Hace siete años, la Dra. Christina Kirk dejó atrás una lucrativa carrera como abogada para perseguir el sueño de toda su vida de ser maestra. Ahora, como profesora de Lengua y Literatura Inglesas de octavo grado en la escuela secundaria Star Spencer, Kirk no se imagina haciendo otra cosa.
“Había estado buscando cómo formar parte de un cambio y siempre volvía a la educación, pero el factor disuasorio siempre fue el aspecto económico”, dijo Kirk, quien esperó para cambiar de carrera hasta que su hija recibió una beca universitaria completa. “Una vez que mi hija tuvo estabilidad financiera, pude arriesgarme más con mi carrera y dedicarme a algo que me apasiona”.
Como muchos maestros, Kirk tiene un segundo trabajo como jueza municipal para cumplir con sus compromisos financieros. También es coach, jefa del departamento de Lengua y Literatura Inglesas (ELA) de secundaria y dirige la clase de preparación universitaria AVID para estudiantes de penúltimo año de preparatoria. Además, la Maestra del Año 2019-2020 de las Escuelas Públicas de Oklahoma City ahora ayuda a sus estudiantes y colegas a desenvolverse en la vida y el aprendizaje durante una pandemia, a la vez que cuida su propia salud mental. Recuerda haber consolado a un estudiante en pánico, temeroso de morir tras ser diagnosticado con COVID-19. También ha tenido que animar a colegas que tienen dificultades para levantarse por las mañanas, conscientes de la carga casi insoportable que la sociedad impone sobre ellos mientras la pandemia continúa.
“Cuando estás vacío, no puedes seguir aportando”, dijo Kirk. “No es que a los profesores no les importe, pero algunos están hartos y no tienen nada más que dar”.
Jessica Eschbach, maestra estatal del año 2021 de Oklahoma y coach de aprendizaje innovador para las Escuelas Públicas de Norman, dice que mientras viaja por el estado reuniéndose con educadores, el término que escucha con más frecuencia es "abrumado".
“Los maestros quieren satisfacer las necesidades de sus alumnos, tanto sociales como emocionales y educativas”, dijo Eschbach. “Nunca fue fácil, pero al regresar después de un año de incertidumbre, cuando tienes alumnos de todos los niveles en un mismo aula y tienes que determinar qué necesitan en cuanto a instrucción y apoyo emocional, a la vez que te aseguras de que se satisfagan las necesidades de sus familias, además de las nuestras y nuestras preocupaciones… simplemente no hay suficientes minutos en el día. Esa sensación de agobio se transforma fácilmente en agotamiento”.
Susan Pinson, directora ejecutiva de formación profesional del Departamento de Educación del Estado de Oklahoma, coincide en que el principal reto que enfrentan los educadores es su bienestar emocional. Los docentes sienten una mayor presión para evaluar las habilidades y conocimientos actuales de los estudiantes y cubrir las deficiencias según corresponda, al tiempo que lidian con la inconsistencia de los horarios y formatos de enseñanza debido a la pandemia. Pinson afirma que el aumento del estrés y el agotamiento no solo provoca mayores tasas de enfermedad entre los docentes, sino que también contribuye a la falta de alegría.
La solución no es imponer aún más expectativas sobre los educadores, sino más bien unir a las comunidades para ayudar a restablecer el respeto y el apoyo que los docentes merecen, lo que en última instancia beneficia a los estudiantes en sus aulas.
“Los docentes quieren sentirse respetados, que exista un sentido de confianza mutua y una comunicación verdaderamente abierta”, dijo Pinson. “Eso facilita la colaboración entre escuelas y comunidades, y es entonces cuando surgen ideas creativas”.
La causa
Las estadísticas educativas de Oklahoma reflejan la sobrecarga docente en todo el estado. Las jubilaciones de maestros de verano aumentaron un 38 % en 2021, en comparación con 2020, con más de 2,200 maestros de Oklahoma que abandonaron la profesión, según el Sistema de Jubilación de Maestros de Oklahoma. Los docentes han estado gestionando crisis tras crisis durante la pandemia, especialmente en medio de una opinión pública inestable y a menudo negativa.
