Joni Owen creció entrando y saliendo de hogares de acogida, pero nunca imaginó convertirse en madre de acogida. A los 19 años, ella y su esposo vivían en Tennessee y se sintieron apremiados por la gran necesidad de familias de acogida en su ciudad.
Owen recibió su primer acogimiento familiar hace 25 años, y pronto se dio cuenta de que la acogida era su vocación. Pero desde entonces ha soportado más dificultades de las que le corresponden. Owen y su esposo se divorciaron, y ella enfermó y se quedó ciega. Owen se mudó a Oklahoma y asumió que ya no podía acoger niños debido a su discapacidad.
Luego, cinco años después de la última colocación de Owen, su sobrina ingresó al sistema de hogares de acogida.
“Solicité sin pensar que me aprobarían por mi ceguera”, dijo Owen. “Pero ella vino a mí y ahora está bajo tutela para ser adoptada. Luego, solicité un hogar de acogida convencional cuando me di cuenta de que podía. Lo extrañaba mucho”.
Cuidado de niños con necesidades complejas
Al momento de esta entrevista, Owen acababa de recibir a su 52.ª acogida y esperaba la 53.ª al día siguiente. Ha brindado un espacio seguro desde recién nacidos hasta adolescentes, y muchos de los niños que han estado bajo su cuidado llegan a ella con más de 40 acogidas previas.
La mayoría de los niños que Owen ha acogido son elegibles para el Programa de Cuidado Temporal Mejorado (CME), que aborda las complejas necesidades de los niños que han sufrido traumas profundos, abuso o negligencia, y que a menudo enfrentan problemas de conducta, médicos, de desarrollo y de salud mental. El CME ofrece apoyo al niño y al padre/madre de acogida que va más allá del que ofrece el cuidado temporal tradicional.
En EFC, se priorizan las sesiones de terapia semanales, tanto para los niños como para el padre/madre de acogida. Terapeutas, psiquiatras y coordinadores de atención trabajan en conjunto para el bienestar de cada persona. La atención integral incluye visitas regulares del coordinador de atención familiar de Owen, quien visita su hogar una vez por semana para reforzar el trabajo de todos en la terapia.
“En familia, hablamos sobre cómo discutir, cómo identificar y procesar nuestros sentimientos y cómo las palabras que decimos llegan a los demás”, dijo Owen. “También recibo terapia a través de EFC para poder hablar sobre lo que pasa en casa, si estoy estresado por algo y analizar mis decisiones. Es bueno recibir esa retroalimentación”.
Además de toda la formación que Owen ha recibido sobre atención adaptada al trauma, sus propias experiencias en hogares de acogida guían su forma de criar. Incluso se inspira en el entrenamiento de perros guía que ha recibido.
“Se usan cinco elogios por cada corrección”, explica Owen. “Y cuanto más molesto estés, más baja la voz y más despacio debes hablar. Soy mejor padre que antes, cuando podía ver”.
Los altos y bajos
Owen educa en casa a los niños a su cargo porque muchos tienen lagunas educativas o se les considera con retraso académico. Al personalizar sus lecciones, ha ayudado a los niños a lograr grandes avances. Su sobrina, que padecía enfermedad celíaca sin diagnosticar y presentaba síntomas muy similares al TDAH, fue su inspiración.
“Practicábamos hablar mientras ella saltaba en el trampolín y hacíamos ejercicios de matemáticas contra la puerta del garaje mientras corría por la calle”, dijo Owen. “Acaba de sacar 1490 puntos en el PSAT”.
Otra niña había pasado por 43 ubicaciones previas, no sabía leer, no quería mirar a nadie a los ojos y usaba auriculares con cancelación de ruido todo el tiempo. El descubrimiento de un trastorno del procesamiento auditivo, la personalización de sus procesos de aprendizaje y el tiempo que Owen le dedicó para preguntarle y escuchar atentamente cómo le iba marcaron la diferencia.
"Ahora está en los Scouts y se ha convertido en líder", informa Owen. "Está en séptimo grado, al día y le va excepcionalmente bien".
Owen también ha valorado la oportunidad de ayudar a una nueva mamá a aprender a criar. Recientemente aceptó la adopción de un bebé recién nacido y su madre de 15 años. Cuando llegaron a Owen, el bebé tenía bajo peso; pero con el apoyo de Owen, el bebé ganó 84 gramos en una semana, lo cual emocionó a todos.
“La expresión de su rostro cuando le dije que estaba orgulloso de ella aumentó su autoestima más que cualquier otra cosa que yo pudiera hacer”, dijo Owen.
