Mi llamada de atención tecnológica llegó justo después de una de las clases de natación de mi hija. "¡Te vi nadar sola usando solo un flotador! ¡Estaba tan orgullosa de ti!", exclamé con entusiasmo. "No, no", replicó como solo una niña de cuatro años y medio puede. "Estuviste escribiendo en el teléfono todo el tiempo. Te vi". Tartamudeé, sin esperar que alguien que aún no sabe atarse los zapatos me reprendiera. Pero la cuestión seguía ahí: mi vida se había vuelto cada vez más "conectada" y mi hija se había dado cuenta.
Para muchas familias, estar conectados se ha convertido en una forma de vida. Los videojuegos portátiles, las aplicaciones de iPhone y los reproductores de DVD portátiles se han convertido en parte esencial del arsenal familiar para vacaciones, salidas a restaurantes y entretenimiento en general. Durante los días menos estructurados del verano, la tecnología puede desempeñar un papel aún más importante en la vida de los niños de todas las edades, lo que deja a los padres preocupados preguntándose cómo controlar el tiempo frente a la pantalla a medida que se acerca el año escolar.
“Para el niño promedio, lo único que hace además de mirar pantallas es dormir”, explica Robert Kesten, director ejecutivo del Centro para la Concientización sobre el TIEMPO DE PANTALLA en Washington D. C. “El impacto en los niños y las familias es, en general, negativo debido a que las máquinas y su contenido controlan nuestro uso, en lugar de que nosotros las controlemos a ellas”. Después del fiasco de la clase de natación, me pregunté si realmente estaba controlando mi tiempo frente a las pantallas, o si ellas me controlaban a mí, y qué impacto tenía esto en mi familia. Y, según las investigaciones actuales, no soy la única.
Interactividad sin interrupciones
Según una encuesta del New York Times/CBS News realizada en mayo de 2010, la mayoría de los estadounidenses coinciden en que dispositivos como teléfonos inteligentes, celulares y computadoras les han mejorado la vida y les han facilitado el trabajo. Muchos también reconocen que estos dispositivos pueden ser intrusivos, aumentar los niveles de estrés y dificultar la concentración. En la misma encuesta, uno de cada siete encuestados casados afirmó que el uso de estos dispositivos les hacía ver menos a su cónyuge, y uno de cada diez indicó que la tecnología les impide pasar menos tiempo con sus hijos menores de 18 años.
The New York Times (“Enganchados a los gadgets y pagando un precio mental”, 8 de junio de 2010) también informó que, en promedio, las personas consumen el triple de información que hace 50 años. Para agravar esta situación, las investigaciones han demostrado que, cuando estamos conectados, nuestra atención se divide constantemente. Un nuevo estudio revela que el usuario promedio de computadora cambia de ventana o revisa el correo electrónico aproximadamente 37 veces por hora y visita un promedio de 40 sitios web al día. Esto no solo afecta nuestra capacidad de concentración y nos convierte en adictos a la información, sino que también podría estar creando una especie de dependencia por una razón puramente fisiológica.
Los investigadores creen que esta estimulación constante desencadena un aumento de dopamina en nuestro cerebro. Al igual que la adrenalina, la dopamina es un mensajero químico que afecta la capacidad del cerebro para experimentar placer y dolor, controla la respuesta emocional y desempeña un papel crucial en nuestra salud mental y física. Los investigadores afirman que este aumento de dopamina puede volverse adictivo, provocándonos aburrimiento o inquietud cuando nos desconectamos de la tecnología. Pero, a pesar de nuestra pasión por la interactividad, ¿es bueno para nuestro cerebro estar constantemente conectado?
De las redes virtuales a las redes neuronales
Los científicos afirman que esta manipulación de la información podría estar cambiando la forma de pensar y comportarse de las personas. Hace tan solo 15 años, los científicos sostenían que el cerebro humano dejaba de desarrollarse después de la infancia y que la red neuronal cerebral estaba prácticamente fijada al llegar a la edad adulta. Actualmente, se cree ampliamente que las redes neuronales continúan desarrollándose y pueden verse afectadas por cómo usamos el cerebro.
