La educadora Krista Baker cree que jugar al aire libre es tan vital para un niño como aprender a leer, y no es la única. Tras dar clases en las escuelas de la ciudad de Putnam, Baker ahora educa en casa a sus dos hijas, y dos de sus prioridades diarias para su hija de kínder son leer y jugar al aire libre. Con un enfoque en el juego libre, Baker ha notado el crecimiento de la creatividad, la calma y la mayor confianza de su hija.
“El juego imaginativo es más vital para el futuro de un niño de lo que muchos padres y educadores creen”, afirmó Baker.
Baker dejó la docencia, en parte, porque le decepcionó el enfoque en las pruebas estandarizadas, la disminución de la exploración creativa permitida a los educadores y el énfasis en el rendimiento académico temprano, como aprender a leer en el jardín de infancia. Afirmó que la falta de espontaneidad y juego libre en la primera infancia puede afectar el desarrollo infantil. La Academia Americana de Pediatría incluso vincula el aumento de la depresión y la ansiedad con la falta de tiempo de juego no estructurado.
“En el mundo de hoy, nuestros niños están acostumbrados a juguetes manufacturados con propósitos definidos, televisión y películas que presentan la imaginación de otros, computadoras que usan programas de otras personas y clases de baile o deportes en las que alguien les instruye sobre qué hacer”, dijo Baker.
La AAP informa que cuando el juego está controlado por adultos, como en los deportes organizados, se pierden los beneficios de desarrollar la creatividad, el liderazgo y las habilidades de grupo. Melinda Miller, subdirectora del Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Oklahoma City, coincide en que cuando a los niños se les dice constantemente qué hacer y cómo comportarse, su curiosidad y sentido de identidad no pueden desarrollarse tan plenamente como cuando juegan libremente.
“No se les da la oportunidad de comprender sus propias habilidades o fortalezas”, dijo Miller. “Los niños necesitan aprender a explorar y a preguntarse sobre la naturaleza”.
Con una especialización en instrucción de lectura, Baker también ha dirigido el programa de lectura del Sistema de Bibliotecas Metropolitanas, y un episodio en particular de un programa extraescolar se le quedó grabado. Mientras leía un cuento sobre una niña que jugaba en el barro, Baker hizo una pausa para invitar a los niños a que levantaran la mano. Ninguno lo hizo.
“Me impactó muchísimo”, dijo Baker. “Muchos niños han perdido la capacidad de asombro. Darles la oportunidad de jugar en la naturaleza y ensuciarse les ayuda a prosperar”.
Efectos de la disminución del tiempo al aire libre
Acuñado por Rich Louv, autor de "El último niño en el bosque", el término Trastorno por Déficit de Naturaleza explica los problemas asociados con que los niños pasen menos tiempo al aire libre. Si bien la AAP declara que la salud física y mental de los niños requiere al menos 60 minutos de juego al aire libre no estructurado al día, solo el 9% de los niños de 13 a XNUMX años juegan solos al aire libre en una semana normal.
El tiempo que los niños pasan al aire libre se ha reducido a la mitad en los últimos 20 años. La AAP informa que los niños de 8 a 10 años pasan hasta ocho horas al día frente a una pantalla, y algunos adolescentes casi 11 horas frente a ella. Quizás lo más alarmante es que el estudio global "Dirty is Good" reveló que, en promedio, los niños pasan menos tiempo al aire libre que los reclusos: los reclusos pasan al menos dos horas al día al aire libre, mientras que los niños pasan menos de una.
“Si te privaron de [experiencias en la naturaleza] en tu infancia, has perdido una ventana de tiempo”, dijo Maureen Heffernan, directora ejecutiva del Jardín Botánico Myriad. “Esas impresiones y experiencias pueden sembrar en ti una semilla que florecerá más adelante en la vida y te permitirá tener una vida más plena”.
