Ashley Leck no pudo haber escrito la hermosa y confusa historia que llevó a sus cinco hijos a llamarla mamá. Tampoco pudo haber orquestado la cercanía entre hermanos que, aunque comparten orígenes similares, no todos comparten ADN. Su paso por el sistema de acogida familiar comenzó con cierta aprensión.
“Fui muy cautelosa al involucrarme por lo desconocido”, dijo sobre convertirse en madre de acogida. “Tenía miedo de no poder hacerlo bien y amar adecuadamente”.
Después de orar y reflexionar, los Leck se acercaron. Servicios para jóvenes y familias, Inc. de El Reno en 2010, cuando la organización iniciaba su programa de acogida. YFS es una organización sin fines de lucro que ofrece diversos programas para atender a las familias y niños de la zona de El Reno. Los Leck se convirtieron en una de las primeras familias capacitadas por YFS para el cuidado de niños de acogida que necesitan estabilidad y amor.
Su primera llamada para una colocación fue una niña de 6 años. Leck, quien se autoproclamaba planificadora, no estaba segura de poder aceptar el inesperado cambio. Una oportunidad única de conocer a la niña en el albergue juvenil de emergencia de YFS la hizo cambiar de opinión.
“Me enamoré instantáneamente y supe que ella debía estar en nuestra casa”, dijo.
Los Leck adoptaron a esa niñita. Desde entonces, han acogido a otros 24 niños y han adoptado a cuatro más. Leck reconoce el mérito de YFS no solo por brindarle recursos y capacitación, sino también por desarrollar una comunidad entera de personas en la que su familia puede confiar.
“Han estado ahí cuando todo se derrumba”, dijo, “y nos han amado a pesar de todo”.
Fomentando una comunidad comprometida
Servicios para Jóvenes y Familias se fundó en 1974 para brindar refugio de emergencia a niños y jóvenes. Actualmente, la organización cuenta con más de 10 programas que prestan servicios en los condados de Canadian, Blaine, Kingfisher y Oklahoma, incluyendo consejería, vida independiente para jóvenes adultos, educación sobre drogas y alcohol y un programa para infractores primerizos.
Junto con varias otras organizaciones bajo la tutela de la Asociación de Servicios Juveniles de Oklahoma, YFS lanzó su programa de acogida en 2009 como complemento a otros programas ya existentes, en particular su albergue de emergencia. OAYS opera 31 albergues juveniles a través de agencias asociadas en todo el estado, y estos albergues solían ser los primeros en ser ubicados tras ser retirados de sus hogares. De igual manera, cuando los niños eran retirados de un hogar de acogida debido a una interrupción, solían ser devueltos a un albergue hasta que se les encontrara un nuevo lugar.
“Los niños en acogida forman parte del conjunto de servicios que ofrecen las agencias de servicios juveniles”, afirmó Shawn Black, director ejecutivo de OAYS. “Decidimos reclutar hogares de acogida y brindar servicios a las familias de acogida para reducir y eliminar las interrupciones en la colocación”.
Desde el lanzamiento de su programa de acogida, YFS ha atendido a más de 200 niños en acogida temporal con 36 hogares de acogida autorizados en sus comunidades. Hasta el 1 de abril, la organización había facilitado 20 adopciones. El personal de YFS se enorgullece de su tasa de éxito del 95 % en las adopciones temporales.
“Una vez que aceptamos la colocación de un niño, generalmente podemos mantenerlos dentro de nuestra red de familias para que estén conectados entre sí y con muchas caras amigables”, dijo Dee Blose, directora ejecutiva de YFS.
Esa red de familias ha sido fundamental para los Leck, desde establecer vínculos a largo plazo con otros padres de acogida hasta intercambiar cuidados de relevo cuando necesitan un respiro. Antes dependía del consejo de padres de acogida con más experiencia, Leck ahora es mentora para otras madres de acogida, y YFS la ha cultivado para fortalecer y empoderar a su comunidad de padres. El cuidado de relevo está fácilmente disponible para las familias de acogida de YFS, ya que la organización requiere padres de acogida potenciales que hayan recibido capacitación y aprobación para brindar cuidados de relevo al menos dos veces antes de aceptar una colocación propia.
“Necesitamos más de nuestros padres de acogida”, dijo Melissa Larimore, directora de acogida de YFS. “Deben ser voluntarios certificados por nosotros, empezando por nuestro refugio y eventos. Además, el respiro nos permite tantear el terreno y determinar el tipo de colocación más adecuado para ellos”.
