Ruth Rolfe tenía 14 años cuando vio en el noticiero vespertino una noticia sobre un grupo de estudiantes que participaban en sentadas para protestar contra las políticas de segregación. Inspirada a actuar, les dijo a sus padres que quería participar. Era 1958 en Oklahoma City, y el padre de Rolfe, miembro activo de la NAACP, conectó a su única hija con la activista por los derechos civiles Clara Luper. Rolfe pasaría los siguientes tres años abogando por el acceso de los miembros de la comunidad negra a restaurantes, parques de atracciones, piscinas y otros recursos comunitarios que antes eran exclusivos para blancos.
Rolfe se inspiraría en las lecciones aprendidas de influyentes activistas de derechos civiles, como Luper, el Dr. Martin Luther King, Jr., sus padres y otros líderes locales, para forjar su propia vida como defensora de la equidad y la igualdad. Su trayectoria en la Agencia de Acción Comunitaria y como responsable de diversidad en Cox Communications, así como su voluntariado en causas como la educación electoral y el acceso para personas con discapacidad, inspirados por su hijo Jarvis, con síndrome de Down, despertaron en la joven adolescente su deseo de generar un cambio positivo.
El movimiento de sentadas
Lo que más destaca para Rolfe sobre el movimiento de sentadas en Oklahoma City es el espíritu y la camaradería entre los estudiantes y el liderazgo amoroso de Luper.
Durante el verano, los diversos equipos de jóvenes locales participaban en sentadas seis días a la semana. Durante el curso escolar, el trabajo continuaba los sábados. Los estudiantes se dividían en equipos y caminaban hacia varios restaurantes que solo atendían a personas blancas, protestando pacíficamente sentándose en los mostradores o mesas, esperando ser atendidos.
“En realidad, solo queríamos sentarnos en un restaurante y comernos una hamburguesa y una Coca-Cola”, dijo Rolfe. “Era frustrante ver que otras personas tenían acceso a lo que nosotros no teníamos solo por el color de nuestra piel”.
Pero el movimiento iba mucho más allá de las manifestaciones públicas. Los estudiantes se reunían semanalmente en casa de Luper para aprender historia, cuya importancia era enfatizada a menudo por su disciplinado líder, y para recibir formación en no violencia. Había estrategia y precisión detrás de cada acción del grupo.
“Era tenaz”, dijo Rolfe de Luper. “Siempre esperaba que hiciéramos lo mejor que pudiéramos. Nos enseñó a hablar bien, incluía la oración en nuestras acciones, no le importaba hablar con franqueza. Era muy valiente”.
Rolfe no tuvo miedo durante las sentadas, principalmente porque los estudiantes viajaban en grupo y estaban entrenados para responder de forma no violenta cuando las palabras o acciones se intensificaban entre el personal o los clientes. Cuando las sentadas se intensificaban, el grupo cantaba canciones de libertad, lo que los mantenía centrados y les daba una vía de escape para su ansiedad. El grupo de Oklahoma City no sufrió tanta violencia como en otras partes del país, donde los jóvenes manifestantes fueron recibidos con mangueras de agua y perros. Pero el trabajo no estuvo exento de repercusiones.
“Me arrestaron, bueno, un par de veces”, recuerda Rolfe. “No nos encerraron, sino que nos llevaron a la comisaría y nos mantuvieron en grupo”.
El padre de Rolfe, junto con un abogado y otros líderes de la NAACP, llegarían para liberar a los estudiantes y líderes.
Una de las cosas favoritas de Rolfe de su trabajo con el grupo de jóvenes fue la oportunidad de viajar a las convenciones nacionales de la NAACP, para las cuales la organización y Luper alquilaron un autobús. Para algunos estudiantes, fue su primer viaje fuera de casa. Rolfe asistió a convenciones en Indianápolis y Atlanta y participó en la Marcha sobre Washington en 1963.
A Rolfe le encantaba viajar a nuevos lugares, presenciar presentaciones de líderes del Movimiento por los Derechos Civiles y escucharlos debatir estrategias en diversas reuniones. El Dr. Martin Luther King, Jr. firmó el anuario de la escuela secundaria de Rolfe en Atlanta en 1962.
