Sherrill Scott nunca olvidará una emotiva conversación con una madre de Edmond cuyo hijo de 15 años se había suicidado.
“En el funeral, descubrió que doce personas sabían que él había estado teniendo ese tipo de pensamientos y nadie hizo nada”, dijo Scott. “Eso demuestra que el tema es tabú y los estudiantes no saben qué hacer”.
Scott, consejero colegiado y coordinador del programa TeenScreen de la Asociación de Salud Mental de Oklahoma (MHAO), ayudó a evaluar confidencialmente a más de 900 estudiantes de secundaria y preparatoria en el área de Tulsa el año pasado para detectar problemas generales y de salud mental. Los estudiantes responden individualmente a una serie de preguntas sobre sus pensamientos, sentimientos y comportamientos en computadoras portátiles. En promedio, el 30 % de los estudiantes evaluados presentan síntomas de una afección de salud mental.
“Esta prueba no diagnostica específicamente, sino que busca síntomas de ciertas afecciones, como depresión, ansiedad y pensamientos suicidas”, dijo Scott. “Intentamos identificar las cosas antes de que se agraven”.
TeenScreen se desarrolló en la Universidad de Columbia y este cuestionario basado en evidencia se ha utilizado durante aproximadamente 15 años. Los padres deben firmar formularios de consentimiento para que los estudiantes se sometan a la prueba y, una vez que hayan completado las preguntas, los profesionales de salud mental revisan los resultados de inmediato. Si la evaluación indica un motivo de preocupación, se realiza una entrevista clínica más exhaustiva en el centro, se notifica a los padres y se coordina la evaluación del estudiante por parte de un consejero. Si los estudiantes indican haber tenido pensamientos suicidas en las últimas 24 a 48 horas, se les deriva de inmediato para una evaluación y, en ocasiones, para tratamiento hospitalario.
“Muchas veces, los estudiantes que han tenido pensamientos suicidas, es la primera vez que hablan con alguien al respecto”, dijo Scott. “La seguridad del estudiante es nuestra prioridad”.
Reconociendo la necesidad de sus servicios fuera del área metropolitana de Tulsa, la organización está expandiendo sus servicios de detección y educación a Oklahoma City y a todo el estado. Sin embargo, necesitan más fondos para satisfacer la demanda. Según la Asociación de Salud Mental de Oklahoma (MHAO), el suicidio es la segunda causa principal de muerte entre los jóvenes de Oklahoma y el 90 % de las vidas perdidas por suicidio a nivel nacional se deben a problemas de salud mental. Uno de cada 15 jóvenes en Oklahoma ha intentado suicidarse.
Scott encuentra gratificante y gratificante su trabajo de identificar signos y síntomas de problemas de salud mental en adolescentes, pero la falta de concienciación y comprensión puede ser frustrante y abrumadora. Los profesionales de la salud mental de TeenScreen también educan a los estudiantes en el aula sobre la depresión y el suicidio. Scott afirmó que uno de cada cuatro estudiantes experimentará un episodio de depresión en la adolescencia y quiere que comprendan que esos pensamientos y sentimientos no los vuelven locos. Los profesionales también enfatizan que los estudiantes deben informar a un adulto de inmediato si alguien que conocen expresa pensamientos suicidas.
“El cerebro es un órgano del cuerpo como cualquier otro”, dijo Scott. “Hay momentos en que podría no funcionar exactamente como debería. Necesitamos sentir que podemos acudir a alguien y decírselo, como si tuviéramos dolores de cabeza o de estómago todo el tiempo”.
La Dra. Naveena Boindala, psiquiatra de niños y adolescentes de INTEGRIS Mental Health-Spencer, dijo que los estudiantes de Oklahoma necesitan este tipo de instrucción en el aula porque adquirir las habilidades para reconocer los problemas de salud mental en ellos mismos y en los demás es "tan importante como aprender a sumar números".
“Me gustaría ver que a los niños se les enseñen habilidades para lidiar con el estrés y qué hacer con sentimientos difíciles como la tristeza y la ira”, dijo Boindala. “La salud mental y sus problemas son complejos, y a menudo nos encontramos con personas que no quieren lidiar con ellos o incluso fingen que no existen… hasta que nos vemos obligados a prestar atención cuando un amigo o ser querido se ve afectado. Entonces abres los ojos y ves que realmente está por todas partes”.