Investigaciones recientes muestran algunas de las ventajas del uso de la tecnología. Estudios de imagenología realizados en la Universidad de California, Irvine, mostraron que los usuarios de internet mostraban una mayor actividad cerebral que quienes no estaban conectados y, según la teoría, desarrollaban sus circuitos neuronales al navegar. Además, investigadores de la Universidad de Rochester descubrieron que algunos videojuegos mejoran el tiempo de reacción y ayudan a los jugadores a afinar su atención al detalle, lo que da esperanzas de que algún día los videojuegos puedan utilizarse con fines tanto rehabilitadores como educativos.
Aun así, muchos investigadores temen que nuestro constante estado de distracción y sobrecarga mental pueda, en última instancia, minar nuestra creatividad, obstaculizar el pensamiento profundo, interrumpir el trabajo y el tiempo en familia, disminuir la empatía y la comunicación interpersonal e incluso tener consecuencias mortales cuando se combina con actividades como conducir.
Niños conectados: lo malo y lo bueno
En lo que respecta a nuestros hijos, las investigaciones apenas comienzan a vislumbrar cómo la tecnología está impactando a la próxima generación. Si bien nuestros hijos crecen tan cómodos con un ratón como con bloques de construcción, las investigaciones sugieren que la estimulación digital constante podría estar creando problemas de atención, a una edad en la que ya tienen dificultades para comprender las interacciones, determinar prioridades y controlar sus impulsos.
Un estudio de 2010 realizado por la Kaiser Family Foundation ofrece un panorama del tiempo que nuestros hijos pasan frente a la pantalla. Según el estudio de Kaiser:
• Dos tercios de los bebés y niños pequeños miran una pantalla un promedio de dos horas al día (a pesar de las recomendaciones de la Academia Estadounidense de Pediatría de no pasar tiempo frente a una pantalla los niños menores de dos años y no más de una hora los niños mayores de dos años).
• El 75 por ciento de los niños de 7.º a 12.º grado utilizan la tecnología durante un promedio de 7 horas al día.
• Dos tercios de los niños del estudio informaron que el televisor está encendido durante las comidas familiares.
• Siete de cada 10 niños tienen televisor en sus habitaciones y un tercio tiene acceso a Internet.
Dra. Mary Strom Larson, autora de ¡Míralo! Lo que los padres necesitan saber para criar hijos con conocimientos mediáticos El Dr. Larson, profesor de Comunicaciones en la Universidad del Norte de Illinois, explica que los padres deben estar atentos y ser conscientes de cómo sus hijos usan la tecnología. "La tecnología no va a desaparecer", afirmó. "Los padres deben centrarse en cómo ayudar a sus hijos a manejar la tecnología de forma independiente y brindarles las habilidades necesarias para manejarla. Los padres simplemente no pueden asumir que un niño de 12 o 13 años es lo suficientemente maduro para manejar los peligros en línea".
Para los niños, los efectos documentados del exceso de tecnología pueden ser desconcertantes. A medida que aumenta el número de horas de uso de la tecnología, los estudios han revelado una disminución del interés por las tareas y la escuela, lo que resulta en peores calificaciones. Los niños con una alta conexión tienden a ser más obesos, tienen una menor capacidad para la intimidad y la interacción cara a cara, presentan menor autoestima y experimentan aburrimiento, tristeza, agresividad e irritabilidad cuando no están frente a las pantallas.
Sin embargo, la Dra. Cynthia Green, psicóloga clínica y profesora adjunta de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York, no está convencida de que los cambios en la atención y la capacidad de concentración de nuestros hijos como resultado de la tecnología sean perjudiciales. Más bien, argumenta, podría ser una reacción adaptativa a un mundo cambiante.
El trabajo de la Dra. Green se centra en cómo nuestras actividades cotidianas afectan la salud y el rendimiento cerebral. Al analizar cómo la tecnología afecta la vida cotidiana, compara la actualidad con otras épocas pasadas en las que grandes cambios en las capacidades humanas transformaron la vida cotidiana, como la Revolución Industrial y la invención de la electricidad. "No estoy segura de si es mejor o peor", afirmó. "Es simplemente una forma de vida diferente. La tecnología cambiará para ellos y las habilidades que están adquiriendo podrían ser adaptativas y ayudarlos a prosperar en el futuro".