La parte más difícil de la experiencia de Owen como padre adoptivo ha sido reconocer cuando un niño está fuera de su alcance.
“Recientemente he estado en un par de hogares donde [el niño] desconfiaba y la situación se volvió peligrosa”, dijo Owen. “Es difícil cuando tienes que decir 'esto no funciona'. Pero hay que pensar en el bien de toda la familia y quizás otro hogar podría ser más saludable”.
Sin embargo, a Owen le cuesta dejarlo ir, sin saber qué le depara el futuro a ese niño. Vivir en la incertidumbre es parte del acogimiento familiar que Owen ha tenido que aceptar.
“Hay muchas incógnitas”, dijo Owen. “Esa incertidumbre es dura. Pero eso también nos enseña [a los niños y a mí] paciencia y resiliencia”.
Si bien aprender esas habilidades para la vida es un desafío, Owen dice que también obtiene recompensas notables.
“Cuando los niños se sienten seguros y felices, su postura cambia por completo”, dijo Owen. “Empiezan a actuar como niños”.
Construyendo puentes
A lo largo de su viaje, Owen ha tenido la oportunidad de construir relaciones con las familias biológicas de los niños bajo su cuidado.
Se asegura de que el padre del bebé recién nacido a su cuidado pueda asistir a las visitas pediátricas y a las salidas familiares para que pueda participar activamente en la vida de su hijo. Su sobrina habla y disfruta de actividades por videollamada con su madre biológica, su padre biológico y su abuela cada semana. Si bien muchos de los niños a su cuidado no han podido reunirse con sus padres biológicos, es importante mantener esos vínculos intactos cuando sea seguro hacerlo.
“Le enseñé a una mamá a hacer un pastel de cumpleaños”, dijo Owen. “Venía y su hijo de 7 años le leía un libro del colegio. Aprendió que está bien frustrarse como padre y cómo manejarlo. Primero, trabajamos en cómo tranquilizarse”.
Owen también se mantiene en contacto con algunos de los niños que anteriormente estuvieron bajo su cuidado.
“Esta fue una historia de adopción increíble”, recuerda Owen. “Esta niña de 6 años había estado en 21 hogares y la habían expulsado de guarderías y escuelas. Ahora está con su familia adoptiva, que forma parte de su tribu en Washington. La visitaré a finales de este verano. Y todos los domingos, hablo por videoconferencia con ellos”.
Buscando apoyo
Owen agradece que Servicios Humanos de Oklahoma y sus trabajadores sociales le brinden la mayor información posible sobre posibles ubicaciones para que ella y los demás niños a su cargo puedan hacer preguntas y tomar decisiones en familia. También aprovecha las oportunidades de capacitación continua que ofrece Servicios Humanos de Oklahoma.
En 2023, Owen fue nombrada madre de acogida del año por la Asociación de Cuidado de Acogida y Adopción de Oklahoma. Conectó con la organización porque ofrece un programa de mentoría para padres de acogida. Su mentora asistió a reuniones con ella durante nueve meses e incluso llevó a Owen y a un niño a un juzgado a más de tres horas de distancia. La mentora también respondió a preguntas si Owen no podía contactar rápidamente con su trabajadora social.
“Te ayudan a superar los primeros nueve meses, cuando es más difícil”, dijo Owen sobre los mentores de FCAO. “Consienten mucho a las familias de acogida, enviándoles regalos y comidas, y eso reduce un poco el estrés”.
Servicios Humanos de Oklahoma ofrece reuniones mensuales de grupos de apoyo, que han sido fundamentales para Owen. Se esfuerza por conectar con otros padres de acogida en las capacitaciones, y estas relaciones le han permitido encontrar un espacio para preguntas y conversaciones. Owen también agradece a los Defensores Especiales Designados por el Tribunal (CASA), quienes brindan continuidad a los niños bajo cuidado y abogan ante el tribunal por el interés superior de cada niño.
Como madre adoptiva soltera y cuidadora de su padre de 83 años, Owen asegura a otras familias interesadas en ser padres de crianza que si ella puede hacerlo, cualquiera puede.
“He construido este pueblo de personas en las que puedo confiar”, dijo Owen. “No tienes que ser perfecto. Si hubiera sabido que podía ser padre de acogida a pesar de ser ciego, lo habría hecho antes”.
Nota del editor: Este artículo forma parte de una serie en colaboración con los Servicios Humanos de Oklahoma sobre el cuidado temporal en nuestro estado. Encuentre la serie completa, además de información sobre cómo convertirse en una familia de acogida y cómo apoyar a las familias de acogida, en metrofamilymagazine.com/
