London Rains acaba de cumplir 3 años, pero ya cuenta con un terapeuta de SoonerStart, un neurólogo, un fisioterapeuta, un terapeuta ocupacional, un nutricionista, un logopeda, un optometrista y un pediatra que trabajan para brindarle las mejores oportunidades de desarrollarse plenamente. Nacida 10 semanas prematura y diagnosticada con parálisis cerebral, London tuvo dificultades para alcanzar muchos hitos del desarrollo durante su infancia y no pudo sentarse sola al cumplir un año.
Su madre, Christy, se refiere al dedicado equipo de especialistas como el “equipo de ángeles” de London y cuenta cómo su hija ahora es una niña pequeña que camina, habla y tiene un desarrollo extraordinario. “Trabajando con el equipo semanalmente, ha alcanzado un nivel de desarrollo similar al de una niña de 18 a 24 meses”, explica Christy. “Ahora que cumple 3 años, tenemos que dejar SoonerStart e incorporarla al sistema de escuelas públicas. Como familia, no estábamos preparados para un cambio así, pero sabemos que es necesario”. Tras las evaluaciones de terapeutas y maestros de las Escuelas Públicas de Oklahoma City, se determinó que London reúne los requisitos para recibir servicios durante el año escolar 2012-2013.
London se incorporará al programa preescolar para niños con necesidades especiales de 3 y 4 años en su escuela local, y Christy y su esposo Jeremy se reunirán con su maestra y un equipo de educadores en otoño para establecer objetivos que ayuden a London a seguir desarrollándose plenamente. «Sus objetivos, obviamente, cambiarán a lo largo del año y podremos reevaluarlos según sea necesario», explica Christy. «Tiene derecho al programa durante tres años, momento en el que deberá someterse a una nueva evaluación para determinar sus necesidades. Mientras tanto, continuará con la terapia semanal con su equipo, ¡y esperamos que este equipo crezca en otoño!».
Comprensión de los IEP
La historia de London es similar a la de muchas familias que se esfuerzan por garantizar que sus hijos con necesidades especiales reciban las mejores oportunidades educativas. Según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, el 14.5 por ciento de los estudiantes de Oklahoma cuentan con Programas de Educación Individualizada (PEI).
Los Programas de Educación Individualizada (PEI), exigidos por la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés), están diseñados para satisfacer las necesidades educativas específicas de cada niño con una discapacidad, según lo definen las regulaciones federales. Adaptados a las necesidades individuales de cada estudiante, los PEI tienen como objetivo facilitar que el niño alcance sus metas educativas y que los docentes y demás personal escolar comprendan cómo la discapacidad del estudiante puede afectar su proceso de aprendizaje.
“Dado que se trata de una atención individualizada, la escuela puede empezar a adaptar la enseñanza a las necesidades de cada niño”, explica Monica Pevehouse, psicóloga escolar certificada a nivel nacional en las Escuelas de Putnam City. “Su educación se vuelve más especializada y se ajusta a sus necesidades, en lugar de seguir el currículo general”.
Para elaborar un Programa de Educación Individualizada (PEI), se realiza una evaluación exhaustiva del estudiante en todas las áreas relacionadas con la posible discapacidad y se establecen objetivos para ubicarlo en el entorno menos restrictivo posible. El PEI está diseñado para brindar asistencia especializada solo cuando sea absolutamente necesario, garantizando que el niño pueda interactuar y participar con sus compañeros en el aula regular tanto como sea posible.
Una vez implementado, el Programa de Educación Individualizada (PEI) ofrece una evaluación del rendimiento académico actual del niño, establece metas anuales medibles e identifica los servicios de educación especial o apoyos complementarios que se proporcionarán, tales como modificaciones del programa, instrucción especialmente diseñada, adaptaciones en el aula y más. Se conforma un equipo del PEI, generalmente integrado por los padres del estudiante, su maestro, un maestro de educación especial/coordinador del caso, un representante de la escuela o distrito, un psicólogo, terapeutas del habla o ocupacionales y otros profesionales, para monitorear el progreso del niño.
El proceso del IEP
Nathaniel, el hijo de 7 años de los Rains, ha sido diagnosticado con TDAH y actualmente se le están realizando pruebas para detectar autismo. “Fue mucho más difícil conseguir su Programa de Educación Individualizada (PEI) que el de mi hija”, explica Christy. “De hecho, no fue hasta que empezamos a trabajar en el de ella que logré que se iniciara el proceso para él. La escuela pensaba que no lo necesitaba porque, aparte de su hiperactividad, no veían ninguna señal de discapacidad. Nos ha llevado casi dos años ponerlo en marcha. Aunque el proceso me genera muchísimo estrés, agradezco que exista un procedimiento y me alegra que estemos un paso más cerca de lograrlo”.