La oportunidad de cuidar a un niño durante unos días también demuestra a los posibles padres de acogida la disponibilidad del equipo de YFS cuando tienen preguntas o inquietudes, lo que fortalece su confianza en el programa. La comunidad de los Leck nunca fue tan evidente como después de aceptar la adopción del niño que se convertiría en su tercer hijo adoptivo.
“Cinco días después de la colocación necesitó una cirugía mayor”, dijo Leck sobre el niño de 3 años que dependía completamente de una sonda de alimentación.
Ashley y su esposo permanecieron con él en el hospital durante seis semanas después de la cirugía, y al menos uno de ellos estuvo a su lado las 24 horas. Dependieron en gran medida de su familia de YFS para lavarles la ropa, prepararles las comidas, mantener su hogar y cuidar a sus otros hijos.
“Tienes que estar dispuesto a aceptar a la gente y ser honesto sobre tus circunstancias”, dice Leck sobre la acogida. “Eres vulnerable y te hace sentir humilde”.
Leck estaba dispuesta a ponerse en esa posición por el bien de su ahora hijo, quien previamente había pasado su vida en un hospital o centro infantil sin un cuidador constante.
"Nunca había tenido padres", dijo Leck. "Pensaba que mi nombre era 'mamá'".
Si bien aceptar la ubicación de un niño que necesitaba tanta atención médica fue intimidante, los Leck confiaron en el equipo de YFS.
“Conocen a sus familias tan de cerca que pueden decir 'esta colocación funcionará o esta no'”, dijo Leck. “Te acompañan en todo momento. Nunca te dejan solo”.
Ese apoyo incluye asistir a la corte con sus padres adoptivos, ir a las reuniones del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS), ayudar cuando los niños están enfermos o en vacaciones escolares, intervenir en las escuelas y guarderías cuando sea necesario, ofrecer asesoramiento en caso de crisis y proporcionar bienes materiales como pañales, ropa y asientos para el automóvil.
Dado que muchos niños en acogida tienen como objetivo reunirse con sus familias biológicas, el equipo de YFS también ayuda a las familias de acogida a conectar con sus padres biológicos o a desarrollar relaciones seguras con ellos. Leck comenta que, si bien al principio ese proceso le parecía poco natural, ahora lo considera imperativo que incluso sus hijos adoptivos sepan de dónde vienen.
“Cuando crezcan, tendrán preguntas”, dijo Leck. “Como su padre adoptivo, es importante para mí ser la puerta que crucen para facilitar esas relaciones, no el muro que algún día tendrán que sortear para llegar a ellas”.
Leck sabe que las familias biológicas de sus hijos los adoran y desean lo mejor para ellos. Les envía fotos con regularidad y dice que tiene una relación aún más estrecha con sus madres biológicas que ellas.
“Quiero que sepan sobre la crianza diaria”, dijo Leck. “Sigue siendo un esfuerzo conjunto porque en algún momento recurrirán a ellos. Quiero establecer una relación donde confíen en mí y me respeten”.
Incluso más que las lecciones sobre cómo conectar con las familias biológicas, el trauma parental y la colaboración con el OKDHS, Leck aprecia que sus trabajadores de YFS la escuchen atentamente tanto en los buenos como en los malos momentos. Puede llamar a cualquier hora del día o de la noche, incluso ahora que todos sus hijos han sido adoptados, y sabe que alguien le responderá. Leck recuerda que Larimore estuvo ahí para ella en lo que ella llama su "peor día".
"La llamé llorando y llegó en 20 minutos", dijo Leck. "Me salvó y salvó nuestra experiencia de acogida".
Ofreciendo refugio de la tormenta
La calidez de la familia YFS se palpa en el Centro de Cuidado Donald W. Reynolds, el albergue juvenil de emergencia de la organización en El Reno. Su nombre, acertadamente apropiado, cuenta con personal capacitado para cuidar a niños en momentos de gran caos.
“Nuestro refugio está pensado para ser una experiencia a muy corto plazo, un tiempo para que la crisis se estabilice”, dijo Blose.
Aunque la palabra "refugio" a menudo evoca imágenes frías e institucionales, en The Caring Center ocurre lo contrario. Edredones hechos a mano cubren cada cama, confeccionados con cariño por miembros de la comunidad, para que los niños sientan de inmediato que alguien se preocupa por ellos. Las mesas familiares animan a los residentes a cenar juntos, una acogedora chimenea y muebles cómodos crean un ambiente hogareño, y una acogedora cocina ofrece amplio espacio para que los niños cocinen o glaseen galletas juntos. Las actividades estructuradas incluyen salidas y excursiones, y un hermoso patio trasero, un área de juegos y una cancha de baloncesto Thunder Cares están listos para la diversión. Además de las actividades recreativas y de ocio, los niños tienen acceso a exámenes de salud, terapia en caso de crisis, formación y capacitación en habilidades. El personal está disponible para los residentes las 24 horas.