Un estudio de 2006 publicado en la Revista de Niños, Jóvenes y Entornos reveló que una de las mayores implicaciones para el cuidado del medio ambiente en la edad adulta era la participación en actividades en la naturaleza antes de los 11 años. Además de comprender y empatizar con el mundo que los rodea, los niños que juegan al aire libre con regularidad desarrollan habilidades para la resolución de problemas, concentración y autodisciplina. Un estudio reciente de la Universidad de Essex observó mejoras en la salud física y una menor tendencia a la obesidad, la capacidad de aprendizaje, la creatividad y el bienestar mental, psicológico y emocional.
“Jugar al aire libre estimula toda la capacidad cognitiva del niño”, afirmó Miller. “Su comportamiento mejora significativamente, así como su autoestima, su confianza en sí mismo y su autoconciencia. Jugar de 15 a 30 minutos puede reducir la ansiedad, los episodios de TDAH y la gravedad de los síntomas del trastorno del espectro autista”.
Aunque la importancia del juego libre al aire libre es ampliamente reconocida, Louv informa en su libro que el 30 por ciento de los niños en edad escolar en el país tienen menos de 15 minutos de recreo por día, mientras que muchas escuelas han cancelado el recreo por completo.
Patricia Hocker, jubilada tras 40 años de trabajo en educación y administración en Oklahoma, dijo que las presiones de las pruebas y la rendición de cuentas son las culpables de la reducción del recreo en nuestro estado, pero sabe por experiencia que el juego libre al aire libre es fundamental para el desarrollo de un niño.
“La interacción con sus compañeros en un entorno no estructurado les enseña a los niños a llevarse bien con los demás”, dijo Hocker. “Incluso los juegos organizados durante el recreo, como el kickball, les brindan la oportunidad de aprender a cooperar y trabajar en equipo”.
Cuando Hocker era administradora, su escuela puso en marcha un aula al aire libre, con huertos y mariposas, que brindó a los niños de zonas urbanas marginales, en particular, la oportunidad de conectar con la naturaleza por primera vez. Como supervisora actual de estudiantes de magisterio en la Universidad de Central Oklahoma, a Hocker le complace ver que cada vez más escuelas de Oklahoma ofrecen a sus alumnos un aula al aire libre, plantan un huerto o colaboran con los padres para crear un huerto comunitario. Comentó que, si bien los estudiantes de magisterio con los que trabaja comprenden los beneficios del juego libre al aire libre, no saben cómo, o si, pueden implementarlo en la jornada escolar.
“Hay una verdadera conciencia de ello”, dijo Hocker, “pero es muy difícil debido a las expectativas de un alto rendimiento académico”.
Juego con la naturaleza en casa
Casi cuatro de cada cinco padres creen que sus hijos no disfrutan de suficiente tiempo de juego físico, según encuestas de Playworks y la Fundación Robert Wood Johnson. Dado que los niños no siempre lo hacen durante la jornada escolar, los padres pueden sentirse presionados a incorporar más tiempo de juego en casa, una tarea que puede resultar abrumadora considerando la agenda de una familia típica.
Baker se siente afortunada de tener la libertad de incorporar el juego al aire libre en la educación de sus hijas y de tener fácil acceso a la naturaleza. Si bien no todas las familias tienen las mismas oportunidades, comentó que los padres pueden intentar cosas sencillas para incorporar el juego al aire libre en su horario.
“No te agobies intentando convertirte en esa familia que va de campamento todos los fines de semana”, dijo Baker. “Sé realista con tu estilo de vida y empieza poco a poco”.
Baker tiene un horario fijo para pasar tiempo al aire libre cada semana, lo que lo convierte en una rutina para su familia. Mientras se cocina la cena, disfrutan de unos minutos juntos al aire libre. Los sábados por la mañana, antes de las tareas domésticas y los recados, salen a caminar. Hocker dijo que, si bien el ejercicio en sí es importante, señalar los cambios en la naturaleza o recoger objetos, como hojas caídas, para llevar a casa y estudiar juntos puede ampliar el aprendizaje para toda la familia. Disfrutar de la naturaleza no siempre tiene que ser activo, sino que puede ser tan simple como mirar las estrellas, ver el amanecer o el atardecer, o leer al aire libre.