Kerri Groves, maestra de apoyo en la Escuela Primaria Fisher de Moore y exdirectora de educación especial del Distrito Escolar de Bridge Creek, explica que el proceso del IEP (Programa de Educación Individualizada) puede originarse tanto por los padres como por el maestro de aula regular. «Si los padres tienen inquietudes, es probable que el maestro también las tenga», señala Groves. «Los padres pueden brindar información que los maestros desconocen, ya que suelen ser los primeros en escuchar al niño decir "No lo entiendo" o "No comprendo"».
En primer lugar, la escuela examinará los métodos de instrucción diferenciada. «La escuela siempre intentará ver si algo funciona en el aula antes de recurrir a la educación especial», explica Groves. «Observarán si estas modificaciones específicas funcionan. Si no, comenzarán a considerar pruebas y otras opciones para evaluar al estudiante y determinar si necesita servicios de educación especial».
Una vez que se determina que un niño reúne los requisitos para recibir servicios de educación especial, la escuela tiene 30 días para elaborar un Plan de Educación Individualizada (PEI) que aborde sus necesidades educativas. «Los padres y los maestros pueden realizar cambios en el PEI, y la participación de los padres es fundamental en este proceso», afirma Groves. «Puede resultar intimidante reunirse con todos los maestros, pero es importante recordar que todos desean lo mejor para el niño». Una vez establecido el plan, el equipo del PEI debe reunirse al menos una vez al año, antes de que el plan vigente expire.
¿Cuál es la diferencia entre un Plan 504 y un IEP?
Los planes 504, amparados por la ley de derechos civiles, son adaptaciones que se realizan dentro del aula regular para estudiantes con problemas médicos u otras situaciones que dificultan su aprendizaje. Por ejemplo, un estudiante diabético que necesita controlar su nivel de azúcar en sangre varias veces al día podría necesitar estar en clase con un profesor capacitado para reconocer los síntomas de hipoglucemia.
Los Programas de Educación Individualizada (PEI) se rigen por la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA) y brindan servicios educativos a estudiantes con discapacidades. Solo ciertas clasificaciones de discapacidad dan derecho a un PEI, y los estudiantes que no se ajustan a esas clasificaciones, pero que aun así requieren asistencia para participar plenamente en las actividades del aula, podrían ser candidatos para un plan 504.
¿Quieres investigar más? Más allá de la etiqueta: Una guía para liberar el potencial educativo de un niño(por Karen L. Schiltz PhD, Amy M. Schonfeld PhD y Tara A. Niendam PhD; Oxford University Press, $25) ofrece una guía paso a paso para determinar cómo y por qué obtener un IEP o un plan 504 para su hijo.
Navegando con éxito los IEP
Pevehouse reconoce que el proceso para establecer un IEP es largo y puede resultar frustrante para los padres, pero asegura que no es porque las escuelas lo deseen. “Existe un proceso de calificación que debemos seguir. Dependiendo de la discapacidad, puede ser bastante extenso e involucrar a muchas personas, incluyendo psicólogos, maestros y terapeutas”.
“Una vez que los padres firman el formulario de consentimiento para las pruebas, la escuela tiene 45 días lectivos para completarlas y celebrar la reunión de elegibilidad”, señala Pevehouse. “Lo mejor que pueden hacer los padres es comprender que el proceso lleva tiempo para que se cumplan todos los requisitos. Si hay formularios médicos o listas de verificación que rellenar, deben completarlos lo antes posible. Si la escuela está esperando estos documentos, el proceso no puede continuar”.
A partir de su experiencia personal, Christy ofrece tres consejos para los padres que buscan un IEP para su hijo:
- Usted es el mejor defensor de su hijo.«Hablen claro cuando sea necesario y nunca acepten un no por respuesta cuando su instinto paternal les diga lo contrario», anima. Además, infórmense sobre sus derechos legales como padres de un niño con necesidades especiales. Deben recibir una copia del documento «Derechos de los Padres en Educación Especial: Aviso de Garantías Procesales» en la escuela. «Si se mantienen firmes en sus convicciones, sabrán que se toman en serio el bienestar de su hijo».
- Pon todo por escrito. Todas sus solicitudes, inquietudes, expectativas y apelaciones deben presentarse por escrito, incluyendo la comunicación con maestros, directores, médicos y cualquier otra persona involucrada en el proceso de diagnóstico o evaluación de su hijo. “De esta manera, tendrá un registro escrito de todo el proceso y podrá respaldarlo si fuera necesario”.
- Mantente positivo. Una actitud cooperativa y una perspectiva alentadora pueden ser de gran ayuda al interactuar con el personal escolar. «Si su hijo ve que usted puede afrontar sus desafíos con decisión, ¡entonces podrá conquistar el mundo con mayor facilidad!»
Brooke Barnett es la editora asistente de la revista MetroFamily.
