Cómo el juego y la alegría pueden fortalecer los lazos familiares y dar lugar a niños más felices y saludables.
El aprendizaje basado en el juego puede parecer una contradicción, pero la Dra. Norka Malberg, psicoterapeuta infantil certificada, defiende que sin el beneficio del juego, los niños carecen de los elementos básicos para aprender a leer, resolver problemas matemáticos o comprender las emociones. Malberg, quien ejerce en New Haven, Connecticut, y es profesora clínica adjunta en el Centro de Estudios Infantiles de Yale, presentó recientemente sus hallazgos sobre cómo el juego y la alegría impactan el desarrollo y las relaciones infantiles a padres y cuidadores del área de Oklahoma City.
“Ser creativo precede al aprendizaje”, afirmó Malberg, quien cuenta con 25 años de experiencia en psicoterapia y psicoanálisis como clínico, investigador y formador de otros profesionales. “El juego no solo es importante para el desarrollo cognitivo, sino que también enseña a crear secuencias, usar la imaginación y gestionar las emociones”.
A medida que la instrucción académica explícita y las evaluaciones se extienden a los grados inferiores, el juego ha quedado relegado a un segundo plano en muchas escuelas. Sin la base de desarrollo que se adquiere a través del juego, los niños pueden experimentar déficits de aprendizaje. Malberg informa que, en los países escandinavos, los niños no aprenden a leer ni a escribir hasta los 5 o 6 años, pero esos mismos niños obtienen mejores resultados en la secundaria que los estudiantes estadounidenses.
Según un informe clínico reciente de la Academia Americana de Pediatría, los cambios culturales también son responsables, incluyendo una menor participación de los padres, a menudo debido a obligaciones laborales, menos espacios seguros para jugar y más distracciones digitales. El fabricante canadiense de calzado y ropa Kamik descubrió en una encuesta de 2018 que los niños estadounidenses de hoy pasan un 35 % menos de tiempo jugando al aire libre que sus padres. Otro factor en la disminución del juego libre es la presión social para mantener a los niños ocupados con actividades extracurriculares; el niño estadounidense promedio de entre 3 y 12 años participa en cinco actividades estructuradas a la semana. La falta generalizada de juego, o el juego solo a través de pantallas, ha contribuido a lo que Malberg denomina una epidemia de sobrediagnóstico y sobremedicación infantil.
“Estamos viendo a más niños que no saben cómo gestionar sus emociones”, dijo Malberg. “Aprendemos quiénes somos a través del juego y la alegría. Es invertir en niños emocionalmente sanos”.
El juego es crucial para la relación entre padres e hijos. Cuando los padres y cuidadores participan en el juego o muestran una actitud lúdica, el sistema de apego se relaja, fortaleciendo los vínculos. Cuando los padres se acercan a los niños con un espíritu lúdico, son más capaces de imaginar lo que el niño piensa o siente y más propensos a transmitir flexibilidad y disposición para trabajar con sus diversos temperamentos.
“Jugar es la mejor manera de conocerse”, dijo Malberg. “Así es como los niños se conocen, y los padres quieren formar parte de ello”.
El juego incita la curiosidad y la apertura, y sirve para calmar las emociones, especialmente útil cuando una relación enfrenta desafíos, ya sea una rabieta infantil o un adolescente enojado por el toque de queda. Si bien el juego es algo natural para la mayoría de los niños, los padres pueden ser una historia diferente. Para aquellos padres para quienes construir con Lego o jugar con Barbie es casi una tortura, Malberg les asegura que el juego no se trata de lo que uno hace. En lugar de estresarse por cómo atiborrar de juegos un día ya de por sí ajetreado, Malberg insta a los padres a considerar adoptar una actitud lúdica en sus hogares.
“Todos quieren centrarse en lo tangible, y esto no se trata de eso”, dijo Malberg. “La gente está ocupada, pero hay maneras muy diferentes de integrar el juego. Jugar es una actitud”.
Basándose en su práctica en Connecticut, su extensa investigación y su servicio en el Centro de Estudios Infantiles de Yale, entre varios otros puestos instructivos, Malberg comparte consejos para que las familias integren el juego en su vida cotidiana.
Equilibre las actividades extraescolares con el juego.
Malberg cree que las actividades extraescolares son intrínsecamente buenas. El problema suele surgir cuando los padres se agobian al apresurar a sus hijos a diversas actividades en la ciudad. Los niños perciben el estrés de los padres y llegan estresados a la actividad, lo que frustra los beneficios de la actividad.
"Es importante que los niños tengan actividades extraescolares, pero es más importante que jueguen un rato al Jenga y se rían con sus padres", dijo Malberg.
Al llevar a los niños a sus actividades, los padres pueden reducir el estrés y fomentar el juego con juegos. Cuenten los coches rojos, jueguen al "Veo veo" o suban el volumen de la música y canten juntos. Incluso en el caos, los momentos de diversión y juego mutuos pueden fortalecer las relaciones.
Intercala tareas con juegos
La hora de hacer la tarea es estresante tanto para padres como para hijos. Al incluir juegos o momentos de relajación y risas, se puede calmar la mente y equilibrar las emociones. Malberg anima a los padres a poner un cronómetro y decirle al niño: "Hagamos la tarea durante 15 minutos, luego descansaremos antes de retomarla". Aprovechen el descanso para hacer algo creativo juntos; uno de los juegos favoritos de Malberg se llama Garabato, donde el padre o la madre dibuja una línea o un garabato en un papel y el niño crea un dibujo incorporándolo.
