Cuando Sara Schultheis estaba en tercer grado, de repente le entró miedo ir a la cafetería de la escuela. La estudiante, típicamente extrovertida y trabajadora, empezó a tener miedo de los lugares públicos, perdió peso y evitó sus actividades favoritas.
"No tenía sentido", dijo Shannon Schultheis, su madre. Shannon y su esposo Todd no entendían el repentino cambio de comportamiento de su hija. Antes disfrutaba y sobresalía en la escuela.
La maestra de Sara, la enfermera de la escuela y la consejera escolar reconocieron los cambios abruptos en el comportamiento antes feliz de Sara e instaron a sus padres a buscar ayuda.
"Si no la ayudo, es negligencia", dijo Schultheis al darse cuenta de que era necesaria una intervención. "Tengo que ayudarla, igual que la ayudaría si estuviera resfriada".
A Sara le diagnosticaron un trastorno de ansiedad. Si bien la ansiedad o la depresión pueden parecer problemas de adultos, Sara demuestra que los problemas de salud mental afectan a niños y jóvenes y no discriminan por código postal ni nivel socioeconómico. No se limitan a niños que han experimentado un evento traumático significativo. En el caso de Sara, la presión interna de recibir sus primeras calificaciones pudo haber sido un detonante para la estudiante, cuya personalidad tiende al perfeccionismo. Y los problemas de salud mental son mucho más comunes de lo que los padres creen. Según el Instituto Nacional de Salud Mental, hasta uno de cada cinco niños y jóvenes padece un problema de salud mental. Eso equivale a cuatro estudiantes en un aula promedio de una escuela primaria de Oklahoma.
A Sara le recetaron una pequeña dosis de ansiolíticos para calmar las respuestas fisiológicas al miedo de su cerebro y cuerpo. Con la ayuda de un terapeuta, aprendió a controlar su comportamiento. 
El equipo de apoyo de Sara en la escuela se comunicó regularmente con sus padres, quienes agradecieron no haber normalizado ni desestimado su comportamiento, sino que la aceptaron tal como era en un momento difícil. Después de un año, Sara pudo dejar de tomar la medicación. Ahora es una estudiante de último año de secundaria bien adaptada y sus padres atribuyen a la intervención temprana el haberla ayudado a aceptar y superar los desafíos de la ansiedad.
Como directora de la escuela privada Warm World de Oklahoma City durante los últimos 15 años, Shannon Schultheis ayuda ocasionalmente y con empatía a otros padres que transitan una experiencia similar. La mitad de los problemas de salud mental comienzan a los 14 años, e incluso entre la población de preescolar y kínder de la escuela, los síntomas aparecen a medida que se desarrollan los cerebros de los niños. La Encuesta Nacional de Salud Infantil informa que el 26 % de los niños de Oklahoma de 4 meses a 5 años tienen un riesgo moderado o alto de presentar problemas de desarrollo o comportamiento.
“Cuando empecé, los incidentes eran escasos”, dijo Schultheis. “Ahora, cada año, tenemos varios niños cuyas necesidades se desvían de la trayectoria típica de desarrollo”.
Aunque Schultheis ha estado en el otro extremo de una conversación similar, hablar con los padres sobre problemas de desarrollo y salud mental no es nada fácil. Pero ella y sus maestros valoran la colaboración con los padres, y aunque no son especialistas en diagnóstico, conocen bien el desarrollo típico.
“Parte de nuestro ministerio con los padres es compartir nuestra retroalimentación”, dijo Schultheis. “Si no tenemos esas conversaciones con los padres, nadie lo hace. Y entonces no hay oportunidad de intervención temprana”.
La epidemia
Según el Departamento de Salud Mental y Servicios de Abuso de Sustancias de Oklahoma (ODMHSA), Oklahoma tiene una de las tasas más altas de enfermedades mentales, ocupando el tercer lugar a nivel nacional. En el año fiscal 2015, entre 700,000 y 950,000 adultos de Oklahoma necesitaron servicios como los que ofrece el ODMHSA. Menos de 200,000 los recibieron. El fracaso presupuestario más reciente del estado equivale a una pérdida de fondos de $2.1 millones adicionales para el departamento, lo que significa que menos ciudadanos de Oklahoma reciben tratamiento crítico.
La falta de apoyo para la salud mental también afecta a los niños. En 2015, más de 40,000 jóvenes, solo en el condado de Oklahoma, padecían una afección de salud mental, pero ni siquiera una cuarta parte recibió servicios. Casi el 2009% de los niños de Oklahoma tuvo al menos un episodio de depresión mayor el año anterior, pero entre 2013 y 38, solo el 12% de los jóvenes de Oklahoma de entre 17 y XNUMX años recibió tratamiento.
Oklahoma ocupa el noveno peor sistema de salud mental para jóvenes, en términos de prevalencia y acceso a la atención, y ocupa el último lugar en brindar cobertura de salud mental a niños. Lamentablemente, el retraso promedio entre la aparición de los síntomas y la intervención es de 8 a 10 años.
“La salud mental es similar a muchas otras afecciones de salud en el sentido de que hay algunas que podrían desaparecer espontáneamente, pero la mayoría de los problemas empeoran si se ignoran”, dijo Dra. Naveena BoindalaSpencer, psiquiatra de niños y adolescentes de INTEGRIS Salud Mental. «Lo complicado de la salud mental es que afecta la esencia misma de la persona si se padece a una edad temprana».
