Hace más de 50 años, Henry Rice era un preadolescente que crecía en lo que él llama uno de los barrios más peligrosos de Texas. Un mentor los involucró en las artes marciales. Al poco tiempo, los chicos Rice enseñaban sus habilidades a otros niños que antes los habían acosado.
Esas lecciones e ideologías de las artes marciales todavía moldean la vida de Henry hoy, ya que continúa compartiéndolas con los estudiantes en su aula de música y con niños de toda la ciudad de Oklahoma y más allá a través de sus presentaciones y un libro de trabajo recientemente publicado sobre enseñar estrategias no violentas.
Priorizar el amor y la bondad
A finales de la década de 1980, Henry estaba a cargo de estudiantes suspendidos en una escuela secundaria de Corpus Christi. Describe su primera táctica con los estudiantes como militante, la cual, según él, fue efectiva, pero no tanto como la que vendría después.
“Se trataba más de asustar a los niños que de amarlos”, dijo Henry.
Cuando Henry cambió de rumbo para pasar la mañana sentado en semicírculo con los estudiantes, simplemente escuchando sus desafíos y situaciones individuales, algo poderoso cambió, tanto para los estudiantes como para Henry.
“Por la tarde, cuando debían entregar sus trabajos a sus profesores, eran muy productivos”, recuerda Henry. “Cuando empezaron a comprender que alguien los escuchaba, cuando sintieron que no era solo un profesor, sino un corazón, se volvieron más comprensivos. Así que esa se convirtió en mi filosofía”.
Henry, su esposa, Norma, y sus cuatro hijos se mudaron a Oklahoma City en 1999, donde Henry dedicó un tiempo al ministerio musical de una iglesia local. Trabajaba como maestro sustituto cuando se dio cuenta: «Esto es más ministerio que mi oficina en la iglesia».
Henry trabajó para Seeworth Academy Charter School durante 15 años y luego comenzó su función actual en Putnam Heights Academy en las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma como profesor de música.
Henry publicó oficialmente su libro Hola ADOLESCENTES (Enseñar estrategias no violentas a todos en todas partes) En 2022. Pero dice que comenzó a redactar el plan de estudios durante esos años en la escuela secundaria de Corpus Christi y perfeccionó las estrategias durante su estancia en Seeworth, donde algunos de sus estudiantes fueron juzgados o involucrados en el sistema de justicia juvenil. También ha compartido sus estrategias no violentas mediante presentaciones en iglesias, organizaciones juveniles y la YMCA a lo largo de los años. La Liga Urbana lo contrató para impartir cursos de capacitación de seis semanas para estudiantes que habían sido encarcelados y sus padres.
Fue después del terrible tiroteo escolar en Uvalde, Texas, en mayo de 2022, que Henry decidió que necesitaba hacer que sus estrategias para enseñar la no violencia estuvieran más disponibles.
“No puedes cambiar ni deshacerte de la violencia; ha estado ahí y seguirá estando ahí, pero lo que sí puedes hacer, y la premisa y fundamento del libro, es el mantra: En una atmósfera de amor y bondad, la violencia desaparece de tu vista”, dijo Henry.
Hace años, durante aquellos días de suspensión escolar, Henry mostró la palabra "violencia" a sus alumnos y les pidió sus ideas para una solución. Aunque nadie tuvo una respuesta ese día, Henry pronto se dio cuenta de que dos palabras muy importantes se esconden entre las letras de "violencia".
“No se puede escribir violencia sin amor”, dijo Henry. “Entonces, el equilibrio de las letras era [la palabra] agradable. La respuesta a la violencia ha estado en la palabra desde siempre”.
Con esa base, Henry comenzó a crear 12 lecciones en formato de discusión y cuaderno de ejercicios. Comienza definiendo la violencia y ayudando a los adolescentes y a sus cuidadores a comprender la realidad no solo de la violencia física, sino también de la violencia verbal y emocional. Los adolescentes descubren la violencia de la que han sido víctimas y la que ejercen contra los demás, incluyendo aspectos como los prejuicios, los celos y la ley del hielo.
Desde considerar sus actitudes y cómo influyen en los demás hasta cultivar el respeto propio, la disciplina y la paz, gran parte del trabajo reflexivo que Henry alienta a los adolescentes a realizar se centra en cómo sus acciones pueden afectar el mundo que los rodea, ya sea negativamente o para bien.
"No puedo impedir que me quites los zapatos ni que me dispares, pero sí puedo evitar hacértelo a ti", dijo Henry. "Esto es un trabajo interno: dondequiera que puedas amar y tratar con amabilidad a la gente, disipas la violencia".
Los efectos a largo plazo
Casi siempre que Henry sale a la calle, se encuentra con antiguos alumnos. A menudo le agradecen por enseñarles disciplina, se abrazan o recuerdan cómo se sintieron atendidos en sus clases. Incluso los alumnos a quienes Henry recuerda haber tenido que aplicarles graves consecuencias suelen sorprenderlo años después.
"Pensé que este me iba a pegar", recuerda Henry entre risas. "Pero me chocó los cinco. Eso fue el cierre. Saben lo que sientes cuando eres constante".
Pero también hay ex alumnos cuyas historias terminaron en violencia.
"No se gana a todo el mundo", dijo Henry. "Pero se hace lo que se puede para intentar evitarlo".
Como profesor y como padre, Henry dice que ha intentado simplemente “sembrar semillas”, sin saber dónde terminarán.
“Eso lo hace difícil, porque, por ejemplo, como agricultor, no sabes qué elementos perjudicarán tus cultivos, y la realidad es que el fracaso es real”, dijo Henry. “Pero cuando ves resultados, ya sea cinco o 35 años después, ver los frutos de lo que se convierten es una recompensa”.
Como padre, la alegría de Henry por sus hijos, ahora adultos, es palpable, y dice que para él y Norma fue un honor haberlos criado. Su hija mayor, Monique, comparte su pasión por la enseñanza y también trabaja en el ámbito educativo. Krista interpreta la palabra hablada, y Henry disfruta interpretando su obra para que sus alumnos vean sus poderosas reacciones a sus afirmaciones. Su hija Jeanae es terapeuta conductual, a quien Henry llama para consultar sobre sus estudiantes. Su hijo, Henry, fue coordinador de familias juveniles de la YMCA durante años, y es la razón por la que Henry comenzó a impartir sus talleres a través de la YMCA.
Mientras Henry habla con orgullo de sus hijos y sus antiguos alumnos, también mira hacia el futuro, sabiendo que hay más estudiantes a quienes tendrá la bendición de enseñar y a quienes espera bendecir.
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“Ver el potencial aflorar es lo que más me gusta”, dijo Henry. “Ya sea como educador, padre o en el ministerio, ver esa perla en bruto, cuando los niños descubren algo en ellos, puedo ser el conducto para sacarlo a la luz”.