Durante los tres años que Rolfe participó en las sentadas, vio cómo algunos restaurantes cambiaban sus políticas y abrían sus puertas a miembros de la comunidad negra. A medida que más restaurantes desvinculaban la segregación, el grupo también se centró en conseguir acceso a parques de atracciones y piscinas.
Campeón de la comunidad
La experiencia de Rolfe como activista estudiantil y la influencia de Luper y otros se mantuvieron fuertes al comienzo de su carrera, trabajando primero para la Agencia de Acción Comunitaria de la Ciudad de Oklahoma a finales de los años sesenta y principios de los setenta. Rolfe ocupó diversos cargos, ayudando a organizar a miembros de la comunidad en zonas de bajos ingresos para abordar los problemas de sus comunidades. Rolfe tramitó subvenciones e informes para obtener financiación para la organización sin fines de lucro y disfrutó trabajando con diversas agencias en el área metropolitana para cumplir su misión.
“En una de las comunidades, no había un parque donde los niños negros pudieran jugar”, recuerda Rolfe. “En realidad, el único parque infantil estaba en la escuela, y este se cerraba con llave después de clase, así que buscamos recursos para crear un parque donde los niños pudieran jugar”.
Rolfe cambió de rumbo en la década de 1980 para trabajar en Cox Communications Oklahoma, de donde se jubiló hace unos años. Comenzó su carrera en Cox en el sector de capacitación y desarrollo de empleados, luego se dedicó a la capacitación en diversidad y redactó el primer Programa de Acción Afirmativa para la oficina de Oklahoma.
La oficina corporativa proporcionó plantillas de capacitación sobre diversidad y, a nivel local, Rolfe y sus compañeros de equipo desarrollaron e implementaron estrategias para implementarlas en sus empleados de Oklahoma City y Tulsa. La capacitación concientizó a los empleados sobre la prevalencia del racismo y cómo abordarlo.
“La capacitación fue parte del proceso, pero también analizamos las políticas y procedimientos de personal, como la contratación y los ascensos”, dijo Rolfe. “La capacitación no puede cambiar el corazón de una persona, pero puede abrirle los ojos y hacerla más receptiva a personas de otras culturas y orígenes. Cuando se implementan políticas y se exige responsabilidad a un equipo de liderazgo, se abren caminos para la apertura”.
Más allá de la capacitación básica sobre diversidad, Rolfe compartió experiencias personales que ayudaron a los empleados a internalizar el mensaje del equipo y reconocer cómo el racismo impactaba a quienes los rodeaban.
Cuando Rolfe se jubiló de Cox, uno de los técnicos de la empresa, que también era artista, le regaló un dibujo en tiza que representaba una experiencia que ella compartía regularmente en los entrenamientos.
De pequeña, Rolfe y una prima visitaban a sus abuelos en Athens, Texas. Durante una visita al juzgado local, Rolfe y su prima bebieron a escondidas de la fuente de agua con la etiqueta "solo para blancos". El dibujo de ese acto de rebeldía por parte de dos niñas y el hecho de que su historia impactara tanto al técnico significan mucho para Rolfe.
“En algunas clases, la gente se ponía a llorar”, recuerda Rolfe. “Se sinceraban y hablaban de sus propios prejuicios, tanto hacia los negros como hacia los blancos. Tuvimos la oportunidad de ayudar a la gente a comprender el propósito de la formación, no solo a verla desde una perspectiva académica”.
Equilibrar la carrera profesional y los hijos
Rolfe era madre soltera y trabajaba a tiempo completo con dos hijos cuando se divorciaron. No duda en reconocer el mérito de los abuelos de los niños por ayudarla con la entrega a la escuela y otras responsabilidades.
El hijo mayor de Rolfe, John, ya falleció, pero ella sigue conectada con él a través de dos nietos y ocho bisnietos. Su hijo menor, Jarvis, que cumple 50 años este mes, tiene síndrome de Down y vive con Rolfe.
“Es la alegría de mi vida”, dijo Rolfe. “Cuando era bebé y lo acompañaba al pediatra, me lamentaba de tener a este niño diferente. El médico me dijo: 'Trátalo como a cualquier otro niño y estará bien'. Así que esa ha sido mi actitud”.
