Haley Felix no conoce personalmente a ninguna víctima de trata de personas. Pero ha dedicado gran parte del último año de su vida a luchar por ellas. La exalumna de la preparatoria Edmond North completó un recorrido ciclista de 1,700 kilómetros y seis semanas por la costa del Pacífico en julio para recaudar más de 230,000 2019 dólares para una organización de Austin, Texas, llamada El Refugio para la Trata Sexual de Menores Doméstica. Felix y otras nueve mujeres en edad universitaria fueron seleccionadas tras un proceso de solicitud y entrevista para representar a El Refugio en la ruta ciclista de XNUMX.
Una amiga de Felix, de la Universidad Estatal de Oklahoma, participó en la carrera el verano pasado, y Felix se postuló inicialmente porque pensó que la carrera ciclista le parecía un reto emocionante. Luego empezó a investigar la causa.
“Era muy ingenuo con el tema de la trata de personas”, dijo Felix, quien se graduó de la OSU en mayo. “Siempre pensé que era como lo que se ve en las películas: alguien secuestrado y obligado a prostituirse. Pero esto está sucediendo en nuestras propias casas, a la vuelta de la esquina. Es muy diferente de lo que la gente piensa”.
A Felix le impresionaron mucho los servicios integrales y la comunidad que The Refuge ofrece a niñas y adolescentes que han sido explotadas, enfocados en el trauma. Con curiosidad por saber si existían organizaciones similares en su ciudad natal, su investigación la llevó a The Dragonfly Home, el único proveedor de servicios certificado para víctimas de trata en Oklahoma City, y uno de los tres únicos del estado.
El Hogar Libélula abrió el primer centro de crisis no residencial para víctimas de trata de personas en Oklahoma en noviembre de 2016. Si bien Melissa Eick, cofundadora y directora de comunicaciones y desarrollo de El Hogar Libélula, afirma que los fundadores creen firmemente en un modelo de albergue, se dieron cuenta de que había víctimas de trata sexual y laboral que no necesitaban un albergue ni tenían dónde acudir para acceder a recursos altamente especializados para recuperarse. Además de brindar atención médica, atención de salud mental, terapia, asistencia legal, conexión con lugares seguros donde alojarse, apoyo educativo y profesional, artículos de primera necesidad y grupos de apoyo, El Hogar Libélula organiza noches de cine, fiestas de arte y celebraciones navideñas.
“La realidad de la trata de personas es oscura y dura”, dijo Eick. “Pero cuando las personas reciben la ayuda que necesitan, es increíble verlo. Me inspira su valentía, resiliencia y determinación para seguir adelante”.
El acogedor centro de crisis se ha ampliado dos veces desde su apertura, y la organización está recaudando fondos para abrir un refugio. El Hogar Libélula ha atendido a 350 víctimas de trata sexual y laboral desde su creación y ha atendido 3,500 llamadas a su línea de ayuda disponible las 24 horas, que también ofrece servicios de reubicación de emergencia a las víctimas a cualquier hora del día, cualquier día del año.
Felix solicitó ser pasante en The Dragonfly Home poco después de enterarse de que la habían seleccionado para Pedal the Pacific, decidida a aprender más sobre cómo podía marcar la diferencia para niños y adultos que habían vivido los horrores de la trata de personas. Su trabajo en The Dragonfly Home era principalmente administrativo, pero recibió capacitación en atención adaptada al trauma y recuperación de la trata de personas.
La autoproclamada ingenuidad de Felix ha sido reemplazada por una profunda comprensión de los conceptos erróneos comunes sobre la trata y la explotación sexual. Su perspectiva profesional también ha cambiado drásticamente. Aunque Felix se graduó en ciencias de la nutrición, trabaja para AmeriCorps en Denver como mentora de estudiantes durante un año, después del cual planea obtener un posgrado en consejería para dedicar su vida a ayudar a víctimas de trauma.
Preadolescentes y adolescentes del área metropolitana vulnerables a la trata
No hay nada más aterrador para los padres que considerar la realidad de la trata de personas con fines de explotación sexual que afecta a sus propios hijos. Reconocer esa posibilidad es el primer paso para luchar, educarse y preparar a los hijos para que se protejan de los peligros.
