Hace siete años, Steve Ihekona creó una oportunidad informal para que los hombres de la ciudad se reunieran para hablar sobre citas, desafíos de la vida y brindar camaradería, sin saber cuán impactante llegaría a ser ese grupo a medida que los miembros atravesaran una pandemia.
Un grupo de hombres que se reunía semanalmente para hablar de la vida desde una perspectiva cristiana se ha transformado en varios grupos que atienden a un total de unos 60 hombres de diversos ámbitos. El Grupo de Liderazgo de Hombres Unidos ahora se reúne prácticamente cada dos semanas en grupos de seis hombres, y la entrada es gratuita para los participantes.
Ihekona se dio cuenta de que, si bien los hombres suelen tener oportunidades de reunirse en lugares de culto o a través de organizaciones religiosas, no existían muchas oportunidades locales para grupos de apoyo para hombres diversos fuera de esos lugares. Y si bien los hombres a menudo enfrentan un estigma aún mayor al buscar apoyo para la salud mental, Ihekona afirma que el formato del Grupo de Liderazgo de Hombres Unidos, en el que los hombres se reúnen para compartir su vida, ha ayudado a superar esos obstáculos y a desmentir los estereotipos en torno a la terapia.
“Las historias que se han compartido y los chicos impactados por estos grupos han sido milagrosos”, compartió Ihekona, quien ha escuchado relatos de hombres al borde del divorcio, con dificultades laborales o enfrentándose a un desahucio. “Vi que muchos chicos no necesariamente asistían a la iglesia, y aunque la iglesia es importante, necesitaban un lugar para hablar, para expresar sus pensamientos, y eso fue lo que me hizo decidirme a ser terapeuta”.
Inspirado por su experiencia liderando grupos de hombres, Ihekona, quien ya contaba con títulos de grado y posgrado en negocios y además es un fotógrafo consumado, obtuvo su maestría en ciencias y consejería en 2020. Actualmente, está completando las 3,000 horas de supervisión requeridas para obtener la licencia completa de consejero profesional. Ha observado cómo muchos de los miembros del grupo han adquirido una mayor comprensión del impacto que la terapia y el apoyo para la salud mental pueden tener en sus vidas.
“La persona común y corriente, que quizá ni siquiera sepa que tiene un problema, acude al grupo y lo identifica”, dijo Ihekona, quien recuerda a un miembro del grupo que se sintió inspirado a hacerse una evaluación de salud mental y solicitar recursos de terapia de pareja. “Estar en el grupo le permitió sentirse cómodo al pedir apoyo y sentir que no estaba solo”.
Desde padres que hacen la transición al trabajo desde casa y ayudan a los niños con la escuela virtual durante la pandemia, hombres que han perdido sus trabajos y hombres negros que enfrentan el trauma constante de la injusticia racial y navegan hablando con sus hijos sobre ello, las conversaciones abarcan temas difíciles y brindan perspectiva a una gama diversa de participantes.
“Con la tensión y la división racial, crear grupos diversos facilita la sanación y el espacio para hablar de ello”, dijo Ihekona. “Los hombres blancos se vuelven empáticos y hacen preguntas, y los hombres negros ven que les importa. Es terapéutico”.
Ihekona está decidida a ayudar a eliminar las barreras que impiden que los hombres encuentren y se sientan cómodos accediendo a apoyos de salud mental. El Grupo de Liderazgo de Hombres Unidos está abierto a todos los hombres, y a menudo son las recomendaciones personales las que animan a los chicos a probar los grupos. Una vez que asisten, suelen estar ansiosos por regresar.
“La mayoría de los hombres entienden la idea de formar parte de un equipo; son hombres que buscan apoyo”, dijo Ihekona. “Parte del apoyo entre iguales consiste en ser la mejor versión de uno mismo, y es útil contar con otros hombres que te ayuden a lograrlo”.
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