Jarvis asistió a la Escuela Casady, fue atleta olímpico especial en atletismo y ahora juega a los bolos regularmente con un equipo de compañeros en el Centro Meadows para la Oportunidad, donde trabaja desde los 19 años. Rolfe se siente afortunado de que Jarvis sea funcional, haya desarrollado su propia red de apoyo en la iglesia y con su familia, y tenga una vida muy activa. Sabiendo que no todos los niños o adultos con discapacidad cuentan con el mismo sistema de apoyo, a través de diversos grupos, Rolfe ha defendido a otras personas con discapacidad, destacando la necesidad de acceso a servicios como transporte, actividades recreativas y atención médica.
Rolfe y Jarvis comparten las tareas y los quehaceres culinarios, y Rolfe dice que se reúnen en la cocina a la hora de comer entre sus actividades y obligaciones independientes; ella es voluntaria en el ministerio de alimentos y ropa de su iglesia y se desempeña como miembro de la junta del Consejo Estatal de Oklahoma sobre el Envejecimiento, y él trabaja con el grupo de hombres de su iglesia, canta con el coro de hombres y sirve como acomodador.
¿Es posible acabar con el racismo?
Rolfe cree que la división en nuestro país alimentada por el racismo se basa, al menos parcialmente, en la idea de que brindar equidad e igualdad a ciertos grupos o razas las niega a otros.
“Jarvis es diferente, pero eso no significa que no deba tener acceso a lo que yo tengo”, explica Rolfe. “Las mujeres son diferentes, pero eso no significa que no deban tener derecho al voto. Mi derecho al voto no les quita el suyo. Dar justicia e igualdad de derechos no significa que se los quiten a nadie más”.
Cuando Rolfe considera que la injusticia racial y el racismo sistémico siguen siendo tan frecuentes, no cree que la lucha sea desesperada, pero sí se centra en la palabra "todavía".
“Aun así. Seguimos haciendo esto”, dijo Rolfe. “Quizás de diferentes maneras y niveles, pero la raíz del problema sigue ahí. La legislación puede ser un parche, pero no ha abordado el corazón de la gente tanto como quisiéramos. Cualquier cosa que podamos hacer para llegar al corazón de las personas es lo más útil a largo plazo. Las leyes y la legislación pueden significar que deba tolerarte, pero no significan que deba preocuparme por ti”.
Rolfe, siempre un firme defensor de la no violencia enseñada por Luper, cree que las interacciones constantes y cívicas son clave para un cambio a largo plazo y son responsabilidad de cada individuo y familia.
Para los padres, observar introspectivamente con quién juegan sus hijos, qué leen o ven en la televisión y si hablan de justicia social en casa puede ser un buen ejemplo de cómo valorar el comportamiento antirracista. Conversar sobre racismo en familia o con amigos puede ser incómodo, pero también puede fomentar el crecimiento.
“No siempre tienen que estar de acuerdo ni ver las cosas de la misma manera, pero sean receptivos a cómo lo ven y por qué”, dijo Rolfe sobre las conversaciones sobre racismo. “Indaguen lo suficiente y encontrarán más puntos en común. Los padres quieren lo mejor para sus hijos, sin importar el color de su piel”.
Además de visitar museos locales, jugar en el jardín y hacer manualidades juntos, Rolfe habla con sus bisnietos sobre el racismo. Mientras observa a otros jóvenes del metro responder al racismo sistémico y exigir cambios, comparte algunos consejos de su adolescencia.
“Los jóvenes deberían buscar soluciones más allá de la protesta”, aconseja Rolfe. “Marchar es bueno; marchamos mucho. Pero tenemos que marchar con un propósito”.
Ese propósito comienza con celebrar las diferencias, comprender y apreciar la belleza de la diversidad dentro de la comunidad.
“Diferente no significa mejor ni peor; no es un juicio de valor”, dijo Rolfe. “Diferente es bueno; por eso tenemos arcoíris y estaciones. La diferencia no debería considerarse una razón para tratar
otros mal.”