“Sean conscientes de lo que realmente significa la trata de personas con fines de explotación sexual, y no sean el padre que piensa que nunca le podría pasar a su hijo”, dijo Felix. “Esto puede suceder incluso a niños que tienen padres excelentes que los aman y apoyan”.
Mujeres jóvenes como Felix inspiran a Lori Basey, presidenta y cofundadora de No Boundaries International, con sede en Oklahoma City, esperanza para el futuro de su labor de concienciación y comprensión sobre la trata y la explotación sexual en el área metropolitana. Tras cinco años de capacitación y movilización de voluntarios locales para ayudar a víctimas de traumas en el extranjero en comunidades devastadas por desastres o guerras, Basey y sus colegas se dieron cuenta de la gran necesidad de prevención y concienciación sobre la trata en Oklahoma City.
Felix es un excelente ejemplo de lo que, según Basey, funciona mejor para proteger a los preadolescentes y adolescentes de convertirse en víctimas de la trata: educación y empoderamiento para que formen parte de la solución. Eick y Basey coinciden en que el primer paso para proteger a los niños de los peligros de la trata es la disposición de los padres a reconocer la realidad.
No Boundaries International ha trabajado con estudiantes víctimas de trata y proxenetas de los sistemas escolares públicos de Oklahoma City y Edmond. El Hogar Libélula también atiende a personas de lo que Eick llama "hogares agradables, buenos barrios y buenas escuelas" aquí mismo, en el área metropolitana. Eick recuerda haber visto a una agente de la ley local hacerse pasar por una niña de 11 años en Instagram, declarando inocentemente que estaba aburrida y sola en casa todo el día. En dos minutos, varios depredadores locales conocidos la contactaron.
“Los padres deben saber que, incluso si han proporcionado un entorno seguro y amoroso para sus hijos, este es un problema que está a la vuelta de la esquina, especialmente si sus hijos están en las redes sociales”, dijo Eick.
Es un error común pensar que la trata siempre implica secuestro o que los tratantes son desconocidos. Con mayor frecuencia, las víctimas de trata viven en casa sin que quienes las rodean se den cuenta, y son traficadas por alguien con quien creen haber desarrollado una relación positiva.
“Los proxenetas no secuestran a los niños mientras juegan en el parque”, dijo Félix. “Es más bien una manipulación: construyen una relación con el tiempo, se meten en sus cabezas”.
Felix aprendió durante su formación que los proxenetas suelen conocer a sus víctimas adolescentes y preadolescentes en línea, en el centro comercial o en una fiesta. Intercambian números de teléfono y mensajes de texto en redes sociales durante un tiempo, ganándose la confianza del niño, apoyándolo, escuchando sus penas y preocupaciones, y finalmente proclamándole su amor u ofreciéndole ayuda para alcanzar sus sueños o superar dificultades. Basey advierte que los niños que buscan amor o aceptación, que tienen baja autoestima o no se sienten comprendidos, pueden ser vulnerables a estas tácticas, y esas emociones pueden ser bastante comunes entre los preadolescentes y adolescentes, incluso entre aquellos que tienen una vida familiar positiva.
Tras desarrollar esa relación, suele ser el niño quien pide o acepta reunirse con quien cree que es un amigo, y ese suele ser el punto en el que se le vende para tener relaciones sexuales, sin siquiera salir del metro. Las víctimas son devueltas a casa, amenazadas para que guarden silencio y se espera que estén disponibles en cualquier momento en el futuro. Muchas víctimas viven en este ciclo, avergonzadas y con miedo de contarle a alguien lo que está sucediendo.
“Menos del uno por ciento de la trata implica secuestros”, dijo Basey. “Los menores suelen ir por voluntad propia, cometen un grave error o van a un lugar que no deberían. Los proxenetas son increíblemente pacientes y, con el tiempo, intentan aislarlos”.