Colorear o jugar a un juego de mesa también puede ser tranquilizador. Esta estrategia también funciona cuando se experimenta un conflicto con un niño u otro adulto.
“Incorpore cinco minutos de risa o relajación en lo que suele ser algo estresante”, dijo Malberg.
Dale a los niños algo de control
Especialmente para los niños pequeños, permitirles controlar el tiempo de juego con sus padres puede ser empoderante. Si un niño experimenta una situación difícil o aterradora, usa el juego para gestionar sus sentimientos.
“Si un niño siente que un maestro es cruel o intimidante, se convierte en el maestro cruel [en el juego] para sentirse más en control”, dijo Malberg. “En el juego simbólico, simplemente déjalo ser, porque normalmente intenta decir algo”.
Cuando los niños no quieren seguir las reglas de un juego de mesa o de cartas, Malberg dice que está bien seguir su ejemplo.
“Los padres se preocupan por socializar a sus hijos, porque si no les enseñan las reglas y van a la casa de alguien y las rompen, se meterán en problemas”, dijo Malberg.
El padre y el niño pueden reconocer juntos que están jugando según las reglas del niño, rompiendo juntos las reglas del juego.
“Le estás reconociendo al niño que está bien que haga eso contigo”, dijo Malberg.
En cuanto al juego agresivo, Malberg afirma que, por mucho que los padres controlen el tiempo que pasan frente a la pantalla o las experiencias de sus hijos, pueden, por ejemplo, fabricar armas de juguete con cualquier cosa. Malberg recuerda a los padres que, cuando los niños juegan agresivamente, normalmente no tienen intención de actuar. A medida que los niños se vuelven más arriesgados, usan el juego para representar situaciones o probar comportamientos.
“Nos hemos vuelto demasiado temerosos de la agresividad infantil, así que castigamos y tratamos de controlarla”, dijo Malberg, quien está consternado por la creciente tendencia a expulsar a niños pequeños de la escuela por comportamiento agresivo. “Apenas se están adaptando al mundo y les estás diciendo que el mundo no puede con ellos”.
Malberg trabajó con un niño pequeño que se metía constantemente en problemas en la escuela por fingir que disparaba a su maestra con el dedo. Al explicarle que sus acciones asustaban a los adultos y
Posteriormente, muy estricto con él, aprendió a tener en cuenta la perspectiva de su maestro cuando siente la necesidad de jugar agresivamente.
“Su perspectiva es que solo está jugando, pero ahora sabe que el maestro se preocupa y se asusta”, dijo Malberg. “Entiende que hay algo detrás del comportamiento, hay una emoción”.
Minimizar el tiempo frente a la pantalla
En lugar de una regla general sobre cuánto tiempo es apropiado pasar frente a una pantalla, Malberg pide a los padres que consideren por qué un niño pasa más tiempo frente a las pantallas, especialmente cuando pasa más tiempo frente al televisor, el teléfono o la computadora. A veces, un niño puede querer desconectar un momento después de llegar a casa después de un día duro en la escuela, pero aumentar el tiempo frente a la pantalla también puede ser un indicador de problemas más graves, como dificultades de aprendizaje o acoso escolar.
“Pregúntate por qué antes de intentar arreglarlo”, dijo Malberg. “Nos lanzamos a arreglarlo sin saber necesariamente qué debemos hacer”.
A medida que la tecnología y el tiempo frente a las pantallas aumentan en toda la sociedad, Malberg afirma que los humanos no comprendemos el impacto total en nuestra capacidad para comunicarnos, tolerar la frustración, gestionar las emociones y considerar los sentimientos de los demás. En sus más de dos décadas de práctica, ha presenciado un creciente impacto en la salud, incluyendo mayores niveles de ansiedad en padres e hijos.
Malberg cree que la tecnología puede ofrecer grandes beneficios a los niños y a las familias, siempre y cuando no se utilice como sustituto de la conexión entre padres e hijos. Cuando sus dos hijos eran adolescentes, toda la familia guardaba sus teléfonos en una cesta en la puerta al llegar a casa. Los teléfonos permanecían allí durante al menos varias horas, especialmente durante la cena, para que pudieran concentrarse en conectar entre ellos. También se informaba a amigos, familiares y compañeros de trabajo sobre las normas de la casa para que comprendieran por qué las llamadas o los mensajes podían quedar sin respuesta.
Adoptar una actitud lúdica
“Es omnipresente en cuanto a las expectativas que tenemos de nosotros mismos y de nuestros hijos”, dice Malberg sobre la creciente presión que sienten los padres en el mundo actual. “Y eso impacta la forma en que tratamos a nuestros hijos”.
Pero a medida que sus clientes y otras familias han incorporado intencionalmente una actitud lúdica, Malberg observa beneficios como menos conflictos, transiciones más fáciles, mejor resolución de problemas, una mentalidad de amabilidad y una mejora en la calidad de las relaciones.
“El disfrute mutuo es muy valioso”, dijo Malberg. “Ser lúdico puede beneficiar cualquier relación que tengas”.
Nota del editor: La Dra. Norka Malberg fue ponente destacada en la Conferencia de Divulgación de la Sociedad de Estudios Psicoanalíticos de Oklahoma (www.osps.info), celebrada recientemente en el Centro de Ciencias de la Salud de la OU. El objetivo de esta conferencia educativa es brindar a padres y cuidadores herramientas prácticas sobre el desarrollo, el comportamiento y el bienestar de niños y jóvenes.
