Hank visita el aula de su mamá una vez a la semana, provocando risas alegres, devorando migajas sueltas y reconfortando a un compañero cuando tiene dificultades. El labrador chocolate inglés de 2 años es un perro de terapia certificado que se ha convertido en un pilar para un aula llena de alumnos de segundo grado durante un año tumultuoso.
“Cuando Hank está en la escuela, el ánimo cambia”, dijo Amy Lounsbery, la mamá humana de Hank y maestra de segundo grado en la Escuela Primaria Rose Union del Distrito Escolar de Deer Creek. “Los niños están más tranquilos y él les brinda confianza y les conecta”.
Este año marca el vigésimo año de Lounsbery en el sector educativo, y lleva años incorporando el aprendizaje socioemocional diario en su aula. Este es el primer año que Hank colabora con la terapia asistida con animales, y la Escuela Primaria Rose Union también ha adoptado este año la incorporación de círculos matutinos en todas las aulas, con líderes de equipo que pilotan el currículo socioemocional.
“El aprendizaje socioemocional mejora el rendimiento estudiantil en un promedio del 11 %”, afirmó Lounsbery sobre la investigación del Collaborative for Academic, Social and Emotional Learning (CASEL) que la motivó a priorizar la enseñanza de habilidades socioemocionales en su aula. “Fomenta comportamientos sociales como la amabilidad, la empatía y la generosidad, mejora la actitud de los estudiantes hacia la escuela y reduce sus respuestas al estrés”.
Lounsbery agrega que cuando los estudiantes se sienten cómodos, pueden tomar riesgos, y que las nuevas habilidades o conceptos no suelen adquirirse sin antes tener la voluntad de intentarlo.
Si bien el concepto de aprendizaje socioemocional no es nuevo, y tener un perro de terapia en el aula es la guinda del pastel, la pandemia ha sacado a la luz lo que muchos en las industrias de la salud mental y la educación han estado gritando a los cuatro vientos durante años: los niños primero deben sentirse seguros, protegidos y conectados antes de poder aprender con éxito en el ámbito académico, y el desarrollo de habilidades socioemocionales perdura más allá del aula.
"Si podemos inculcar habilidades para toda la vida que creen personas más amables y empáticas, eso nos llevará mucho más lejos que cualquier habilidad académica", dijo Sarah Kirk, especialista en consejería escolar del Departamento de Educación del Estado de Oklahoma.
¿Qué es el aprendizaje socioemocional?
El aprendizaje socioemocional (SEL) implica desarrollar identidades saludables, aprender a manejar las emociones, establecer metas, sentir y demostrar empatía, desarrollar relaciones y tomar decisiones responsables, todas habilidades sociales imperativas necesarias para el desarrollo humano y el éxito final en la fuerza laboral.
“La empatía debería ser una asignatura en la escuela, al igual que la escritura, las matemáticas y la ciencia”, dijo Lounsbery.
Un estudio de 20 años en el Revista Americana de Salud Pública Según un informe de la Fundación Robert Wood Johnson, los niños de kínder más inclinados a compartir, cooperar y ayudar tienen más probabilidades de tener éxito en la educación superior y en sus carreras profesionales. Por cada punto más alto que obtuvieron en kínder en rasgos de competencia social, tenían un 54 % más de probabilidades de graduarse de la escuela secundaria, el doble de probabilidades de obtener un título universitario en la adultez temprana y un 46 % más de probabilidades de tener un trabajo a tiempo completo a los 25 años.
Cuando los estudiantes sienten que pertenecen, eso aumenta cuantificablemente sus niveles de esperanza, lo que tiene un impacto directo en el rendimiento académico, la asistencia y el comportamiento, según Beth Whittle, directora ejecutiva de asesoramiento de OSDE.
Así como los niños no nacen sabiendo resolver un problema de palabras, carecen de habilidades socioemocionales inherentes. Cuando OSDE ha recibido críticas sobre el valor del aprendizaje socioemocional (ASE), con detractores que prefieren una metodología de autosuperación, Whittle se apresura a explicar que no funciona así: «Un niño no puede lograrlo si no se le han enseñado habilidades para ser resiliente».