Cultivando el bienestar mental en casa
Si bien organizaciones como TeenScreen se esfuerzan por educar a los jóvenes de Oklahoma sobre las afecciones de salud mental, los expertos afirman que priorizar la salud mental comienza en casa con una comunicación abierta. Scott suele evaluar a estudiantes cuyos padres desconocían por completo sus sentimientos.
“Muchas veces, los niños no sienten que sus padres los escuchen, así que dejan de decirles cosas, o quieren protegerlos”, dijo Scott. “Hablo con muchos estudiantes que dicen: 'No quería preocupar a mi mamá ni que se sintiera mal por mis sentimientos'”.
Aundria Goree, administradora de salud comunitaria del Departamento de Salud del Condado de la Ciudad de Oklahoma e instructora certificada del programa de primeros auxilios en salud mental, dijo que la práctica de escuchar sin juzgar y observar los signos y síntomas de las condiciones de salud mental debe comenzar cuando los niños son muy pequeños.
“No nos tomamos en serio lo que dicen nuestros hijos”, dijo Goree. “Deténganse y escuchen a sus hijos. Pregúntenles cómo se sienten, con quién jugaron hoy, qué amigos fueron amables con ellos y qué amigos los hicieron sentir tristes. La forma en que manejan este tipo de situaciones les permite saber si su hijo está lidiando con lo que está pasando y si sabe cómo manejarlo”.
La Dra. Lisa Marotta, psicóloga de Edmond que trata a niños con trastornos de ansiedad, depresión y problemas de conducta, alienta a los padres a ser abiertos con sus hijos sobre sus propios problemas.
“Compartir las alegrías y las tristezas del día a día les brinda a los niños el beneficio de aprender maneras alternativas de afrontar los momentos difíciles”, dijo Marotta. “Hay que proteger a los niños de los grandes problemas de los adultos que podrían preocuparlos innecesariamente, pero las pequeñas molestias, dificultades y obstáculos de los adultos son grandes lecciones de vida”.
El tiempo de calidad individualizado con los niños, especialmente con aquellos que sufren de ansiedad, depresión u otros problemas de salud mental, es un enfoque clave en “Creciendo Valiente: Estrategias Expertas para Ayudar a su Hijo a Superar el Miedo, el Estrés y la Ansiedad”, de la Dra. Donna B. Pincus. La estrategia o cambio de terapia de interacción entre padres e hijos consiste en dedicar cinco minutos al día a jugar o interactuar con el niño que sufre de ansiedad, permitiéndole controlar la interacción. Los padres no pueden hacer preguntas, criticar ni dar órdenes, sino utilizar el método PRIDE, ofreciendo elogios constantes, reflejando lo que el niño dice, imitando lo que hace, describiendo lo que sucede y expresando entusiasmo.
Aunque las habilidades parecen bastante fáciles, en la práctica puede ser difícil para los padres evitar guiar a un niño sobre cómo sostener un crayón o decirle que coloque un caballo de juguete en un granero en lugar de en la casa de muñecas. Acosar a un niño mayor con preguntas sobre su día, o incluso hacer preguntas aparentemente inofensivas como "¿Quieres jugar a otro juego ahora?", controla sutilmente la interacción y, de hecho, aumenta la ansiedad del niño. Cuando un niño puede contar con la previsibilidad del tiempo de calidad y experimenta el control sobre una parte de su vida, la autoeficacia, la valentía y la independencia crecen.
“Estar presente con tu hijo es una apuesta segura”, dijo Boindala. “Prestarle toda tu atención, estar en su pequeño mundo imaginario, en su partido de baloncesto, en su tarea de matemáticas o en su primer amor; simplemente hacerle saber que estás ahí para él”.
En Planet Rock (una división de Red Rock Behavioral Health Services) en Oklahoma City, donde los niños se benefician de un grupo multidisciplinario de profesionales clínicos que ofrecen terapias de salud mental, la Dra. Wana Ellison y su equipo enfatizan la importancia de cuidar la mente, el cuerpo y el espíritu. Una buena nutrición conduce a una mejor salud, tanto física como mental, mientras que la introducción de lo que Ellison denomina "agentes tóxicos" en el cuerpo, como el exceso de azúcar, grasa o alimentos procesados, puede agravar los problemas de salud mental.
“Recibimos un solo cuerpo, una sola mente y un solo espíritu”, dijo Ellison. “Necesitamos cuidar de los tres y practicar buenos hábitos alimenticios, hacer ejercicio, desafiar regularmente nuestros pensamientos negativos y buscar el bienestar espiritual”.
