Durante el último año, MetroFamily ha publicado una serie de artículos sobre acogida familiar. Además de publicar artículos destacados sobre este tema, contamos con blogueros locales de padres de acogida que publican experiencias personales en nuestro sitio web y hemos creado un directorio de servicios disponibles para las familias de acogida de la zona. Dedicamos los dos últimos meses de nuestra serie a la prevención total del acogimiento familiar. Este mes, conozca a Safe Families, una organización local que trabaja para prevenir la negligencia y el abuso para mantener a los niños fuera del sistema de acogida.
Como muchas madres del área metropolitana de Oklahoma City, Sarah Blood cuenta con una invaluable red de familiares y amigos que han sido fundamentales en su camino como madres y el de su esposo, Brian. Cuando Blood dejó su exitosa carrera como ingeniera mecánica, empezó de cero mientras aprendía a sobrevivir al que podría ser el trabajo más difícil del mundo: ser madre.
Tres hijos después, Blood disfruta de mucha alegría en su vida diaria, pero aún experimenta las dificultades típicas de la paternidad. Cuando piensa en qué haría sin su familia y amigos que la apoyan, animan y guían, no puede comprender la soledad y la desesperación.
“Me rompe el corazón que las familias se encuentren en una situación sin apoyo”, dijo.
Ese toque de emoción fue lo que llevó a la familia Blood a unirse como voluntaria a Safe Families, una organización que apoya a familias en crisis. Safe Families recurre a familias voluntarias como los Blood para albergar y cuidar a niños vulnerables mientras padres con dificultades se recuperan, lo que puede implicar encontrar un lugar seguro donde vivir, ir a rehabilitación, recibir ayuda para una enfermedad mental, someterse a un procedimiento médico o conseguir un empleo. La organización tiene un enfoque preventivo, lo que significa que apoya a familias en dificultades antes de que se produzcan casos de negligencia o abuso en el hogar, evitando así que los niños terminen en el sistema de acogida.
“Lo que sale en los periódicos no es que una familia no recibiera servicios, sino que alguien falleció”, dijo la Dra. Deb Shropshire, pediatra y subdirectora de asociaciones comunitarias para el bienestar infantil del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma. “Si retrocedes tres pasos, ves que una madre perdió su trabajo y no recibió apoyo”.
Cuando el esposo de Sarah necesitó una apendicectomía de emergencia, ella recurrió a su familia y amigos para que cuidaran de sus hijos y así poder estar a su lado. Como explicaron los Blood a sus tres hijas pequeñas sobre por qué el voluntariado con Safe Families es una misión importante para ellos, no todas las familias tienen la misma suerte. Los padres que Safe Families apoya no tienen vecinos, familiares ni amigos que puedan cuidar de sus hijos de forma segura mientras ellos se concentran en obtener la ayuda que necesitan.
“Lo están haciendo solos”, dijo Blood. “Entiendo perfectamente que tengan que ceder en algo. A veces se necesita ayuda. Todos la necesitamos”.
Blood tiene pasión por los niños y los bebés, pero para ella, son los padres a quienes más se interesa en servir.
“Espero brindarles ánimo y tranquilidad a los padres”, dijo Blood. “Quiero que se sientan cómodos con mi familia para que sepan que su hijo estará bien y puedan trabajar en lo que necesiten”.
Para el director ejecutivo de Safe Families, Jon Hocker, quien también se ha desempeñado como padre adoptivo, ese enfoque en servir a las familias es lo que hace que esta organización sea diferente.
“Acompañamos a estas familias y les creamos un sistema de apoyo”, dijo Hocker. “Mantenemos a las familias unidas”.
Prevención del acogimiento familiar
Fundada en Chicago en 2003, Safe Families cuenta actualmente con oficinas en más de 80 ciudades de Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá y Kenia. La sucursal del condado de Oklahoma abrió en 2014, impulsada por el grupo colaborativo Count Me in 4 Kids (CMI4K). Integrado por trabajadores de agencias de acogida, jueces, senadores, representantes estatales, trabajadores del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS), abogados y otras personas que prestan servicios a niños y familias, el grupo vio la necesidad de una solución para mantener unidas a las familias siempre que fuera posible.