“Trabajar en el sector educativo ahora mismo es un reto”, dijo Kirk. “Hace dos años, todo el mundo hablaba de la importancia de los docentes, y en menos de 18 meses, eso ha cambiado a lo perezosos que son. Esa opinión pública cambió rápidamente”.
La Junta de Educación del Estado de Oklahoma informa la emisión de 2,673 certificaciones de emergencia para maestros antes del inicio del año escolar 2021-2022, acercándose ya al total de 2,801 para todo el año escolar 2020-21.
El salario promedio de los docentes en Oklahoma es más de $10,000 menor que el promedio nacional, según la Asociación Nacional de Educación. En Estados Unidos, Oklahoma ocupa el puesto 30 en cuanto a salario docente, según Wallet Hub, con un promedio de $53,617, en comparación con el promedio nacional de $65,090. En Oklahoma, el salario inicial de los docentes promedia $36,601, o $39,381 para quienes ingresan a la profesión con un doctorado, como Kirk.
Los bajos salarios sumados a las mayores cargas debido a la pandemia, la escasez de educadores y la falta general de respeto por la profesión sólo sirven para frustrar y socavar a las personas comprometidas con la enseñanza de la próxima generación.
“Existe una creciente tendencia a menoscabar la experiencia de los expertos y profesionales”, afirmó la senadora Carri Hicks, exeducadora y miembro del Comité de Educación del Senado de Oklahoma. “Los educadores están altamente capacitados, pero la mentalidad es que cualquiera puede hacerlo”.
Hicks se unió a su primer piquete con su padre durante la huelga docente de 1990 para apoyarlo, quien enseñó durante 32 años. Irónicamente, ante la inminente huelga docente de 2018, Hicks y su padre volvieron a participar en el piquete, esta vez para apoyarla como maestra.
“Es frustrante que cuanto más cambian las cosas, más se quedan igual”, dijo Hicks. “Hemos regulado excesivamente los sistemas escolares públicos hasta el punto de que los docentes se sienten microgestionados. La huelga nunca tuvo que ver con los aumentos salariales para los docentes, sino que, en última instancia, fue el resultado de la disminución de la inversión en los niños y la creciente necesidad de que los docentes se sientan apoyados en el aula. Tenemos que encontrar la manera de dejar de decirles a las escuelas: 'Esto es lo que nos sobra en el presupuesto' y, en cambio, preguntarles qué inversión necesitan”.
Hicks dijo que lo que la mantiene despierta por las noches es el número récord de docentes que abandonan la fuerza laboral en Oklahoma, además de menos estudiantes interesados en carreras en educación.
“Parece que nunca estamos avanzando con la escasez de docentes para obtener los resultados que deseamos”, dijo Hicks. “El indicador más claro del éxito académico de un niño en el aula es su docente. Necesitamos invertir con inteligencia y ser honestos sobre lo que los niños necesitan para prosperar”.
Las soluciones
Apoyo estatal
La OSDE tiene la misión de priorizar la retención y el apoyo a los docentes en todo el estado.
“Hemos anunciado numerosas iniciativas bajo nuestro plan Ready Together Oklahoma”, declaró la Superintendente Estatal de Instrucción Pública, Joy Hofmeister. “Lo que un docente necesita para reducir el estrés y el agotamiento puede variar enormemente de lo que necesita otro. Pero creemos que cada iniciativa ofrece algo que beneficiará tanto a docentes como a estudiantes”.
Un nuevo programa de inducción docente ofrece apoyo integral a educadores que inician su carrera, conectando a docentes rurales con un instructor docente veterano, urbano o suburbano, y un mentor en su escuela para ayudarles a conocer la comunidad. El nuevo docente recibe orientación pedagógica y curricular, además de apoyo socioemocional. Instructores y mentores como Eschbach reciben desarrollo profesional y apoyo del OSDE, lo que fomenta una renovada dedicación a la profesión entre los docentes líderes.
“Cuanto más podamos apoyar a los nuevos maestros, más podrán permanecer en el trabajo, perfeccionar sus habilidades y estar ahí para generaciones de niños en Oklahoma”, dijo Eschbach.
