La cálida naturaleza de la primera dama, Sarah Stitt, atraviesa una fría y sombría mañana de Oklahoma mientras camina por los terrenos de la Mansión del Gobernador. Experta en multitarea, mantiene una conversación mientras se detiene para apagar el calentador de la piscina con forma de Oklahoma, probablemente dejado encendido por su hijo mayor, bromea, quien se libra de la situación porque, fiel a su carácter de cuidador, había llevado a nadar a dos de sus hermanos menores.
Como suele suceder entre las mamás, surge el tema universal de intentar tomar fotografías familiares con un grupo de niños.
“Siempre digo: ‘Intenta parecer normal’, y mis hijos dicen: ‘¿Qué es normal?’”, ríe Stitt, quien agrega que su esposo, el gobernador Kevin Stitt, ha encontrado la fórmula perfecta para el soborno y la diversión. “Dice: ‘Si logramos esto en menos de 35 minutos, te compro un helado. Si logramos hacerlo en menos de 45, puedes ver más televisión’”.
(Todos estamos agregando el método del gobernador Stitt a nuestra lista mental para futuras fotos familiares).
Considerando la política
Los seis hijos de los Stitt, de entre 5 y 19 años, son su orgullo y pasión, y también lo que impulsó a la familia a aspirar a un cargo público. Aunque no son políticos de carrera, los Stitt creen que ver a través de los ojos de sus hijos les da una nueva perspectiva.
“Empezamos a darnos cuenta de que probablemente no todos se quedarían aquí”, dijo Stitt. “Necesitamos hacer de Oklahoma un lugar donde nuestros niños puedan estar sanos y tener un futuro brillante”.
Cuando el gobernador Stitt le dijo por primera vez a Sarah que quería postularse para gobernador, ella le pidió que no se lo dijera a nadie más, quizás con la esperanza de poder disuadirlo.
"Me traía estadísticas y me decía: '¿Sabías que Oklahoma tiene la tasa de encarcelamiento más alta?'", recuerda Stitt. "Y yo le decía: '¿Entonces por qué quieres ser gobernador?'".
La lógica del gobernador Stitt, y la visión en la que Sarah Stitt también empezó a creer con entusiasmo: podían marcar la diferencia. A medida que Stitt se entusiasmaba con la idea, reflexionaba sobre lo que significaría para su familia.
“Cuando Kevin habló de postularse para gobernador, pensé: 'Mi vida está a punto de dar un giro inesperado'”, dijo Stitt. “Había creado un mundo maravilloso donde me sentía en control”.
Ese mundo incluía sus propios logros profesionales: fundó Gateway Mortgage Group en 2000 con su marido, sólo dos años después de que la pareja se casara en 1998. Stitt también tuvo una carrera en la construcción de viviendas residenciales.
Todas las experiencias profesionales y personales de Stitt la prepararon de diversas maneras para su papel como Primera Dama; su fuerte ética de trabajo, su amor por el aprendizaje, su gracia bajo presión y su don para hablar en público entraron en juego, pero eso no significa que no siga siendo surrealista, incluso un año después.
"A veces pienso: '¿Qué hago aquí?'", dice Stitt riendo. "Soy una persona muy informal y a veces me siento abrumada o como la menos calificada para esto".
Así como le preocupaba que sus hijos pequeños recorrieran los pasillos de la histórica mansión del gobernador, con reliquias y objetos frágiles a su alcance, también bromea diciendo que probablemente será noticia durante su reinado porque uno de sus hijos montó en cólera en Walmart. En realidad, está aprendiendo a navegar en un mundo que le resultaba completamente desconocido.
“Pero hace mucho que dejé de preocuparme por lo que pensaran los demás”, dijo Stitt. “Estoy aprovechando esta oportunidad y sé que todo lo que he vivido en mi vida lo puedo usar para algo”.
Liderando con propósito
Cuando la familia comenzó a hacer campaña con seriedad, Stitt consideró su posible plataforma como Primera Dama. Su tumultuosa infancia estuvo marcada por la inestabilidad de sus padres, que lidiaban con problemas de salud mental. Las consecuencias aún persisten, pero cree que es más fuerte y empática gracias a ello.
“Desde el principio supe que quería centrarme en la salud mental, así que poco a poco comencé a abordarlo y a hablar con la gente sobre ello”, dijo Stitt.
Cada vez que Stitt mencionó el tema durante la campaña, los habitantes de Oklahoma le agradecieron y compartieron sus problemas de salud mental. Desde que asumió el cargo de Primera Dama, Stitt ha defendido la mejora de la salud mental y la atención centrada en el trauma, así como a las organizaciones que atienden ese llamado.