Si bien reconoce que algunos investigadores expresan preocupación por el impacto de la tecnología en el cerebro infantil, cree que el enfoque debería centrarse en cómo los niños aprenden a trabajar con enfoque dividido. "Debemos comprender que el mundo en el que vivirán nuestros hijos les exige que puedan dividir su atención de esta manera", afirmó la Dra. Green. "Realmente no podemos emitir juicios de valor en este momento, ya que desconocemos el impacto total. Quizás los estemos entrenando para que piensen como deben hacerlo para tener éxito".
“Lo cierto es que los niños imitan lo que hacen los padres”, explica el Dr. Larson. “Si tus hijos te ven conectado todo el tiempo, harán lo mismo. Si te ven leyendo un libro, también lo harán. Debes elegir los comportamientos que quieres que tus hijos adopten y ellos los imitarán”.
Cinco pasos para que los niños tengan un uso equilibrado de la tecnología
Si bien la influencia a largo plazo de la tecnología no está clara, el Dr. Green aconseja a los padres que tomen medidas para controlar su impacto en lugar de preocuparse por efectos desconocidos.
La Dra. Peggy Kendall, autora y profesora asociada del Departamento de Estudios de la Comunicación de la Universidad Bethel en St. Paul, Minnesota, coincide con el consejo del Dr. Green. "La tecnología no va a cambiar", afirmó la Dra. Kendall. "Como padres, debemos reflexionar sobre cómo y cuándo usarán la tecnología nuestras familias. Esto es especialmente importante al principio, cuando los niños están aprendiendo a usarla".
- Considere su uso de la tecnología. “Somos modelos a seguir en el uso de la tecnología”, dijo el Dr. Kendall. “Debemos ser prudentes y conscientes de cómo y cuándo la usamos, porque nuestros hijos adoptarán los mismos valores que les demostramos”.
- Establecer límites de tiempo. Establezca límites sobre el tipo de tecnología que se puede usar en días escolares, fines de semana y durante el tiempo en familia, y por cuánto tiempo. Involucre a sus hijos en la conversación y utilice esa información para establecer reglas y restricciones que se apliquen a todos los miembros de la familia, incluso a los padres. "Con los niños, es necesario ser coherente con las reglas sobre la tecnología y hacerlas cumplir rigurosamente", dijo la Dra. Larson.
- Establecer límites. Hablen con sus hijos sobre qué es apropiado compartir en redes sociales, mensajes de texto y correo electrónico, y qué temas están prohibidos. "Los padres necesitan crear una página de Facebook y ser amigos de sus hijos", dijo la Dra. Larson. "Presten atención al lenguaje y el contenido de su página para ver la vida de sus hijos".
- Esfuércese por lograr el equilibrio. Proporcione a sus hijos una variedad de actividades, no use la tecnología como entretenimiento constante. "Una de las mejores maneras de mantener el cerebro sano es equilibrar las actividades deportivas y sociales con la tecnología", dijo el Dr. Green. "Equilibre las actividades en línea con aquellas que requieran concentración constante, como leer, participar en actividades artísticas, jugar juegos de mesa, armar rompecabezas, jugar al ajedrez o hacer yoga".
- Recuerde que no existe una solución única para todos. Depende de los padres determinar los tipos de dispositivos y el acceso que debe tener cada hijo. Dependiendo de factores como la edad y la madurez, los padres deben considerar si un hijo debe usar la tecnología en su dormitorio o solo en espacios compartidos, si cada hijo debe tener su propio dispositivo o si la familia debe compartirlo entre los miembros, quién es responsable del cuidado y la seguridad del dispositivo y qué hacer en caso de que se dañe o se rompa. "Sus hijos solo necesitan tener la tecnología adecuada para ellos", dijo el Dr. Larson. "Que los niños del vecindario la tengan no significa que los suyos también deban tenerla".
