Cuando los clientes entran al restaurante Edmond's Signature Grill, la cálida bienvenida de la propietaria, Jessica Falkner, es como la de una querida amiga. Ser dueños del restaurante durante los últimos 11 años les ha permitido a Clay y Jessica Falkner tomar las riendas del futuro de su familia y forjar vínculos duraderos con la comunidad.
“Son realmente las amistades que hemos forjado las que más significan”, dijo Falkner. “He visto a chicos graduarse de la preparatoria, ir a la universidad, casarse y formar sus propias familias. Me toca ser el centro de todo eso porque la gente celebra los hitos en el restaurante. Ha sido muy gratificante”.
Quizás lo que más atrae a Falkner, tanto a amigos como a desconocidos, es su autenticidad y amabilidad. Esta madre de dos hijos es a la vez afirmativa y vulnerable ante las dificultades cotidianas, brindando a quienes la rodean la libertad de ser ellos mismos.
Prepararse para el futuro
Clay, nacido y criado en Bethany, y Jessica, oriunda de Oklahoma, se conocieron mientras trabajaban en el centro comercial Northpark. Jessica se mudó aquí desde Malasia justo después de cumplir los 18 años para cursar una licenciatura en interpretación de piano en la Universidad de Oklahoma City, la primera opción de su familia frente al Conservatorio de Música de Sídney, en Australia.
El choque cultural fue extremo, pero Falkner rápidamente hizo amigos y disfrutó al máximo de la vida universitaria en su ciudad adoptiva.
“Los estudiantes internacionales no tienen otros familiares cerca, así que los amigos realmente se convierten en familia”, dijo Falkner, quien aún mantiene una estrecha relación con muchos de sus amigos de la universidad.
Falkner obtuvo una licenciatura en música y, sin que sus padres lo supieran, una segunda licenciatura en administración de empresas.
“No pensé que sería el próximo pianista de concierto en el Carnegie Hall, así que quería encontrar algo que pudiera hacer con mi vida”, dijo Falkner. “¡Mis padres se quedaron muy sorprendidos con la graduación!”
Falkner posee una autosuficiencia y determinación innatas. Tras años apoyando a su padre en su carrera ministra, su madre obtuvo una maestría en teología por la Universidad de California, Berkeley, a los 50 años. Su hermana y su hermano menores estudiaron en la universidad en Oklahoma; su hermana regresó a Malasia y su hermano se instaló en Edmond.
Consolidando un sueño
Aunque a Falkner le gusta tocar el piano, sobre todo para repasar lo que su hija Mia, de 12 años, aprende en sus clases, su visión al obtener su título en negocios ha sido la base de su vida profesional. Después de la universidad, Falkner administró los restaurantes Taste of China antes de emprender una carrera corporativa. En 2008, los Falkner reflexionaron sobre su futuro profesional y dieron un gran paso al comprar el local que se convertiría en Signature Grill.
“Éramos jóvenes y estábamos en una recesión económica bastante grave”, recuerda Falkner. “No era el mejor momento para abrir un restaurante, pero cuando el precio bajó a un nivel que podíamos permitirnos, decidimos lanzarnos”.
Clay, con años de experiencia en la industria, incluso como chef ejecutivo de Deep Fork Grill, tuvo una visión para el espacio íntimo, que él y Jessica pintaron y decoraron ellos mismos.
“Clay quería cocinar sus propios platos y tenía una visión clara de cómo quería que fuera su comida, donde podías combinar tus propios acompañamientos con tu plato principal y personalizar tu menú”, dijo Falkner.
Preocupados por la reestructuración de la empresa de Falkner, el dúo creó un puesto de trabajo para ella en el restaurante, encargándose de las operaciones comerciales.
Basándose en su perspicacia empresarial y su experiencia en restaurantes, Falkner perfeccionó un entorno que se siente como un hogar, tanto para los clientes como para los empleados.