El programa del Cuerpo de Consejeros Escolares incorporará 300 consejeros a las escuelas de Oklahoma para apoyar la salud mental de los estudiantes. El OSDE está invirtiendo $35 millones en fondos federales de ayuda por la COVID-19 para cubrir la mitad del costo del programa, lo que ayuda a abordar las necesidades académicas y socioemocionales de los estudiantes causadas por la pandemia de COVID-XNUMX. Como señala Pinson, cuando los estudiantes reciben ese apoyo, este se traslada al aula, mejorando su rendimiento y permitiendo que los docentes concentren su energía en la enseñanza.
“La proporción actual de estudiantes por consejero escolar en Oklahoma, de 411:1, es significativamente mayor que la recomendada de 250:1”, afirmó Hofmeister. “Los consejeros escolares y los profesionales de la salud mental en las escuelas desempeñan un papel fundamental para ayudar a los estudiantes a desarrollar habilidades académicas, universitarias y profesionales, así como socioemocionales. Esta ayuda, a su vez, repercute positivamente en la salud mental y el bienestar de los estudiantes”.
Kirk está agradecida por el Programa de Asistencia a los Empleados, que brinda a los docentes servicios de asesoramiento y derivación gratuitos y confidenciales a través del Departamento de Educación de EE. UU., y está trabajando activamente para alentar a los docentes de su sitio y distrito a aprovecharlo cuando sea necesario.
“El distrito se ha esforzado por reconocer que el trabajo docente es duro y estresante, que no podemos desconectarnos y que pensamos en nuestros hijos mientras estamos en casa, preguntándonos si están seguros”, dijo Kirk. “Asumimos la energía emocional de nuestros estudiantes, y saber que contamos con servicios que no nos preocupan por su costo ni por si aprovecharlos afectará nuestro trabajo es reconfortante”.
Por primera vez en 2021, los estudiantes universitarios de Oklahoma que cursaban el último año de un programa de formación docente recibieron remuneración durante sus prácticas docentes. Esta iniciativa elimina los obstáculos para quienes deben trabajar además de completar sus prácticas docentes y ayuda con los gastos de vivienda y transporte que, de otro modo, necesitarían otro trabajo para cubrir.
“La práctica docente es un momento realmente difícil para muchos estudiantes, ya que básicamente se paga por trabajar, lo cual puede ser una carga enorme”, explicó Eschbach. “Este programa es revolucionario: paga a los estudiantes de magisterio un estipendio y luego otro adicional para que permanezcan en Oklahoma, lo que suma docentes cualificados a nuestra plantilla”.
Si bien Oklahoma se encuentra rezagada en cuanto al salario promedio, Pinson afirmó que el estado ha aumentado el salario de los docentes en los últimos dos años, con un aumento promedio de $7,400. Añadió que tan importante como el aumento salarial es el mensaje que transmite de que los educadores son valorados y respetados.
Para futuras iniciativas, Hicks desearía que el estado invirtiera en el desarrollo profesional de los educadores. Actualmente, Oklahoma cuenta con 26 mandatos de desarrollo profesional que los docentes deben completar anualmente, además de los mandatos federales.
“Exigimos desarrollo profesional, pero no lo hemos financiado en más de una década”, dijo Hicks. “El presupuesto estatal para desarrollo profesional es nulo, por lo que las escuelas locales deben buscar una manera rentable de cumplir con todos esos mandatos, como un módulo en línea, que reduce significativamente la calidad. Si bien podría haber sido una buena idea, su implementación no cuenta con los recursos necesarios para lograr el efecto deseado”.
Una reducción del tamaño de las clases, que según Hicks aumentaría el rendimiento académico de los estudiantes y reduciría la carga de trabajo de los docentes, también podría ayudar a reducir la rotación y el agotamiento docente. En 1990, el Proyecto de Ley 1017 de la Cámara de Representantes estatal impuso requisitos para el tamaño de las clases, los estándares curriculares, las evaluaciones y los programas de educación infantil temprana, sujetando a las escuelas a acreditación y sanciones económicas por incumplimiento. Sin embargo, sin el presupuesto necesario, muchos de estos requisitos no pudieron mantenerse, y en 2010 se aprobó una moratoria. Hicks se pregunta qué podrían lograr los educadores y los estudiantes con clases más pequeñas si los distritos contaran con los fondos para invertir equitativamente en docentes e instalaciones.
“Construimos nuevos edificios, pero no tenemos dinero para contratar más profesores”, dijo Hicks. “Necesitamos ambos recursos en proporciones iguales”.