“A veces veo niños en hogares de acogida que realmente no necesitan estar aquí”, dijo Jennifer Abney, directora ejecutiva de Angels Foster Family Network, miembro de la junta directiva de CMI4K y miembro de la junta directiva y voluntaria de Safe Families. “Si hubiera una solución y apoyo antes de que los niños llegaran a custodia y el DHS no tuviera que trabajar en un caso que probablemente se prolongue durante un año, el trauma para los niños sería mucho menor y los padres recibirían el apoyo que necesitan para solucionar un problema por sí mismos”.
Como señala Dave Anderson, fundador de Safe Families, los gobiernos estatales tienen que esperar hasta que se produzca el daño, pero Safe Families puede intervenir antes de que las situaciones escalen hasta el punto de requerir la intervención del DHS.
“Las familias que acuden a nosotros en busca de ayuda se encuentran en una situación diferente a la de aquellas con las que el DHS trabaja para retirar a los niños de sus hogares”, dijo Hocker. “Podrían estar en peligro de sufrir abuso y negligencia debido a sus circunstancias, problemas o crisis. Pero quieren trabajar para conservar a sus hijos”.
A diferencia del sistema de acogida, la participación de ambas partes es completamente voluntaria. Los padres biológicos conservan la custodia de sus hijos y pueden reunirse con ellos en cualquier momento.
“No existe la animosidad que podría existir en el sistema de acogida”, dijo Hocker. “Nadie cobra, no hay expectativas de adopción. La razón por la que hacemos esto es para ayudar y apoyar a las familias”.
Más del 90% de las familias que reciben ayuda de Safe Families a nivel nacional se reúnen con sus hijos, en comparación con cerca del 50% de los menores bajo custodia estatal. La mayoría del 10% restante se muda a casa de un familiar; menos del XNUMX% pasa a estar bajo custodia del DHS. Shropshire indicó que, en Chicago, Safe Families afirma haber reducido a la mitad el número de menores bajo custodia estatal. Si bien espera que Safe Families tenga un impacto tan significativo en Oklahoma City, lo que realmente espera es que este tipo de servicios preventivos mantenga a los menores fuera de la custodia estatal cuyos padres simplemente carecen de recursos.
“Quiero tener a los niños adecuados bajo tutela”, dijo Shropshire, “aquellos cuyas familias persistieron en tomar malas decisiones, no aquellos cuyas familias querían ser mejores pero no tenían otras opciones”.
Los padres a los que Safe Families atiende pueden autoderivarse o ser referidos por miembros de la comunidad o por el DHS. Cuando Safe Families recibe una referencia, la junta se reúne para asegurar la capacidad de la organización para ayudar a esa familia a restablecerse y recuperarse. Si se determina que es la opción adecuada, la junta se reúne con los padres para recabar más detalles, como cuánto tiempo el niño necesitaría un hogar y cómo la organización puede ayudarlos.
“A veces sus necesidades son tan sencillas que, reuniendo recursos comunitarios, podemos solucionar un problema y ningún niño tiene que abandonar a su familia”, dijo Abney. “Es revelador y conmovedor ver cómo cambian vidas gracias a una ayuda tan sencilla”.
En el caso de las familias que necesitan cuidado infantil, los padres y los voluntarios de Safe Families acuerdan los objetivos que desean alcanzar antes de traer a sus hijos de vuelta a casa. Sin embargo, dado que los padres mantienen la custodia y el acuerdo es voluntario, pueden tomar la decisión de llevarse al niño a casa en cualquier momento. Si bien esto no ha sido un problema importante para Safe Families, la organización cuenta con un proceso mediante el cual notifica al DHS si existe alguna indicación de que un niño esté en peligro.
Voluntariado para mantener unidas a las familias
Voluntarios como los Bloods son conocidos como familias anfitrionas y reciben una evaluación y capacitación exhaustivas antes de brindarles a los niños un respiro en sus hogares. Para que los niños se sientan lo más cómodos posible, Safe Families considera cuidadosamente cuál de sus familias anfitrionas está mejor preparada para cuidar a cada niño, buscando familias anfitrionas en la misma ubicación geográfica y escuela siempre que sea posible.