“Con mis meseros, no tengo un manual de capacitación ni un examen exhaustivo para saber todo el menú”, dijo Falkner. “Todos los que contrato tienen algo que aportar, y si simplemente potenciamos sus fortalezas y cualidades, se sienten cómodos y tienen la libertad de interpretar las mesas y expresarse”.
La aventura del trabajo autónomo se expandió nuevamente hace dos años para incluir la apertura de un segundo restaurante, Bistro Twenty Two, con su amigo y chef Ryan Murphy.
Mezclando matrimonio y negocios
Cuando se trata de trabajar con su marido, Falkner dice que hay pros y contras.
“Tener un negocio suena maravilloso, pero casi no sabíamos en qué nos estábamos metiendo”, dijo Falkner. “Ser socios, pareja y padres juntos implica mucho”.
Falkner se centra en lo positivo de que ella y Clay establezcan prioridades comerciales juntos. Por ejemplo, Signature Grill abría seis días a la semana desde su creación. Después de casi dos años, los Falkner decidieron que necesitaban más tiempo libre para recargar energías y pasar tiempo con la familia.
"No habríamos podido hacer esas llamadas si estuviéramos trabajando para otra persona", dijo Falkner, y la pareja tampoco habría tenido la libertad de abrir su segundo restaurante.
Puede ser casi imposible separar el trabajo de la vida familiar, ya que la mayoría de las conversaciones giran en torno al restaurante. Como pasan las tardes y los fines de semana en el trabajo, la pareja encuentra tiempo para comer los lunes y apenas hablan de trabajo.
Falkner describe las personalidades y talentos de ella y de Clay como complementos entre sí.
"Soy un cocinero terrible", dice Falkner entre risas, "pero puedo dirigir un restaurante excelente y conectar de verdad con la gente. Clay cocina de maravilla; conecta con la gente a través de su comida".
Equilibrio entre trabajo y vida personal
Falkner se encarga de las tareas administrativas y operativas por las mañanas después de dejar a sus hijos en la escuela, recoge a Mia y Lincoln después de la escuela y regresa al restaurante cinco noches a la semana para recibir a los clientes y supervisar el servicio. Con un horario diferente al de muchas otras madres trabajadoras, a menudo se siente acosada por la culpa materna.
"Creo que es lo más importante con lo que vivo cada día, y sé que es inevitable, pero a veces todavía dejo que me afecte", dijo Falkner.
Cuando Falkner no puede asistir a los eventos de sus hijos o llevarlos a sus actividades, agradece tener un grupo de amigos y familiares que la apoyan y la ayudan.
Falkner se ha vuelto experta en encontrar tiempo libre para ella misma, sus amigos y su familia cuando y como puede, concentrándose menos en bloquear horas de tiempo o en hacer planes elaborados y más en hacer que el tiempo invertido sea significativo.
Los domingos están reservados para la familia, asistir a la iglesia juntos, salir a almorzar y pasar tiempo al aire libre cuando sea posible.
“Comemos juntos con poca frecuencia en casa porque no estamos durante la cena”, dijo Falkner. “Ese tiempo que tenemos los domingos para sentarnos a la mesa es precioso”.
Para recargar energías, Falkner se toma el tiempo de ir al gimnasio, tocar el piano y ponerse al día con sus amigas.
Mirando hacia el futuro
La amabilidad que los huéspedes experimentan al ingresar a Signature Grill no es casualidad, es la principal prioridad de Falkner en la vida y la crianza de los hijos.
“La amabilidad es la base de lo que me enseñaron mis padres, así que intento transmitirla”, dijo Falkner. “Incluso de bebés les decíamos [a nuestros hijos] mientras dormían que lo más importante para nosotros es que sean amables”.
La afirmación que Falkner se esfuerza por transmitir al mundo ha regresado a ella en innumerables ocasiones durante más de una década como propietaria de un negocio.
“Somos parte de esta comunidad que realmente nos ha apoyado y animado durante 11 años”, dijo Falkner. “Todo ha valido la pena”.