Kirk desearía que los programas de educación de las universidades estatales exigieran más tiempo en experiencias prácticas de gestión de aulas. También afirma que es necesario asignar más profesores veteranos a las escuelas con mayor necesidad, que actualmente suelen recibir la mayor cantidad de profesores certificados de emergencia. Además, Kirk cree que un aumento salarial docente no debería basarse en el rendimiento ni en los resultados de los estudiantes, ya que, si bien algunos estudiantes nunca alcanzarán un nivel de competencia específico, eso no significa que no hayan logrado un crecimiento considerable, y el salario docente no debería verse penalizado por ello. En definitiva, Kirk cree que el clima actual y la negatividad que rodea al sector educativo en Oklahoma son algo que el estado "no puede solucionar mediante la legislación".
“Cambiar la mentalidad no se puede lograr mediante la legislación”, dijo Kirk. “Tenemos que promover los aspectos positivos de la educación para que las comunidades y los socios la comprendan y la valoren”.
Colaboración comunitaria
Debido a que los docentes están literalmente moldeando la próxima generación de nuestras comunidades, todos los ciudadanos de Oklahoma tienen la responsabilidad colectiva de apoyar a la industria.
“La principal manera de ayudar a los educadores en 2022 es simplemente brindándoles apoyo”, dijo Hofmesiter. “Cada miembro de la comunidad tiene algo único que aportar”.
Al comienzo de la pandemia, Hicks recuerda haber hablado con los administradores de las escuelas públicas de su distrito para preguntarles qué necesitaban en términos de apoyo financiero para reabrir.
“Podrías haberlos derribado con una pluma”, dijo Hicks, quien agrega que los educadores, lamentablemente, se han acostumbrado a recibir lo que sobra, sin que se les pida (y se les proporcione) lo que más necesitan.
Hicks recuerda de sus días en el aula, cuando su escuela recibía materiales o software que no se ajustaban a las necesidades curriculares o no recibían la capacitación adecuada para usarlos eficazmente, lo cual puede agravar esa sensación de agobio. Por el contrario, ha presenciado en los distritos escolares de Putnam City y Deer Creek lo que puede suceder cuando miembros de la comunidad, organizaciones sin fines de lucro y patrocinadores corporativos se unen para satisfacer necesidades o apoyar iniciativas en las que las escuelas ya participan.
"Esas grandes ideas pueden tener un impacto realmente profundo", dijo Hicks, recordando el éxito de una subvención a una escuela para construir un invernadero y un jardín comunitario.
En Deer Creek, un comité de acción legislativa de padres, lanzado mientras Hicks enseñaba en el distrito, trabajó recientemente con los líderes del distrito para asegurar dinero de los fondos de ayuda por la pandemia, así como una inversión continua para que el distrito proporcione especialistas en dislexia y un plan de estudios en todos los niveles del distrito, un testimonio del poder de los padres uniéndose para lograr una iniciativa importante.
La Fundación de las Escuelas de la Ciudad de Putnam lanzó en 2021 un programa de participación comunitaria llamado Comunidad y Escuelas Juntas, gracias a una subvención de la Fundación Kirkpatrick. Los fondos permitieron a la fundación contratar a tres enlaces comunitarios, quienes evalúan las necesidades en sus escuelas entrevistando a docentes y administradores y luego trabajan con socios comunitarios para satisfacerlas.
“En cada escuela de Oklahoma, hay niños y familias que necesitan esperanza, y hay directores y maestros sin la capacitación necesaria o sin tiempo para ser trabajadores sociales, enlaces comunitarios, pastores y todas las diferentes funciones que intentan desempeñar”, dijo Jennifer Seal, presidenta de la Fundación de Escuelas de la Ciudad de Putnam. “Queremos aliviar parte de esa carga para que puedan concentrarse en enseñar y amar a los niños”.
Seal recuerda a una maestra que pasaba 30 minutos de su día intentando encontrar un lugar donde las familias de uno de sus alumnos pudieran lavar la ropa, y situaciones similares se repiten a diario para la mayoría de los docentes del estado. Cuando los docentes se centran en ayudar a los niños y a las familias a satisfacer esas necesidades básicas, que deben atenderse antes de que un niño pueda sentirse seguro y listo para aprender, señala Kirk, su capacidad para concentrarse en la enseñanza se ve obstaculizada.