Debido a que las condiciones de salud mental, especialmente cuando no se tratan, pueden llevar a la adicción a las drogas y al alcohol, Boindala implora a los padres y a las escuelas que ofrezcan una educación franca y continua sobre cómo estos agentes tóxicos afectarán el cuerpo y la mente.
"Creo que si los niños supieran que pueden sufrir más daño cerebral consumiendo drogas que si reciben un golpe en la cabeza con un bate de béisbol, sería menos probable que lo intentaran en primer lugar", dijo Boindala.
Lori Wharton, cuya hija de 12 años sufrió dos intentos de suicidio debido a la depresión y la ansiedad, ha aprendido, gracias a su trabajo voluntario con MHAO, la importancia de hablar con preadolescentes y adolescentes sobre la tristeza normal y la depresión, tal como se enseña a los niños a identificar las señales entre un resfriado común y la gripe. También aprendió lo vital que es para los padres escuchar los sentimientos de sus hijos sin ser desdeñosos. Para su hija, el ejercicio, descubrir una salida creativa a través de la fotografía y escribir un diario fueron esenciales para su recuperación.
"Ella no podía verbalizar [sus sentimientos], pero podía escribirlos y luego compartirlos conmigo", dijo Wharton.
Creando comunidades que apoyan la salud mental
Wharton, ahora miembro de la junta directiva de MHAO e instructora en prevención del suicidio para el programa QPR (Preguntar, Persuadir y Derivar) de la organización, cree que si hubiera recibido capacitación en QPR antes, podría haber evitado los intentos de suicidio de su hija. Al igual que Scott enseña a estudiantes de Oklahoma a reconocer las señales y síntomas de amigos con depresión o pensamientos suicidas, el personal de QPR visita empresas, iglesias y organizaciones cívicas para capacitar a miembros de la comunidad y ayudar a personas en crisis de suicidio. El primer paso es preguntar a la persona si está pensando en hacerse daño o suicidarse.
“Nos da miedo hacer esa pregunta porque creemos que les estamos dando una idea”, dijo Wharton. “Pero si lo están pensando, suelen ser bastante sinceros contigo”.
La hija de Wharton solía decir que odiaba su vida, y ahora se da cuenta de que esto era una señal de su depresión y sus tendencias suicidas. Wharton desearía haberle hecho esa simple pregunta a su hija y haber sabido cómo persuadirla y derivarla a ayuda.
“Al igual que aprender la maniobra de Heimlich o la RCP, todos necesitan esta capacitación”, dijo Wharton. “Puede salvar una vida”.
MHAO ofrece QPR de forma gratuita a grupos de hasta 25 personas por facilitador. La capacitación tiene una duración aproximada de dos horas.
Otro grupo en la Ciudad de Oklahoma que capacita a miembros de la comunidad para reconocer las señales de problemas de salud mental en niños y adultos es el Departamento de Salud del Condado de Oklahoma City. El OCCHD, INTEGRIS Health y otras agencias sin fines de lucro de la Coalición de Salud Mental de la organización recibieron recientemente el Premio al Futuro de la Salud Poblacional de la Fundación de Salud Pública por sus estrategias para mejorar la salud mental y sus esfuerzos de implementación. Mediante el Currículo de Primeros Auxilios en Salud Mental, un programa nacional de educación pública que ha capacitado a más de un millón de personas, los profesionales del OCCHD enseñan a empresas locales, profesionales de la salud, educadores, fuerzas del orden e iglesias, entre otros, a reconocer y dirigir a las personas con problemas de salud mental hacia los recursos que necesitan.
Primeros Auxilios en Salud Mental enseña los factores de riesgo comunes y las señales de alerta de afecciones como la ansiedad, la depresión, el consumo de sustancias, el trastorno bipolar, los trastornos alimentarios y la esquizofrenia. La capacitación está abierta al público, se ofrece regularmente a través del OCCHD o se puede programar en grupo, y tiene una duración de ocho horas. Los participantes aprenden a abordar a una persona que sufre de depresión o pensamientos o acciones suicidas, a escuchar sin juzgar, a identificar si necesita ayuda y cómo ayudarla a obtenerla. Al día siguiente de la capacitación inicial del OCCHD, un trabajador de salud comunitario pudo aplicar las nuevas habilidades con un cliente.
