Oklahoma tiene una de las tasas de encarcelamiento más altas del país. Las estadísticas más recientes del Departamento de Correccionales de Oklahoma revelan que hay 26,194 personas encarceladas en Oklahoma. Muchas de estas personas son padres, y sus hijos se ven profundamente afectados.
El Dr. John Otto, veterinario de Oklahoma City, comprende el impacto que el encarcelamiento puede tener en las familias y los niños, y trabaja a nivel local para animar a los niños con padres encarcelados y aliviar la vergüenza que sienten por sus familias. Comenzó este proceso hace 18 años cuando empezó a trabajar con Friends for Folks, una organización sin fines de lucro con sede en Lexington, Oklahoma, que conecta a animales maltratados y no deseados con presos cualificados que desempeñan un papel importante en el entrenamiento de los perros para prepararlos para la adopción. Más de 100,000 perros son sacrificados cada año en Oklahoma, y Otto afirmó que una de las principales causas de que los perros terminen en refugios es la falta de entrenamiento.
“La solución no es construir más refugios para animales, al igual que la solución al aumento de la población carcelaria no es construir más cárceles”, dijo. “La solución es la educación”.
Otto decidió desempeñar un papel importante en la educación sobre ambos temas al escribir un libro sobre la historia real de un recluso especial y su trabajo como adiestrador de un perro que salva vidas. El libro, "La estrella brillante de Marvin"Ayuda de más de una manera", dijo. No solo elimina parte del estigma asociado con tener padres encarcelados, sino que también ayuda a los familiares a comprender que las personas encarceladas pueden desempeñar roles importantes.
El libro cuenta la historia de Star, una adorable cachorrita negra llamada así por una estrella blanca en el pecho. La perra fue entrenada en prisión por un recluso llamado Marvin Perry. Durante los cuatro años que Perry la entrenó, aprendió diversas habilidades que la ayudaron a convertirse en una exitosa investigadora de animales. Incluso fue incluida en el Salón de la Fama de los Animales de Oklahoma por su labor de búsqueda de personas desaparecidas, en particular por salvar la vida de un paciente con Alzheimer. El trabajo conjunto de Perry, Star y Otto permitió la liberación del recluso y forjó una amistad para toda la vida entre ambos.
Este otoño, Otto llevó el libro a la Biblioteca Pública de Oklahoma City. Escuela Cristiana Little Light, una escuela local para niños con padres encarcelados. Los niños con padres encarcelados tienen mayor probabilidad de ser encarcelados, pero la misión de la escuela es romper el ciclo de encarcelamiento animando y educando a sus alumnos. Al ofrecer el libro a los alumnos de la Escuela Cristiana Little Light, Otto esperaba facilitar el diálogo sobre el encarcelamiento y ayudarlos a reconocer que sus padres aún pueden desempeñar un papel importante después de la cárcel. La hija de Marvin Perry, Marva Perry, asistió al evento con Otto y leyó el libro en voz alta a los alumnos.
"Creo que es algo fantástico", dijo sobre el libro. "Si una persona menos es encarcelada por ello, vale la pena".
Marva, hija de un preso, comprende los desafíos que enfrentan los jóvenes de la escuela. Ha roto el ciclo de encarcelamiento en su propia familia y ahora es enfermera en Oklahoma City.
En los 18 años que Otto lleva trabajando en el programa penitenciario, ha visto a innumerables perros pasar por el proceso de entrenamiento. Del refugio, son trasladados al centro penitenciario Lexington en Lexington, Oklahoma. Los perros reciben entrenamiento en todo, desde modales básicos hasta órdenes complejas. Dependiendo de su nivel de entrenamiento y personalidad, los perros se convierten en mascotas familiares, compañeros de ancianos o veteranos, o incluso animales de servicio para personas con discapacidad.
La prisión alberga entre cinco y 18 perros a la vez, y cada uno de ellos participa en un programa de entrenamiento de 13 semanas con un recluso cualificado. El setenta por ciento de los animales en los refugios están allí por falta de entrenamiento, explicó Otto, por lo que un entrenamiento básico con perros puede ser muy útil para conseguir que los adopten. Los reclusos pueden convertirse en entrenadores a través del programa si muestran buen comportamiento y ganas de aprender. Los entrenadores deben dedicarse al programa, ya que reciben formación sobre cómo manejar al perro durante el proceso de entrenamiento de 13 semanas. Dado que la falta de entrenamiento lleva a muchos perros a los refugios, muchos perros no deseados pueden ser posteriormente ubicados en hogares después de que aprendan las órdenes básicas de los reclusos. Los reclusos se esfuerzan por enseñar a los perros tareas sencillas como caminar con correa, sentarse, quedarse quietos y obediencia en general.
“Los animales parecen cambiar a las personas”, dijo Otto. “Sé que los animales cambiaron a Marvin, y ese es solo un ejemplo”.
Después de que Perry pasara varios años entrenando perros en Lexington, Otto le escribió al gobernador Brad Henry para preguntarle si podía obtener la libertad condicional. Se la concedieron y la amistad de Perry con toda la familia Otto se fortaleció. Perry falleció en 2012, pero el hijo de Otto, Payton, ayudó a escribir "Marvin's Shining Star" con su padre en memoria de esa improbable amistad.
Si desea adquirir el libro, está disponible en AmazonPara obtener más información sobre Friends for Folks, vea un breve documental sobre el programa llamado "Perros de Lexington. "Vuelva a consultar nuestra edición de diciembre para obtener más información sobre Little Light Christian School.