Kirk agrega que para que el SEL sea verdaderamente efectivo, las prácticas deben ser adoptadas y empleadas por toda la escuela y abarcar cómo todas las partes de la escuela se hablan y se tratan entre sí.
“No estamos haciendo SEL si hemos tachado cosas de una lista o leído una historia sobre sentimientos”, dijo Kirk. “Para que sea efectivo, debe hacerse con fidelidad. Muchas escuelas dicen 'hemos hecho SEL', pero luego un estudiante se mete en problemas y el director no le habla desde una perspectiva de SEL con enfoque en el trauma”.
El aprendizaje socioemocional en acción
Al prepararse para el año escolar 2020-2021, la Dra. Marsha Herron, jefa de equidad y apoyo estudiantil de las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma, dice que algunas palabras poderosas del superintendente adjunto Jason Brown han dirigido sus esfuerzos: Necesitamos conocer a cada estudiante por su nombre y por necesidad.
“Ya sea que un niño tenga problemas familiares o incluso carezca de recursos económicos, todo esto le genera lo mismo: inseguridad”, dijo Herron. “Preocuparse puede provocar que los pensamientos se manifiesten en decisiones académicas improductivas o comportamientos problemáticos”.
Incluso para los niños que no experimentan inestabilidad, vivir una pandemia ha aumentado la necesidad de aprendizaje socioemocional y de construcción de relaciones.
Para los estudiantes de primaria, el aprendizaje socioemocional (ASE) en el aula suele consistir en conversaciones sobre sentimientos, revisiones de salud mental o juegos para conocerse en una reunión matutina. En el aula de segundo grado de Lounsbery, dedica 30 minutos cada mañana al ASE. Algunos días, los estudiantes juegan juegos divertidos de "¿Qué preferirías?" y, a veces, forman un círculo y califican cómo se sienten en una escala del 1 al 4, siendo 1 muy bajo y 4 muy bien. Al finalizar la sesión de círculo, Lounsbery les recuerda a los estudiantes que celebren con los amigos que les dieron buenas noticias y que reflexionen sobre cómo ser un buen amigo para quienes sufren.
“Este año ha habido muchos”, dijo Lounsbery. “Ha sido muy duro: cosas como la separación de los padres, la muerte de un abuelo. Les enseño a mis hijos a escuchar esas cosas y luego les doy el ejemplo de cómo validar sus sentimientos, tanto en los altibajos”.
Whittle dice que cuando un niño tiene la oportunidad de compartir su historia, le ayuda a comprender mejor su propia experiencia. En el caso del niño cuyos padres se estaban divorciando, Lounsbery observó con admiración cómo otro estudiante se acercaba a ella para compartir su experiencia similar.
Lounsbery también busca oportunidades naturales para desarrollar habilidades socioemocionales. Si nota que un compañero se siente excluido, lee un libro sobre amistades o invita a los estudiantes a reunirse para compartir una ocasión en la que se sintieron excluidos.
“Introduzco vocabulario como la inclusión y hablo sobre cómo se ve”, dijo Lounsbery. “Luego observo a los niños que la practican. Celebrar a los niños es igual de importante”.
Para los niños mayores, como los hijos de Lounsbery que están en la escuela secundaria y preparatoria, SEL parece significar celebrar a un niño por su buen carácter y enseñar estrategias de afrontamiento para los estudiantes que se sienten estresados, y luego notar y alentar cuándo los estudiantes podrían beneficiarse al emplear esas estrategias.
“En mi rol como orientadora escolar, intenté ayudar a los docentes a comprender que el aprendizaje socioemocional (SEL) no tiene por qué ser algo más”, dijo Kirk, finalista al premio al consejero escolar nacional del año 2019. “Cuando se aplica al más alto nivel, se integra y se implementa en todo. Ya sea que comiencen el día con una reunión matutina, escribiendo en un diario o implementando descansos para la mente o la respiración, se fortalece cuando se normaliza en todos los ámbitos de la escuela”.
En materia de disciplina, el SEL se parece a un estudiante suspendido en la escuela que trabaja con un consejero para procesar mejores conductas que conduzcan a mejores resultados.
“Tenemos que revisar el lenguaje que usamos”, dijo Whittle. “¿Por qué no llamar a la suspensión escolar “ubicación escolar” y brindarles a los niños más herramientas y recursos para ayudarlos en su desarrollo, para que no se sientan aún más desconectados?”