Para las familias que no cuentan con espacios verdes personales, Oklahoma City cuenta con más de 160 parques. Heffernan afirmó que el Jardín Botánico Myriad ofrece acceso tanto al aire libre como a una amplia gama de miembros de la comunidad que de otra manera no podrían interactuar.
“Muchas familias tienen la tradición de pasear juntas por las tardes”, dijo Heffernan. “En la sociedad moderna, las personas suelen segregarse por ingresos, educación o raza, pero la comunidad realmente se reúne aquí para conocer a otros tipos de personas”.
Pasar tiempo al aire libre beneficia la relación entre padres e hijos. Aunque Baker realiza varias tareas a lo largo del día, sus hijos saben que durante sus paseos está totalmente presente con ellos. Incorpora el aprendizaje y el juego libre al aire libre con el diario de naturaleza de su hija mayor, donde dibuja o anota lo que ve en el patio trasero o durante los paseos.
“Se fija en los detalles más pequeños”, dijo Baker. “Encuentra una baya en un arbusto, describe su color y forma, y luego me lleva a verla. Es un mundo de creatividad que no podría desarrollar si no hubiera tenido la oportunidad de explorar libremente”.
Mientras su hija juega, Baker a menudo trabaja en su jardín, tanto porque lo disfruta como porque cree que es importante que los niños vean ejemplos activos del comportamiento que los padres quieren que emulen.
“Si lo priorizas, tus hijos también lo harán”, dijo Baker. “Podemos ayudarlos a construir un estilo de vida saludable que los acompañe toda la vida”.
Para las familias que se sienten demasiado agobiadas para incluir tiempo al aire libre en sus rutinas, limitar las actividades extracurriculares tanto para padres como para hijos puede ser útil. La Revista de Matrimonio y Familia informa que el tiempo libre de los niños ha disminuido un 16 % desde 1981, y el tiempo libre se dedica cada vez más a actividades estructuradas.
Al mantener las actividades extracurriculares al mínimo, incorporar tiempos de inactividad, simplificar o programar tiempos al aire libre, Miller dijo que los padres verán mejoras en sus propios niveles de estrés, sin mencionar los beneficios cognitivos para sus hijos.
Juego en la naturaleza en la comunidad
Para la década de 1990, el radio alrededor del hogar donde los niños podían jugar solos era solo una novena parte de lo que era 20 años antes, según Louv. Hoy en día, los padres recuerdan el tiempo que pasaron sin supervisión al aire libre durante su infancia, pero quizá no les den la misma libertad a sus hijos, ya que la seguridad se identifica como el mayor obstáculo para el juego independiente de los niños. Los programas y parques de la ciudad de Oklahoma han reconocido la necesidad de proporcionar espacios seguros para el juego al aire libre, así como instrucción y apoyo para los padres que necesiten reaprender a jugar como niños.
Inspirar el juego no estructurado fue una prioridad en el desarrollo del Jardín Infantil del Jardín Botánico Myriad. El juego infantil es único y está diseñado con un enfoque abierto, lo que fomenta la imaginación.
El Puente de Cristal de Myriad, hogar de 750 variedades de plantas y dos zonas climáticas distintas, ofrece un sinfín de oportunidades educativas, así como clases de jardinería y cocina para niños durante todo el año. La pista de patinaje de Myriad abre el 10 de noviembre, y los programas de curling para todos los niveles volverán durante las fiestas, y una carrera de obstáculos en el amplio césped celebrará los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018.