Después de una investigación exhaustiva sobre las experiencias adversas en la infancia, eventos traumáticos experimentados antes de los 18 años, Stitt sabía que para lograr el mayor impacto posible debía centrar su atención en mejorar la conciencia sobre la salud mental entre los niños y jóvenes de Oklahoma.
“Siento el impulso, más que hace dos años, incluso hace seis u ocho meses”, dijo Stitt. “Desde el gobierno hasta las escuelas y los profesionales médicos, todos están abiertos a dialogar sobre cómo darles a nuestros hijos un futuro mejor, un futuro más saludable, para que puedan quedarse aquí y prosperar”.
Según el Ranking de Salud de Estados Unidos, Oklahoma es el estado menos saludable del país en cuanto al porcentaje de niños con Experiencias Adversas en la Infancia (EAI), que incluyen aspectos como el abuso o la negligencia infantil, la pobreza, la discriminación y un padre con una enfermedad mental o un trastorno por abuso de sustancias sin tratar. Los niños con EAI son más propensos a experimentar mala salud mental y física, abuso de drogas y alcohol e intentos de suicidio, todo lo cual supone una carga económica adicional no solo para la familia, sino para la comunidad en su conjunto.
Mejores estrategias de prevención de la EAI, acceso al tratamiento y educación comunitaria pueden contribuir a una mejor salud individual y comunitaria a largo plazo. Las escuelas de Oklahoma eran el lugar ideal para impulsar el cambio, ya que es donde los niños pasan gran parte del día.
“La superintendente [de Instrucción Pública] Joy Hofmeister [del Estado de Oklahoma] ha hecho un gran trabajo implementando recursos y prácticas con los niños, involucrando recursos externos y ayudando a los maestros a brindarles a los niños las herramientas que necesitan para desenvolverse en la vida”, dijo Stitt.
Comienzos desafiantes
Stitt creció en Tulsa. Su mudanza a Oklahoma City el año pasado fue la primera vez que vivió en otro lugar. La traumática infancia de su madre le provocó problemas de salud mental que no recibieron el tratamiento ni el diagnóstico adecuados, lo que afectó gravemente a su familia durante su infancia.
Recibiendo educación en casa y viviendo en un barrio pobre, no pasaba mucho tiempo fuera de sus tumultuosas condiciones de vida. Cuando Stitt llegó a la adolescencia, empezó a asistir a la escuela pública y se dio cuenta de que la normalidad de su familia no era la de otros niños de su edad. Su fe, entonces y ahora, la ayudó a sobrellevar los tiempos difíciles.
“Recuerdo momentos específicos de mi infancia y adolescencia en los que me sentí muy sola o asfixiada”, dijo Stitt. “Pero alrededor de los 14 o 15 años, decidí que todo lo que me sucedía en la vida podía servir para mejorarme a mí misma y a los demás. Tuve que aceptar esa forma de pensar y mantener la cabeza en alto. Hubo momentos difíciles, momentos en los que me sentí aislada e indefensa, pero simplemente intenté tomar las decisiones correctas”.
El estigma de la enfermedad mental era muy fuerte, una realidad que Stitt espera seguir cambiando.
“De niña, no me permitían hablar de los problemas de mi familia porque mi madre temía que nos juzgaran o lo que pensaran los demás”, dijo Stitt. “Eso mantiene a las familias aisladas y les impide acceder a los recursos que les ayuden a transitar sus vidas”.
Como Primera Dama, a menudo le preguntan cómo superó y manejó los intentos de suicidio de su madre y la adicción a las drogas de su hermano.
“Cuando mis hermanos y yo miramos atrás, podríamos sentir esa ira y frustración inicial por cómo era nuestra vida”, dijo Stitt. “Pero agradezco que nuestras vidas no fueran aún más traumáticas”.
Stitt dice que en ese entonces no había recursos para ayudar a su madre ni a su padre a lidiar con el cuidado de su madre. Aunque su padre ha desarrollado sus propios problemas de salud mental, Stitt prefiere centrarse en lo positivo.
“Mis hermanos han usado sus experiencias para ayudar a cambiar la vida de otros”, dijo Stitt, cuya madre ha sido una de sus mayores defensoras de su plataforma sobre salud mental. “Vemos nuestras vidas como una oportunidad para ayudar a los demás. He podido ofrecer consejo, recursos y amistad a otras personas que están pasando por situaciones similares”.
Hacer de la salud mental una prioridad
Como Stitt ha abogado para que su padre reciba la atención adecuada cuidado de la salud mentalElla ha experimentado los desafíos de ese proceso.
“Conseguir un camino cohesivo fue difícil”, dijo Stitt. “No es como ir al médico y decirle que tienes cáncer y que estas son las tres opciones de tratamiento. La salud mental depende mucho de la situación y el entorno de cada persona”.