Hasta ahora, CAST ha conseguido donaciones de botellas de agua, un refrigerador, suministros para embellecer el terreno, una pequeña biblioteca gratuita para una escuela primaria, comidas para estudiantes de banda y más.
A medida que el programa continúa desarrollándose, Seal afirma que los enlaces se reúnen proactivamente con socios comunitarios, organizaciones religiosas, organizaciones sin fines de lucro y empresas para crear un fondo común de recursos. De esta manera, cuando reciben solicitudes de las escuelas, cuentan con organizaciones listas y dispuestas a satisfacer las necesidades. Seal no conoce ningún otro programa similar en el estado ni en el país.
“En 10 años, me encantaría tener un enlace comunitario en cada edificio; eso equivale a 27 escuelas y sería una inversión considerable”, dijo Seal. “Tomará tiempo desarrollarlo, pero no veo un final a la vista para este programa”.
Gracias a un premio de la Red de Fundaciones Escolares de Oklahoma que reconoce a CAST, Seal también tiene la oportunidad de compartir información sobre el programa con otras fundaciones en Oklahoma con la esperanza de que se sientan inspiradas a comenzar algo similar en sus distritos.
Seal agrega que otra oportunidad para que los miembros de la comunidad tengan un impacto directo en su distrito escolar local es capacitarse como maestros sustitutos, algo de lo que las escuelas carecen desesperadamente.
“Cuando no tenemos suplentes, los maestros sienten una gran responsabilidad por sus alumnos, tanto que a veces renuncian a lo necesario para asistir a la escuela”, dijo Eschbach. “Si alguien quiere ayudar, su presencia será muy importante”.
El apoyo de los padres en el aula también es importante, pero Eschbach añade que apoyar a los profesores no tiene por qué implicar dar dinero ni comprar artículos. Ofrecerse como voluntario en el aula o simplemente reforzar los objetivos educativos del profesor para su hijo, como asegurarse de que lea y complete la tarea, es muy útil. Dedicar unos minutos a enviar una nota de aliento a los profesores significa mucho más de lo que muchos padres creen.
“Una nota que dice Veo lo que estás haciendo y veo los beneficios positivos para mi hijo incluso fuera del aula… nos encanta ver ese crecimiento y tener esa confirmación de que los padres también lo están viendo”, dijo Eschbach.
Avanzando
La pandemia ha afectado a todos los miembros de la comunidad y del estado de alguna manera. Eschbach afirma que reconocer ese impacto y conectar el tiempo y el talento de los miembros de la comunidad con sus escuelas públicas son los mejores pasos a seguir para avanzar.
“La gente quiere ayudar, y conseguir grupos comunitarios y apoyo en nuestras escuelas será fundamental para recuperar la normalidad”, dijo Eschbach. “A pesar de nuestras diferencias, todos queremos lo mejor para los niños; ese es un objetivo colectivo que todos podemos compartir”.
Hicks espera ver un enfoque en empoderar a los docentes para que recuperen su alegría.
“Hay muchas cosas que podemos hacer a nivel estatal para empoderar a los docentes y que recuperen el interés por el aprendizaje”, dijo Hicks. “Aman a los niños y son capaces de realizar el trabajo para el que fueron contratados. Todos los niños merecen la oportunidad de prosperar y una educación bien financiada, lo que implica resistir la tentación de microgestionar a los educadores”.
Kirk se compromete a infundir su energía positiva entre sus colegas. En una revisión reciente, centrada principalmente en las oportunidades de mejora, Kirk se propuso concluir la reunión con un mensaje positivo, pidiendo a todos que compartieran algo de su semana que les recordara por qué enseñan. A pesar de la actual sensación de agobio y agotamiento de los educadores de Oklahoma, Kirk afirma que, con la ayuda de la comunidad, la industria puede y seguirá avanzando para nuestros niños.
“Siempre hay esperanza”, dijo Kirk. “Puede que estemos cansados, pero no vamos a ninguna parte. Empezamos esta profesión sabiendo que era un reto. Necesitamos que todos los demás se sumen. Nuestros hijos son demasiado importantes, así que cuando eliminas la opción de irte, solo queda la esperanza”.