Mamás multitarea y papás distraídos
Además de afectar nuestra vida laboral y personal, el uso intensivo de la tecnología también impacta el funcionamiento de nuestras familias. Expertos en desarrollo infantil están empezando a analizar cómo el uso de la tecnología por parte de los padres afecta a sus hijos mediante el estudio de la crianza distraída.
De acuerdo con La New York Times (“Los riesgos de criar a sus hijos conectados”, 9 de junio de 2010), hay poca investigación sobre los efectos de la crianza distraída, pero los expertos afirman que no cabe duda de que el uso excesivo de la tecnología reduce la participación de los padres. Estar involucrado, en términos de interactuar y responder directamente a los niños, sigue siendo crucial para el desarrollo de la primera infancia, y se insta a los padres a analizar su uso de la tecnología y considerar cómo afecta su capacidad para satisfacer las necesidades de sus hijos.
La Dra. Kendall comenzó a investigar la crianza distraída cuando vio que sus hijos adolescentes interactuaban cada vez más con sus amigos usando la tecnología. Dice que rápidamente adoptó estos mismos hábitos, aunque admite que no tenía ni idea de si estos nuevos métodos de comunicación eran buenos o malos. "Pensé que si yo no podía entenderlo, probablemente otros padres tampoco", explicó la Dra. Kendall. "Nuestros hijos están aprendiendo a comunicarse de una manera completamente nueva. Están siendo criados de forma diferente y sus cerebros se están formando de forma diferente. Y sabía que tenía que dominarlo antes de poder ser una buena madre".
La definición de la Dra. Kendall de crianza distraída es simple: se trata de cuando la tecnología nos hace menos receptivos a nuestros hijos, a menudo ignorando al niño sentado a nuestro lado. "Cada vez que ignoramos a nuestros hijos por la tecnología, enviamos un mensaje contundente", explica. "Lo queramos o no, demuestra que el celular es más importante que ellos, o que nuestro trabajo es más importante que sus necesidades o deseos".
En una publicación reciente del blog titulada “¡Mami! ¿Puedes desconectarte y jugar conmigo??” El Dr. Kendall explica que hay dos formas en que los niños generalmente responden a un padre distraído por la tecnología.
Algunos niños optan por portarse mal para recuperar la atención, mediante malos comportamientos físicos (golpes, mordiscos o patadas) para reclamar la atención que les falta. Otros, sin embargo, se sienten ignorados, desplazados e indignos de atención cada vez que sus padres priorizan la tecnología sobre la interacción. "Se sienten un poco menos dignos cada vez que sus padres contestan la llamada", escribe Kendall.
“Y puedes estar seguro de que cuando esos niños crezcan, harán exactamente lo mismo con las personas importantes en sus vidas”.
La Dra. Kendall admite haber caído en las trampas de la crianza distraída, y ahora guarda su celular a propósito cuando recoge a su hija del colegio. "Antes siempre estaba al teléfono. Ahora dejo que mi hija me vea guardarlo y luego converso con ella", dijo la Dra. Kendall. "Cosas como esta les dicen a nuestros hijos que son importantes y nos transmiten su valor. También demuestra que tienes control sobre tu uso personal de la tecnología y les enseña a tus hijos a establecer límites saludables".
Vivir con hábitos saludables de alta tecnología
¿No estás seguro de cuánto te afecta la tecnología en la vida? La Dra. Kendall sugiere un ayuno tecnológico para ayudarte a ver las cosas desde otra perspectiva. "Pasa uno o dos días sin tu celular y verás cómo te cambia la vida", dijo. "A veces no nos damos cuenta de cuánto nos afecta la tecnología hasta que nos alejamos".
“Ser intencionales con el uso de la tecnología no es fácil, pero sienta un precedente importante para nuestros hijos”, dijo. “La próxima vez que uses el teléfono o abras la laptop, asegúrate de equilibrar la necesidad de tu conexión virtual con la necesidad de darles ejemplo de decisiones saludables”.