“Al pensar en Primeros Auxilios para la Salud Mental, lo que las personas hacen es ofrecer ayuda inicial hasta que llegue la ayuda profesional”, dijo Goree. “Así como ofrecemos apoyo o ayuda a quienes tienen problemas de salud física, deberíamos hacer lo mismo con la salud mental”.
Goree obtuvo la certificación para enseñar el plan de estudios para adultos en 2016, y la coalición está preparada para ofrecer pronto un curso para jóvenes.
“Vemos a niños que necesitan ayuda en el aula, a quienes quizás no les esté yendo bien académicamente”, dijo Goree. “Queremos llegar a la raíz del problema que el niño pueda estar afrontando, como un evento traumático del que no ha tenido una vía de escape para hablar”.
Goree cree que la capacitación ayudará a docentes y administradores a comprender mejor los signos y síntomas de los trastornos de salud mental en los niños, a hablar con ellos sobre el tema y a conectarlos con los recursos adecuados. La estadística de que la mitad de los trastornos de salud mental comienzan a los 14 años y tres cuartas partes a los 24 la confirma.
"Cuando analizamos cómo afectan a los jóvenes [los problemas de salud mental], analizamos cómo afectan a la educación, el paso a roles ocupacionales adultos y las relaciones sociales", dijo Goree.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Oklahoma (OCCHD) planea integrar el currículo juvenil de Primeros Auxilios en Salud Mental con su programa "Escuela Integral, Niño Integral", que se ofrece en 12 escuelas públicas de Oklahoma City y Millwood para mejorar la salud de los estudiantes e interactuar con las familias. El programa, desarrollado en 2010, ofrece actividades físicas y educación sobre nutrición, salud mental y conductual a estudiantes y padres con el objetivo de mejorar el éxito académico, los problemas de conducta y la asistencia a estas escuelas.
Haciendo un cambio
Si bien Goree y otros profesionales de la salud mental en todo el estado coinciden en que Oklahoma sufre una falta de fondos y servicios para ayudar adecuadamente a quienes lo necesitan en nuestro estado, ella tiene la esperanza de que programas como Primeros Auxilios en Salud Mental estén cambiando la situación.
“Estamos enseñando a desmitificar la salud mental y reducir el estigma”, dijo Goree. “Todos necesitamos algún tipo de apoyo psicológico. Quienes padecen problemas de salud mental a menudo sienten que son los únicos que lo padecen, y queremos que sepan que no es así”.
Boindala cree que un paso importante para mejorar el estado de la salud mental en Oklahoma es que los legisladores comiencen a pensar en las personas afectadas por problemas de salud mental como sus propios hijos, padres o hermanos, y luego financien los servicios en consecuencia.
“Creo que si la salud mental se prioriza y los legisladores desarrollan una curiosidad científica genuina al respecto y se toman el tiempo de analizar el problema, comprenderán su importancia”, dijo Boindala. “[Los habitantes de Oklahoma] necesitan acceso a médicos, tratamiento hospitalario asequible y acceso a los medicamentos adecuados a un precio razonable”.
Boindala dijo que es fundamental determinar cómo se pueden proteger los servicios de salud mental, tanto para que los hospitales y centros de tratamiento locales puedan centrarse más en tratar a los pacientes y menos en pagar los salarios cada mes como para garantizar que los profesionales de salud mental locales elijan quedarse y servir a la gente de Oklahoma.
En casa y en la escuela, Goree cree que ayudar a los niños, y a sus padres, a comprender la conexión entre el cerebro y la salud mental y el cuerpo es vital para reducir el estigma. Boindala afirmó que es importante que los padres recuerden que todos los niños tienen algún tipo de dificultad y que no es culpa de los padres. También cree que es fundamental que los padres eduquen a sus hijos sobre el impacto que su propia salud mental tiene en sus vidas y en las de los demás.
“La mente es una entidad tan poderosa que podría cambiar cómo se siente el resto del cuerpo”, dijo Boindala. “Podría decidir si serás una persona productiva en la sociedad, si podrás tener relaciones estables, si podrás formar una familia y mantenerla, si podrás desenvolverte y cuidarte a diario o, por el contrario, si serás alguien que tendrá que usar cada gramo de su fuerza de voluntad para despertarse y levantarse de la cama todos los días... podría determinar el éxito o el fracaso de la sociedad”.
Esta es la tercera parte de nuestra serie de cuatro partes sobre la salud mental juvenil en Oklahoma. Encuentre el primer artículo. aquí y el artículo segundo aquí.