Darles a los estudiantes voz y opciones en actividades y tareas genera resiliencia, esperanza y relaciones, y les brinda sentido de propiedad, algo particularmente importante cuando han pasado por un trauma o estrés crónico, incluida la experiencia de vivir una pandemia.
“Aprovechamos las situaciones difíciles para desarrollar habilidades y crear comportamientos alternativos cuando algo no funciona”, dijo Kirk. “Estamos formando personas más resilientes”.
Ser creativo durante la pandemia
A medida que la pandemia ha aumentado el aislamiento, los docentes han agregado prácticas de aprendizaje socioemocional (SEL) a la escuela virtual, desde actividades de construcción de relaciones en Zoom hasta salas de calma en las aulas de Google.
“La pandemia ha generado nuevos desafíos, pero uno de los beneficios ha sido que es el momento perfecto para probar actividades innovadoras y construir relaciones”, afirmó Kirk.
En una clase de aprendizaje socioemocional (SEL) por Zoom, centrada en predecir consecuencias futuras, el profesor envía un mensaje privado con un escenario a un estudiante para que lo represente. Otros estudiantes muestran el pulgar hacia arriba, hacia abajo o hacia los lados según consideren si el estudiante manejó la situación adecuadamente, y luego se inicia la conversación, comparte Whittle.
Lounsbery nunca imaginó que llevaría a su perro al trabajo, pero ha recibido todo el apoyo de la administración. Cuando Lounsbery da clase, Hank se queda en su sitio y, cuando se le pide, deambula por la sala mientras los niños trabajan.
“Él simplemente sabe y encuentra a la persona que lo necesita”, dijo Lounsbery, sorprendido de que Hank intuitivamente coloque su cabeza en el lector reacio que lucha con una tarea o en un niño sin compañero para un proyecto grupal.
Durante el recreo, Hank sirve de puente para los niños solitarios o con dificultades para integrarse en el juego, ya que charlan con otros niños mientras lo acarician. Al final del día, un Hank exhausto suele roncar durante las lecciones de Lounsbery, lo que les proporciona alegría y risas.
No todo en la vida durante la pandemia ha sido malo; además de tener un perro de terapia en clase, debido a que las clases tienen tamaños más pequeños en un horario A/B durante gran parte del año, Lounsbery dice que puede detectar áreas problemáticas para los estudiantes e intervenir más rápidamente, tanto con el aprendizaje socioeconómico como con lo académico.
La pandemia también inspiró la creatividad de Herron y su equipo en OKCPS, quienes se enfrentaron al reto adicional de un año escolar mayoritariamente virtual. Decidieron que, como los estudiantes y las familias no podían acudir a sus hogares, saldrían a la comunidad.
Se creó el programa Rutas para Recursos, con autobuses distritales que transportaron a trabajadores sociales, consejeros y equipos de soporte técnico para ayudar con dispositivos y problemas de conectividad, alimentos, ropa, kits de higiene, ropa interior, mascarillas, abrigos y mucho más, a sus comunidades y a los hogares de los estudiantes. El equipo también realizó llamadas a familias, identificando a quienes carecían de servicios públicos, habían sido desalojados o estaban a punto de perderlos. Posteriormente, consiguió financiación para ayudar a 159 familias a través de una sola fuente y a más de 230 familias a lo largo de la iniciativa.
Herron afirma que, si bien la mayoría de la gente no pensaría que los desalojos familiares son un problema del distrito escolar, cuando los niños experimentan inestabilidad, hambre o carecen de abrigo, no pueden concentrarse plenamente en el aprendizaje. Rutas a Recursos se convirtió en un ejemplo de los muchos esfuerzos que ella y su distrito harán para garantizar que los estudiantes y las familias reciban el apoyo social, emocional y físico que necesitan, especialmente en tiempos difíciles.
Este apoyo también se extiende a los docentes y al personal. OKCPS está trabajando en un plan de bienestar para el personal, ya que no se puede esperar que los docentes que no se encuentren bien transmitan el bienestar a los estudiantes. Durante la pandemia, incluso con los protocolos mejor establecidos, el uso obligatorio de mascarillas y los nuevos sistemas de ionización para purificar el aire en todas las escuelas, la seguridad se ha visto afectada para todos, incluidos los docentes.
