sobre la obesidad infantil (actualmente tiene 68 años) y ayudar a 85 niños que enfrentan los mismos desafíos que él superó.
Friedman afirma que un efecto secundario positivo del voluntariado es que a menudo fortalece a las familias, animándolas a hablar de temas que normalmente no comentarían y uniéndolas mediante el apoyo compartido a una causa. "Mi familia nunca me vio como alguien con sobrepeso. Cuando les dije que quería bajar de peso, empezaron a ver el problema", reflexiona Mason. "Una vez que supieron que iba en serio, también empezaron a cambiar su forma de actuar. Ahora me apoyan al 100%, en cada paso del camino".
Hannah, estudiante que ayuda a estudiantes
Hannah Reynolds, de 12 años y residente de Midwest City, se ofreció como voluntaria en su escuela y dedicó más de 200 horas a ayudar a un compañero con necesidades especiales. "Le ayudaba a completar su tarea, le leía instrucciones y le explicaba lo que no entendía", explicó Reynolds. "Después de trabajar con él, quise mostrarle a la gente que es igual que yo, aunque tenga una discapacidad. Solía pensar que las personas con discapacidad eran diferentes, pero él me demostró que puede hacer lo mismo".
Puedo."
“El voluntariado ayuda a romper estereotipos y enseña empatía y tolerancia”, explica Friedman. “Normalmente, solemos juntarnos con personas similares a nosotros en aspectos como raza, religión y nivel socioeconómico. El voluntariado es una de las pocas maneras de romper ese círculo vicioso y darnos cuenta de que tenemos más en común con otras personas de lo que pensábamos”.
Por su trabajo y dedicación, Reynolds fue elegida entre más de 35,000 nominados a nivel nacional para recibir una beca universitaria de $1,000 a través del Programa de Becas Kohl's Cares. "En Kohl's nos complace reconocer a jóvenes voluntarios como Hannah, quienes han dedicado su tiempo y energía a mejorar las comunidades donde vivimos", declaró Julie Gardner, vicepresidenta ejecutiva y directora de marketing de Kohl's. "Cada esfuerzo, grande o pequeño, marca la diferencia".
Pero el premio y la beca no fueron lo mejor de la experiencia para Hannah. "Lo mejor de mi voluntariado fue hacer una nueva amiga", dice Reynolds.
Involúcrese
Friedman añade un beneficio adicional del voluntariado. «A muchos padres les preocupan los mensajes que se transmiten a sus hijos en nuestra cultura, que retratan el egoísmo, la competitividad y el materialismo», afirma. «El servicio comunitario es una forma de transmitirles mensajes alternativos sobre lo que realmente importa y la importancia del cuidado, la compasión, la gratitud y la empatía. El voluntariado no se trata solo de decirles que esas cosas son importantes, sino de ponerlas en práctica, de vivirlas de forma práctica».
Para las familias interesadas en contribuir, pero que se sienten abrumadas por la idea, Friedman anima a buscar pequeñas maneras de participar en una causa importante o significativa. "No es necesario que creen su propia organización sin fines de lucro ni que sean voluntarios 40 horas a la semana", añade. "Simplemente hagan lo que puedan. Es valioso hacer cualquier cosa para ayudar y enseña grandes lecciones a niños de todas las edades".
¿Buscas oportunidades de voluntariado?
- Encuentre información sobre organizaciones locales sin fines de lucro que buscan voluntarios y cómo su familia puede participar en www.metrofamilymagazine.com/volunteering-opportunities.
- Encuentre 50 proyectos de servicio gratuitos y de bajo costo que las familias pueden hacer juntas en www.bigheartedfamilies.org.
Brooke Barnett es editora asistente y gerente de contenido en línea de MetroFamily Magazine.