Las familias anfitrionas no reciben compensación y se centran en el objetivo final de reunir a los niños con sus padres. En promedio, los niños permanecen con una familia anfitriona de cuatro a seis semanas, aunque pueden permanecer hasta un año. Los niños atendidos son de todas las edades, hasta los 21 años, pero la mayoría son menores de 6 años.
Además de atender las necesidades diarias del niño, estas familias anfitrionas también apoyan a los padres para que obtengan la ayuda que necesitan y mantienen una comunicación abierta en todo momento. Las familias anfitrionas asumen el poder notarial para la educación y la atención médica de los niños a su cargo, pero deben involucrar a los padres biológicos siempre que sea posible. Según Abney, esta inclusión puede implicar que los padres biológicos participen en las comidas familiares, las salidas, las actividades escolares y arropen a los niños por la noche. Al compartir la vida juntos, las familias anfitrionas tienen la oportunidad de ser los modelos de crianza que los padres biológicos a menudo nunca han tenido.
“Gracias a que fomentamos el contacto, observamos que hay más interacción”, dijo Hocker, en comparación con la interacción entre padres de acogida y padres biológicos. “Queremos que se sientan apoyados, que sepan que aún tienen a sus hijos y que estamos tratando de ayudarlos en estos momentos de necesidad”.
Los asesores familiares son voluntarios que sirven de enlace entre la familia anfitriona y la familia biológica. Ayudan a mantener la comunicación fluida entre ambas familias, a establecer límites adecuados y a encontrar los recursos y el apoyo que necesitan las familias biológicas para alcanzar sus metas y brindar un hogar seguro a sus hijos.
Los voluntarios de Safe Families son reclutados, capacitados y apoyados principalmente por iglesias asociadas. Localmente, la Iglesia Comunitaria Crossings y la Iglesia Bautista Council Road han sido fundamentales para incorporar Safe Families en sus ministerios. Ambas ya contaban con ministerios relacionados con el acogimiento familiar y la adopción, por lo que la incorporación de Safe Families como misión fue natural.
“Esta es la verdadera hospitalidad bíblica”, dijo Clint Chamberlain, pastor ejecutivo del ministerio fuera de los muros de la Iglesia Bautista Council Road. “Tenemos la oportunidad de involucrarnos en la vida de estos padres biológicos. Las relaciones que estamos construyendo son la manera en que vamos a fortalecer a las familias”.
Chamberlain lleva dos años trabajando con Safe Families y comentó que al principio notó mucha desconfianza y recelo por parte de los padres biológicos, quienes a menudo no pueden creer que alguien esté dispuesto a ayudarlos sin expectativas, sin intercambio de dinero ni un plan para retirar a sus hijos del hogar. Añadió que el carácter voluntario de Safe Families es lo que hace que las relaciones prosperen, e incluso lleva a los padres biológicos a recomendar Safe Families a sus amigos.
“Aún tenemos que ganarnos la confianza, pero no se han establecido límites”, dijo Chamberlain, comparando las relaciones, a menudo turbulentas, entre los padres de acogida y los biológicos. “Hay mucha más flexibilidad para forjar relaciones y atender a las personas”.
Además de movilizar voluntarios, las iglesias brindan apoyo a las familias anfitrionas con un círculo de amigos. A menudo, una clase de escuela dominical o un grupo pequeño crea una red de apoyo para las familias anfitrionas, que les permite cubrir necesidades físicas como ropa, asientos para el auto o camas, proporcionar comidas, llevar a los niños a la escuela o a las prácticas deportivas y atender sus necesidades de atención médica y consejería. Crossings ofrece un grupo de apoyo semanal para familias de acogida, adoptivas y anfitrionas, brindándoles herramientas, recursos y ánimo para la crianza. La iglesia también trabaja con los padres biológicos para crear un entorno familiar más estable, organizando incluso varios grupos de recuperación y una clínica médica. El personal de ambas iglesias enfatiza que la recuperación de las familias mediante el desarrollo de relaciones de apoyo a largo plazo es clave para este ministerio.