Incluso con el tiempo y los recursos para hacer llamadas e investigar opciones, lujos que sabe que no todos tienen, Stitt se tambaleó. Ninguna de las opciones de atención de salud mental recomendadas por el médico de cabecera de su padre tenía citas antes de seis meses.
“Se necesitan más profesionales que ofrezcan terapia y psiquiatría”, dijo Stitt, quien elogia el nivel de las facultades de medicina de nuestro estado. “Necesitamos atraer y retener a esos profesionales en Oklahoma”.
Aunque tuvo dificultades para conseguir recursos para su padre, sabe que Oklahoma tiene poderosas opciones de atención de salud mental disponibles para los miembros de la comunidad.
“Necesitamos comenzar a tratar la salud mental como tratamos la salud física, brindando más apoyo comunitario a las organizaciones sin fines de lucro y los recursos comunitarios que pueden ayudar”, dijo Stitt.
Salud mental en casa
Stitt prioriza la salud mental en su hogar fomentando un diálogo abierto y continuo. Se esfuerza por enseñar a sus hijos a afrontar situaciones difíciles sin sentirse abrumados y se centra en inculcarles empatía y perspectiva, recordándoles que, cuando se encuentran con una persona difícil, no saben qué podría estar sucediendo en la vida de otros niños para que actúen de esa manera.
“Aprovechamos esos momentos para preguntarnos qué podría estar pasando ese otro niño”, dijo Stitt. “Entonces se dan cuenta de que no todos están ahí para perjudicarlos. No podemos vivir vidas saludables y exitosas pensando así”.
Stitt puede identificarse con esa reacción instintiva y recuerda que su propio instinto infantil era el de supervivencia.
“Es muy difícil para alguien que ha vivido en un contexto de trauma e inestabilidad, porque sientes que tienes que luchar por todo”, dijo Stitt. “Es muy difícil cambiar esa mentalidad”.
Stitt dice que es su marido quien la ayuda a ganar perspectiva.
“Kevin tiene que decirme: 'Mira el panorama general; da un paso atrás'”, dijo Stitt. “Me quedo atascado en lo que está sucediendo ahora mismo”.
Parte del autocuidado de Stitt ha consistido en determinar cómo priorizar su tiempo para poder dar lo mejor de sí a su familia y a quienes dependen de ella. Define claramente sus prioridades y se apega a ellas, aunque no siempre es fácil, especialmente cuando, como Primera Dama, tiene un sinfín de oportunidades positivas que considerar.
“Todos somos culpables de comprometernos demasiado, de comprometer demasiado a nuestros hijos, de comprometer demasiado a nuestra vida profesional”, dijo Stitt. “A la larga, puede que haya cosas a las que digas que no o que creas que te has perdido, pero tendrás mucha más paz y mucho menos estrés en tu vida, lo que te permitirá dar lo mejor de ti a tus hijos, a tu familia y a tu carrera profesional”.
Los Stitt se recargan de energía los domingos, dedicados al tiempo en familia. Las reuniones familiares semanales sirven para repasar la semana siguiente, hablar de los problemas y celebrar los éxitos y las bendiciones. Pasar tiempo de calidad en familia de ocho miembros, o a solas con sus hijos, sobre todo haciendo actividades al aire libre, mantiene a los Stitt conectados y renovados.
“Kevin hace un gran trabajo al encontrar tiempo para conectarse con cada niño individualmente, descubriendo las cosas que les apasionan y realizando esas actividades con ellos”, dijo Stitt.
Esperanza para el futuro
Mientras Stitt observa cómo los habitantes de Oklahoma asumen una mayor responsabilidad personal por cambiar el panorama de la atención de la salud mental en nuestro estado, se siente más esperanzada que nunca sobre el futuro.
“Pensamos, y también hemos sido culpables de ello, que el gobierno se encargará de todo, pero tenemos que involucrarnos y asumir la responsabilidad a nivel comunitario”, dijo Stitt. “En cada rincón del estado escucho a la gente preguntar cómo pueden ayudar, y no solo preguntan por preguntar, sino que dicen: 'Muéstrenme dónde puedo participar para marcar la diferencia'”.
Con una perspectiva única, no de liderar el estado sino más bien de unir fuerzas con sus compatriotas de Oklahoma, Stitt cree que los niños del estado realmente tendrán un futuro más brillante.
“Lo más gratificante es ver cómo las personas se llenan de pasión y deseos de marcar la diferencia en nuestro estado”, dijo Stitt. “Me encanta ver cómo se abren caminos para las personas y me entusiasma la idea de que cada oklahomaní tenga la esperanza de un futuro saludable y exitoso”.