Inaugurado en 2008, el albergue es pequeño y puede albergar hasta 10 niños a la vez. Los residentes no suelen quedarse más de 30 días. En 2015, The Caring Center atendió a 145 niños con una edad promedio de 12 años. Si bien el OKDHS ha cerrado sus propios albergues en todo el estado para ubicar a más niños en entornos familiares, la organización puede utilizar albergues como The Caring Center según sea necesario.
“No hemos visto necesariamente un aumento en el número de derivaciones”, dijo Blose sobre el cierre de albergues estatales, “sino más bien un aumento en el nivel de atención de algunos de los niños y jóvenes que son derivados por el DHS. Estos son algunos de los niños y jóvenes que tienen más probabilidades de ser ignorados para el acogimiento familiar tradicional”.
Por lo tanto, la singularidad de una organización que opera tanto un albergue como un programa de acogida familiar permite que los jóvenes del albergue, en ocasiones, puedan ser ubicados con familias más rápidamente, y también puede significar colocaciones más seguras a largo plazo. Antes de que se promulgara el Plan Pinnacle o de que el OKDHS contratara agencias privadas para la colocación en hogares de acogida, YFS estaba implementando un programa piloto que combina albergue y acogida familiar. Tras ver a niños salir y regresar del albergue en numerosas ocasiones, el equipo supo que algo tenía que cambiar.
“Ese es un gran beneficio de nuestro programa de acogida gratuito”, dijo Blose, quien recuerda a un adolescente que había estado en el refugio 17 veces antes de que comenzara su programa. “A veces, incluso podemos conectar a niños, jóvenes y familias de acogida de una manera muy cómoda”.
Para los Leck, conocer a su primera hija en el Centro de Cuidados les brindó la oportunidad de conocerse antes de comprometerse con la acogida. Para Rick y Kristi Murphy, padres de acogida, el enfoque único e intencional de YFS para las acogidas fue lo que despertó su interés en convertirse en padres de acogida en marzo de 2012.
“Combinan cuidadosamente las necesidades de un niño con una familia que está preparada y dispuesta a satisfacer esas necesidades”, afirmó Kristi Murphy.
Leck sabe lo especial que el personal hace sentir a sus residentes debido a los muchos recuerdos felices que tiene su hija de haber vivido allí.
“Fue un momento traumático en su vida, pero le encanta ir allí”, dijo. “Tiene muy buenos recuerdos de su estancia. Habla mucho de alguien que le arregló el pelo”.
Convirtiéndose en una familia para siempre
Leck dice que la cena familiar a menudo se asemeja a una sesión de terapia, con conversaciones sobre antiguas familias de acogida y familias biológicas que continúan mucho después de terminar la comida. Ha aprendido que ser honesta con sus hijos sobre sus sentimientos les abre la puerta a que ellos también compartan y aprendan a confiar en ella. En definitiva, el mensaje que ella y Jason quieren transmitir a sus cinco hijos adoptados es que los aman tal como son, pase lo que pase.
“Sí, hay días difíciles”, dijo Leck. “Pero mis hijos valen la pena”.
Tanto para Leck como para Murphy, esos días difíciles han sido atenuados por una agencia que garantiza que sus familias de acogida nunca se sientan solas en lo que puede ser un proceso muy abrumador.
“[YFS] nos animó a superar algunos comportamientos difíciles de los adolescentes, creyó en nuestras habilidades como padres y confió en que tomaríamos decisiones adecuadas sobre los adolescentes que viven con nosotros”, dijo Murphy.
Ese apoyo significa que Kristi y Rick han podido seguir haciendo crecer su "familia para siempre", con la promesa de muchas vacaciones, ascensos laborales, graduaciones universitarias, bodas, bebés y cumpleaños que celebrarán con sus antiguos hijos adoptivos en los años venideros.
“Nos preocupamos por ellos, lloramos con ellos, tanto de alegría como de tristeza, y simplemente vivimos la vida con ellos”, dijo Kristi sobre los niños que han dejado su hogar, pero no su corazón. “Pero sobre todo, estamos orgullosos de ellos al verlos triunfar tanto en las cosas pequeñas como en las grandes”.