Aunque Felix dice que no era plenamente consciente de los peligros de la trata de personas, recuerda vívidamente cómo su madre le exigía ver un programa sobre seguridad en internet y la prevalencia de la pederastia. Conversaban a menudo sobre cómo tomar buenas decisiones en línea, y cree que ese ambiente de conversación constante sobre temas difíciles es uno que los padres deberían emular. Felix todavía sigue el consejo de su madre y del programa de nunca añadir amigos ni responder a desconocidos en línea. Ese consejo incluye enviar fotos a desconocidos, o incluso a simples conocidos.
A través de su trabajo como terapeuta ocupacional con conocimiento sobre traumas, Basey ha descubierto que acercarse a los adolescentes sobre temas delicados con una agenda teñida de miedo, vergüenza o una mentalidad de "simplemente decir no" tiende a incitar la curiosidad, mientras que simplemente presentar los hechos directamente puede alentar mejor una conversación abierta a largo plazo.
“Ya desde los 10 u 11 años, es importante que los padres hablen con sus hijos sobre la seguridad en internet”, dijo Eick. “Si bien hablar sobre la trata de personas requiere cierta madurez [en los niños], los padres pueden empezar a hablar sobre las personas 'malas' que podrían contactarlos en las redes sociales”.
Eick advierte que esperar hasta la secundaria o preparatoria puede dar lugar a que los niños ya hayan sido abordados o incluso explotados, aunque nunca es tarde para conversar al respecto. Añade que es fundamental tomar en serio a los niños si denuncian a alguien en redes sociales que dice o hace algo inapropiado.
“Si tienen el coraje de denunciar algo, vale la pena escucharlo”, dijo Eick.
Los padres deben hablar con sus hijos sobre las fotos que publican en línea y ser muy cuidadosos con las fotos que publican de sus hijos, considerando la exposición que están dispuestos a recibir. Eick afirma que es fundamental revisar constantemente los teléfonos, mensajes de texto y cuentas de redes sociales de los niños, así como las aplicaciones que pueden conducir a la explotación. Para ayudar a los adolescentes y sus familias, The Dragonfly Home organiza seminarios mensuales gratuitos sobre seguridad en internet y cómo los traficantes se dirigen a sus víctimas en línea.
Félix agrega que si bien es fundamental que los padres compartan la educación sexual con sus hijos, también deberían tener conversaciones constantes sobre cómo son las relaciones saludables, orientar las expectativas de los niños en cuanto a las relaciones románticas y analizar las señales de alerta.
“Los niños van a tener estas conversaciones de todas formas”, dijo Basey. “Los padres tienen que decidir si quieren que internet, otros niños o las situaciones les den la información o si quieren ser ellos quienes se la den”.
Cambiar el miedo por empoderamiento
Basey alienta a los padres y a sus hijos preadolescentes o adolescentes a colaborar con organizaciones como No Boundaries International dejando donaciones en su armario de ropa o despensa de alimentos o sirviendo comida a través de su camión de comida, lo que puede abrir la puerta a esas conversaciones difíciles sobre los peligros de la trata y por qué existen organizaciones como No Boundaries International.
“Les decimos a los niños: ‘Sí, están siendo atacados, pero esto es lo que pueden hacer al respecto’”, afirmó Basey.
Basey se emocionó mucho cuando los estudiantes de la preparatoria Deer Creek tomaron en serio ese mensaje y recaudaron fondos para su camión de comida, que ofrece comidas gratuitas en comunidades vulnerables y empobrecidas del área metropolitana. El camión es una herramienta tangible para romper la barrera del aislamiento y establecer vínculos con miembros de la comunidad en riesgo de explotación.
Las familias pueden recolectar donaciones para The Dragonfly Home usando la lista de deseos en el sitio web de la organización. Siempre se necesitan tarjetas de regalo y de gasolina, así como artículos esenciales como papel higiénico, pañuelos desechables y toallas de papel.
“Los niños de nuestra ciudad están en riesgo, pero en lugar de ceder al miedo, conviértanse en parte activa de la solución”, dijo Basey.
Recursos locales para aprender más:
La página principal de Dragonfly : visita la página de Eventos para obtener más información sobre seminarios gratuitos sobre seguridad en Internet y la página de Apóyanos para consultar nuestra lista de deseos actualizada.
No Boundaries International : visita las páginas de Difusión y Participa para saber cómo puedes ayudar.