“Cuando lo convertimos en un programa, no hemos dado en el blanco”, dijo Chamberlain. “Se trata de relaciones. Por eso, por mucho que el gobierno y el estado quieran solucionar esto, no pueden. Pero la iglesia sí puede”.
La capacitación para voluntarios en las iglesias participantes incluye temas como el trauma infantil, el duelo, la pérdida y la pobreza generacional. Blood valora lo que ha aprendido sobre cómo se sentirán y actuarán los niños que llegan a su hogar y cómo ayudarlos a adaptarse. La voluntaria Paige Henderson comentó que ha valorado mucho que el personal de Safe Families haya estado disponible las 24 horas, los 7 días de la semana, cuando tiene alguna pregunta o inquietud durante una visita. Blood ya siente esa tranquilidad.
“Cuando nos asignan un niño, tenemos toda la ayuda que necesitamos”, dijo Blood. “Eso me ha ayudado a aliviar un poco la ansiedad”.
Hospedaje en acción
Henderson es madre de tres hijos y le apasionan los niños sin familia. Ella y su esposo han considerado la adopción y el cuidado temporal, pero nunca ha sido el momento adecuado. Cuando una amiga le habló de Safe Families, aprovechó la oportunidad de ser voluntaria.
“Así es como creo que debe hacerse”, dijo Henderson sobre la iglesia que lidera esta misión para mantener unidas a las familias. “Quería ser parte del amor por un niño y una familia”.
Tras completar la verificación de antecedentes, la inspección de la vivienda y la capacitación necesarias, Henderson tuvo la oportunidad de hacerlo. La primera experiencia de su familia como acogida fue con un niño pequeño y duró unos cuatro meses. Su madre creció en el sistema de acogida temporal y siempre ha tenido que arreglárselas sola.
“Muchas de estas personas están solas”, dijo Henderson. “Por eso se encuentran en una situación tan difícil. Están aisladas y no cuentan con un buen sistema de apoyo. Todos necesitamos a alguien que nos anime y nos dé ánimo”.
Aun así, Henderson dijo que la decisión de la madre de confiar a su hijo a Safe Families fue muy difícil. Su reticencia se debía a toda una vida de relaciones rotas y decepciones.
“La trasladaron a muchos hogares”, dijo Henderson. “No le gusta que nadie le diga lo que debe hacer. Fue muy difícil para ella hacer esto y estoy muy orgullosa de ella”.
Henderson se centró en generar confianza enviando constantemente fotos del niño a su madre, poniéndose en su lugar para comprender su forma de pensar y convirtiéndose en la familia que ella nunca tuvo. El niño y su hermano llaman a los Henderson "tíos", y Paige intenta cuidarlos al menos una vez a la semana. Los Henderson considerarán volver a ser anfitriones, pero Paige dijo que su relación con esta madre es su prioridad ahora mismo.
“Cuando hago algo, lo hago con todo el corazón”, dijo. “Todavía no está lista para hacerlo sola. Me necesita demasiado ahora mismo”.
Restaurando familias
El compromiso a largo plazo de Henderson con la familia a la que apoya es justo lo que Safe Families desea de sus voluntarios. De hecho, Safe Families anima a las familias anfitrionas a atender solo a un promedio de cuatro familias en total para que puedan mantener esos sistemas de apoyo el tiempo que sea necesario.
“Si realmente inviertes en una familia como familia anfitriona, esa relación continúa más allá del hospedaje”, dijo Hocker. “Con el tiempo, tu capacidad relacional se maximiza. Por eso necesitamos seguir reclutando familias anfitrionas”.
Safe Families tiene como meta reclutar 100 nuevas familias anfitrionas para finales de 2016. Dado que la organización se compromete a conectar a los niños con familias anfitrionas que se sientan como sus propias familias, es imperativo reclutar a familias más diversas de toda la ciudad. Quienes participan tienen grandes esperanzas en el impacto que estos voluntarios tendrán en el sistema de acogida familiar en Oklahoma.