“No podemos olvidarnos de nuestros docentes en este proceso”, dijo Herron. “No podemos ignorar que, solo por ser adultos, no tienen miedo. Debemos ser un ejemplo y brindar aprendizaje socioemocional a nuestros docentes, y luego dejar que ellos también lo sean para nuestros estudiantes”.
La fatiga por compasión nunca ha sido más real, tanto para los docentes como para los padres que desempeñan el papel de docentes.
“No se puede servir de una taza vacía”, dijo Kirk. “El autocuidado es importante, pero también lo es el cuidado colectivo: pedir ayuda cuando la necesitamos y colaborar para satisfacer esas necesidades específicas”.
El futuro
Dado que OKCPS ha regresado a las aulas esta primavera con un horario A/B, Herron y su equipo se centrarán en la salud mental. Herron espera poder ofrecer becas de terapia a familias que las soliciten.
“La COVID-19 desmanteló la estructura de muchos hogares de muchas maneras”, dijo Herron. “Necesitamos brindar acceso a terapia en nuestras comunidades, no solo a la consejería estudiantil, porque eso no resuelve el problema si la raíz del problema no está en el niño, sino en la estructura del hogar”.
Reducir el estigma en torno a la necesidad de servicios de salud mental también es importante para OSDE. Whittle afirma que, bajo el liderazgo de la Superintendente de Instrucción Pública, Joy Hofmeister, el aprendizaje socioemocional (SEL) y el apoyo a la salud mental se han priorizado como nunca antes, con la creación de nuevas oficinas, como la de integración de la salud mental en las escuelas y la de transformación del clima escolar.
De hecho, OSDE está desarrollando competencias en aprendizaje socioemocional (SEL) para el estado de Oklahoma. Se proporcionará información a los docentes sobre cómo integrar fluidamente las competencias SEL en las clases que ya imparten. Se espera que las competencias estén implementadas para junio de 2021.
“El SEL no es sólo el papel del consejero, sino una iniciativa sistémica de clima y cultura escolar”, dijo Whittle, quien agrega que implementar prácticas de SEL, lenguaje y resolución de conflictos es igualmente importante en el hogar.
En ese sentido, OSDE está desarrollando una aplicación complementaria que estará disponible para todos los docentes, estudiantes y padres del estado para reforzar los conceptos de aprendizaje socioemocional (SEL) en el aula y en casa. Se prevé que la aplicación esté lista para 2022.
Si bien el SEL ha recibido un impulso, ha habido un estribillo subyacente de que los estudiantes están “atrasados” en el ámbito académico, una narrativa que muchos docentes y personal de OSDE declaran vehementemente que es falsa.
“'Nuestros alumnos están atrasados' es un estándar creado por la sociedad; no es real”, dijo Kirk. “Antes de la COVID-19, si uno entraba a cualquier aula, se encontraba con una amplia variedad de niveles y estilos de aprendizaje. Eso es lo que los profesores están altamente capacitados y preparados para manejar; nos adaptamos a los niños donde se encuentran y podemos compensar cualquier deficiencia, ya sea académica o socioemocional”.
El desafío, sin embargo, es que incluso antes del COVID, la rotación de docentes en Oklahoma era lo que Kirk llama “atroz”, con un 20 por ciento de docentes que se iban.
“No hace mucho, no teníamos clases debido a la huelga de docentes, ya que están sobrecargados de trabajo y mal pagados”, dijo Kirk. “Tenemos que seguir invirtiendo recursos en nuestro sistema educativo para que, cuando salgamos de la crisis de la COVID, los docentes estén preparados para atender las necesidades de los estudiantes”.
Cuando la pandemia termine y los estudiantes y los maestros regresen a una experiencia típica en el aula, Kirk espera que las lecciones aprendidas durante el año pasado creen una nueva normalidad.
“Espero que no volvamos a la normalidad, porque la 'normalidad' en educación consistía en grandes brechas de equidad, un racismo sistémico considerable y profesores con exceso de trabajo y mal pagados”, dijo Kirk. “Espero que este reinicio nos permita recuperar lo que funcionaba y dejar atrás muchos sistemas que no lo hacían”.