Otro parque favorito del área metropolitana estrenará un centro de visitantes remodelado a finales de este año. El Parque Natural Martin se encuentra entre dos ecosistemas en Oklahoma: la región de los árboles cruzados al este y las praderas de pasto al este. El nuevo centro explicará mejor la importancia de estas regiones para la ciudad y el impacto de la humanidad en el ecosistema. Los populares animales nativos del centro, como serpientes, tortugas y peces, volverán a estar en exhibición.
“Tenemos más paneles interpretativos y exhibiciones prácticas para niños”, dijo Miller. “A los maestros de educación en casa y a los padres les encantará porque ahora incluye una lección completa de estudios sociales”.
Cuando el centro abra, volverá a ofrecer talleres de manualidades y cuentos los sábados por la mañana para niños pequeños. Se realizan caminatas guiadas por la naturaleza, el parque infantil inspirado en la naturaleza permanece abierto y los campamentos de otoño enseñarán a los niños sobre los ecosistemas de Oklahoma y cómo cuidar el medio ambiente.
El Tinkergarten también ofrece oportunidades de aprendizaje en la naturaleza para la primera infancia. Allí, los pequeños participantes aprenden concentración, autocontrol, autonomía, resolución de problemas, imaginación y empatía mediante actividades lúdicas. Los niños pueden preparar sopa de piedras para dársela a un árbol, "pintar" con ingredientes de la naturaleza o construir guaridas para que sus peluches hibernen.
"Soy maestra de formación, pero aun así asistí a clase aprendiendo", dijo Baker, facilitadora de Tinkergarten. "Nunca se me habría ocurrido hacer algo tan sencillo con mis hijos".
La mayor lección para las hijas de Baker fue su mayor conciencia ambiental. La hija mayor de Baker empezó a referirse a sus rosales como sus "mascotas", señalando cuándo tenían sed.
“A los niños les encanta cuidar las cosas”, dijo Baker. “Aprenden que si no cuidamos de la Madre Tierra, habrá consecuencias”.
Hocker también fomenta el amor por la naturaleza a través del nuevo conjunto de aulas de la Asociación de Jardineros de Oklahoma en toda el área metropolitana. Utiliza las aulas para enseñar a niños desde preescolar hasta secundaria cómo la naturaleza impacta el mundo. Los programas se ofrecen gratuitamente a escuelas, programas extraescolares y grupos comunitarios o cívicos para niños, proporcionando materiales para llevar a casa a maestros o directores de programa para incorporarlos en futuras clases. El programa de mariposas de la Asociación es popular en primavera e incluso ha impulsado a algunas escuelas locales a plantar algodoncillo o crear sus propios jardines de mariposas para que los estudiantes puedan seguir observando la naturaleza en acción.
Cerrando el déficit de naturaleza
Como la hija mayor de Baker pasaba repetidamente junto a un árbol durante sus paseos habituales, decidió aprender a treparlo. Empezó a idear un plan para treparlo, y cuando lo logró, pasó a otro, desarrollando así su independencia y confianza en su capacidad para resolver problemas.
Hocker afirmó que son beneficios para el desarrollo como estos, que los niños a menudo no obtienen en otros lugares, los que deberían impulsar a educadores, cuidadores y padres por igual a priorizar el juego libre y al aire libre, especialmente en la primera infancia. Miller coincidió.
“Nuestros hijos tienen una agenda hiperactiva y se les infunde constantemente emoción o actividad”, dijo Miller. “Se estresan porque no entienden el tiempo de inactividad y no saben cómo entretenerse o simplemente se aburren”.
Los niños nacen con un fuerte impulso de jugar. Cuando se les da el tiempo y el espacio para usar plenamente su imaginación en el juego libre y al aire libre, su desarrollo social, emocional y físico se benefician.
“Suelen ser más armoniosos y menos agresivos, y muestran una mejor comprensión de los demás”, dijo Baker. “Cuanto más se les permita sumergirse en sus juegos, más completa y eficazmente se integrarán en la comunidad cuando sean adultos”.