“Me encantaría que creciéramos hasta tal punto que la lista de espera [para hogares de acogida] desapareciera”, dijo Chamberlain, “para que las familias se sientan integradas y reciban atención para que la reconciliación y la sanación puedan suceder”.
Para avanzar en esa dirección, Safe Families también continúa fortaleciendo sus alianzas con agencias comunitarias clave como OKDHS, Stand in the Gap, Positive Tomorrows, NorthCare e iglesias locales, como fuentes de referencia y voluntariado. OKDHS ha colaborado con Safe Families desde sus inicios, y la organización solicita a sus empleados que identifiquen a las familias con las que ya trabajan y que podrían beneficiarse de los servicios de Safe Families.
“El DHS sabe que esta es una gran necesidad y una solución para ellos”, dijo Hocker. “En términos de prevención, Familias Seguras es una de las pocas soluciones disponibles”.
En un proceso similar a los objetivos del cuidado temporal, el DHS ha sido fundamental en la revisión de los procesos de Safe Families para verificaciones de seguridad, antecedentes y capacitación. Agilizar el proceso de derivación es uno de los próximos pasos. Actualmente, no existe un sistema bien desarrollado mediante el cual los trabajadores sociales o los miembros de la comunidad puedan denunciar a una familia que no se encuentra en el nivel de amenaza necesario para que se involucre a las agencias de bienestar infantil, pero que necesita ayuda decisivamente, según Shropshire. Por ahora, el DHS está animando a sus trabajadores sociales, tanto en las divisiones de servicios familiares como de bienestar infantil, a considerar a Safe Families como una opción al desarrollar un plan de seguridad para una familia, cuando una familia está a punto de perder su vivienda, un padre estará en el hospital durante un período prolongado o un padre irá a la cárcel por algo no relacionado con el bienestar infantil.
"Si no ayudamos a una familia a conseguir un lugar seguro para su hijo, podrían verse obligados a recurrir a una situación insegura, y entonces el bienestar infantil tendría que intervenir", dijo Shropshire.
Para Hocker, la motivación para mantener unidas a las familias siempre que sea posible nace en su propia casa cada mañana. Él y su esposa, Amber, tienen tres hijos a quienes acogieron y adoptaron. Fueron testigos directos de la animosidad de los padres biológicos hacia el DHS y, en ocasiones, hacia los padres de acogida como una extensión. Esa dinámica tumultuosa desde el principio les impidió desarrollar y mantener la relación inclusiva y de apoyo que hubieran deseado con la familia biológica de sus hijos. Aunque están muy felices de tener a sus hijos como parte de su familia definitiva, lamentan la pérdida de los padres que no pudieron cuidarlos.
“Si Familias Seguras hubiera estado presente cuando nuestros hijos fueron retirados por primera vez, creemos que esta podría haber sido una gran solución”, dijo Hocker. “Si ese hubiera sido el caso, tal vez aún podrían estar con sus padres biológicos”.
Involúcrese
Si está interesado en convertirse en una familia anfitriona de Safe Families, visite www.safefamiliesok.org para completar la solicitud de familia anfitriona y los formularios de consentimiento de verificación de antecedentes.
Toda familia anfitriona potencial también deberá presentar tres cartas de recomendación. Una vez evaluada la solicitud y las cartas, y aprobada la verificación de antecedentes, se programará una evaluación del hogar y las familias anfitrionas completarán una capacitación de medio día. Para más información, llame al (405) 418-3825.
Hay otras maneras de ayudar a los niños de la zona además de participar en Safe Families. Si bien esperamos que considere convertirse en padre de acogida, en nuestro sitio web le presentamos otras maneras de ayudar a los niños de acogida de la zona.
Si está interesado en obtener más información sobre cómo convertirse en padre adoptivo, describimos 10 pasos simples a seguir. aquí.
También hemos recopilado una lista de aproximadamente una docena de organizaciones sin fines de lucro de la zona que buscan voluntarios para ayudar con las iniciativas relacionadas con la crianza temporal. Encuentre la lista. aquí para seleccionar la oportunidad de voluntariado adecuada para usted.