“Al final, lo importante es controlar la tecnología”, dijo la Dra. Green. “Tú decides si revisas tu correo electrónico durante el recital de baile de tu hija”. En mi caso, la próxima vez que mi hija vaya a la piscina, te aseguro que mis ojos estarán puestos en ella y no en una pantalla.
La tecnología en la vida real
¿Cómo usa la tecnología una familia promedio? Christina McDougall, madre de dos hijos de Norman, nos contó cómo lo hacen en su familia. Aquí está
Un extracto de su entrevista:
- MFM: ¿Cómo maneja tu familia la tecnología?
- CM:Tenemos reglas sobre la cantidad de tiempo de pantalla permitido por día, aproximadamente 2 horas.
- MFM: ¿Sientes que la tecnología mejora tu forma de criar a tus hijos?
- CMEl acceso a internet sin duda nos ayuda a responder las preguntas de los niños mejor y de forma más inmediata que de otra manera. Mis hijos pueden aprender sobre cosas que yo desconozco. Por otro lado, tenemos que ayudarles a aprender a evaluar la fiabilidad de diferentes fuentes en línea.
- MFM: ¿Tus hijos parecen influenciados por las divisiones que tienen sus amigos y compañeros de clase?
- CMMis hijos sí piden juegos y dispositivos que tienen sus amigos. Están hartos de que les expliquemos que nuestra familia tiene reglas diferentes sobre lo que permitimos.
- MFM: ¿Qué cree usted que es lo más importante que usted como padre puede hacer para ayudar a enseñar a sus hijos a utilizar la tecnología de manera responsable?
- CM: Lo más importante es establecer pautas consistentes sobre el tiempo frente a la pantalla, y las cumplo incluso si hay muchos ruegos y quejas. Además, intento ayudar a mis hijos a encontrar un equilibrio entre diversas actividades para que vean que el tiempo social, el tiempo de estudio, las tareas del hogar y la diversión sin pantallas tienen un lugar en sus vidas, además del tiempo frente a la pantalla. También tengo que ser un ejemplo de ese comportamiento. Mis hijos no aprenderán a apagar los dispositivos si no me ven trabajando, leyendo, haciendo cosas con mis propias manos y haciendo voluntariado fuera de casa.
Vea la entrevista completa en metrofamilymagazine.com/agosto-2010.
Para más información:
• El Centro de Adicción en Línea incluye pruebas de autoevaluación para determinar si su uso de la tecnología o el de su hijo podría considerarse una adicción. Netaddiction.com
• El Centro para la Concientización sobre el TIEMPO DE PANTALLA tiene el propósito de brindar información para que las personas puedan vivir vidas más saludables en familias funcionales tomando control de los medios electrónicos en sus vidas, no permitiendo que los medios los controlen. Screentime.org
Conoce a los expertos
La Dra. Mary Strom Larson ha sido profesora de Comunicación en la Universidad del Norte de Illinois durante más de veinte años, especializándose en el impacto de los medios de comunicación en niños y adolescentes. Es autora de ¡Cuidado! Lo que los padres necesitan saber para criar niños inteligentes en el uso de los medios. Maryslarson.com.
Dra. Peggy Kendall Es profesora asociada del Departamento de Estudios de la Comunicación de la Universidad Bethel en St. Paul, Minnesota. Es autora de tres libros que analizan el impacto de la tecnología en los niños, entre ellos "Reboot: Refreshing your Faith in a High Tech World". Peggykendall.com
Dra. Cynthia R. Green Ha sido profesora de la Escuela de Medicina Mount Sinai y del Sistema de Salud Mount Sinai/Universidad de Nueva York desde 1990, y actualmente es profesora clínica adjunta en el Departamento de Psiquiatría de la misma escuela. Es una de las principales expertas en memoria y salud cerebral de Estados Unidos, habiendo aparecido en Good Morning America, 20/20, CNBC y el programa "Talk of the Nation" de la Radio Pública Nacional, así como en las páginas de Time, Newsweek, The New York Times, The Washington Post, Good Housekeeping, Prevention y Parenting. Salud cerebral total.com.
Brooke Barnett es la editora asistente de la revista MetroFamily.