Sin una identificación e intervención tempranas y efectivas, los problemas de salud mental infantil pueden conducir al fracaso escolar, a pocas oportunidades de empleo, al abuso de sustancias, a la pobreza, a la falta de vivienda, al encarcelamiento y al suicidio.
“Los beneficios de buscar ayuda en una etapa temprana es que realmente puedes cambiar la dirección que está tomando tu hijo y tomar medidas cuando tengas el poder de hacerlo”, dijo Boindola.
Según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales, a nivel nacional, la mitad de los estudiantes de 14 años o más con una afección de salud mental abandonan la escuela secundaria. Esta es la tasa de deserción escolar más alta de cualquier grupo con discapacidad. Más de la mitad de los adultos en el país con un trastorno por consumo de sustancias también padecen una afección de salud mental. El setenta por ciento de los jóvenes en el sistema de justicia juvenil padecen al menos una afección de salud mental. Más de una cuarta parte de los adultos sin hogar que se alojan en albergues viven con una enfermedad mental grave. A medida que los niños con una afección de salud mental grave no tratada llegan a la edad adulta, mueren, en promedio, 25 años antes que sus compañeros, a menudo debido a afecciones médicas tratables.
Quizás lo más alarmante es que el suicidio es la segunda causa principal de muerte en Oklahoma entre los jóvenes de 10 a 24 años, y uno de cada 15 jóvenes de Oklahoma declara haber intentado suicidarse. Esto equivale a dos estudiantes en un aula promedio de secundaria. A nivel nacional, el 90 % de los jóvenes que se suicidaron padecían una enfermedad mental subyacente.
Para muchos, el término "trastorno de salud mental" connota comportamientos violentos, deseo de atención, incapacidad para controlar las emociones o debilidad mental. El estigma resultante puede ser casi imposible de soportar. En realidad, los trastornos de salud mental son enfermedades que requieren tratamiento, al igual que la diabetes o el asma.
“Una persona con una enfermedad física no tiene la culpa de su problema, al igual que tampoco la tiene de su trastorno de salud mental”, dijo la Dra. Wana Ellison, directora de operaciones de los consultorios ambulatorios de Red Rock Behavioral Health Sciences.
Reconociendo los signos
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es el diagnóstico de salud mental más frecuente en niños de 3 a 17 años, seguido de los problemas de conducta, la ansiedad, la depresión y los trastornos del espectro autista. La Dra. Lisa Marotta, psicóloga de Edmond, atiende con mayor frecuencia a niños con trastornos de ansiedad, como el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno obsesivo-compulsivo y las fobias. También trata a niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad, depresión y trastorno del espectro autista.
“La mayoría de los niños que son derivados a servicios de salud mental experimentan una combinación de síntomas relacionados con el estado de ánimo y el comportamiento”, afirmó Marotta.
Todos los niños pasan por periodos de preocupación, mal humor, dificultad para concentrarse y similares, especialmente cuando se enfrentan a cambios significativos como una mudanza, un nuevo hermano, un divorcio o la muerte de un ser querido. A menudo, a los padres les resulta difícil distinguir entre comportamientos apropiados para el desarrollo y aquellos que son motivo de mayor preocupación.
“La mayoría de las veces, los niños pueden volver a su estado normal unos días o semanas después del evento estresante, en cuyo caso la intervención podría no ser necesaria”, dijo Boindola. “Si los cambios de comportamiento o estado de ánimo persisten o comienzan a causarle a su hijo angustia significativa en sus estudios, actividades sociales o relaciones, podría ser el momento de intervenir”.
Marotta dice que las diferencias clave entre una fluctuación del desarrollo y los síntomas de un problema de salud mental son cuánto dura el cambio y cuánto impacta en la vida social y académica del niño.
“Todos los niños van a tener un día horrible o muy malo de vez en cuando, pero cuando los días malos son más comunes, se recomienda más apoyo”, dijo Marotta. “Dos semanas de tristeza, ansiedad o enojo constantes es mucho tiempo para un niño”.
Los indicadores clave de un problema de salud mental no siempre se presentan de la misma manera en niños que en adultos. Los niños pueden dormir mucho más o menos, subir o bajar de peso, aislarse de amigos y familiares, experimentar preocupación o miedo intensos, evitar lugares o actividades que antes disfrutaban, o sentirse desmotivados. Los niños ansiosos y deprimidos no siempre parecen excesivamente nerviosos o tristes. En cambio, pueden estar constantemente irritables o quejarse de problemas físicos, como dolores de cabeza o de estómago.
La hija de Lori Wharton se quejaba a menudo de dolores físicos a los 12 años. En una ocasión, el dolor era tan intenso que Wharton la llevó al médico, convencido de que tenía un brazo roto. No era así.
“Los niños pueden volverse muy irritables, quejarse mucho, decir que están aburridos o expresar mucha negatividad”, dijo Wharton.
Cuando su hija (que pidió no revelar su nombre) decía que odiaba su vida, Wharton se apresuraba a recordarle todas sus bendiciones. Ahora se da cuenta de que estaba ignorando los intensos sentimientos de su hija.
"Es lo mismo que decirle a alguien que tiene dolor en el pecho: 'Oh, estás bien, no te duele el pecho'", dijo Wharton.
Wharton combatía el aburrimiento de su hija buscando nuevas actividades que creía disfrutar, pero ninguna le convenció. Su hija sufría ansiedad por separación y a menudo se preocupaba por la muerte de sus padres. Sus síntomas se intensificaron hasta llegar a dos intentos de suicidio.
“No pensé que esto pudiera pasarles a familias como la nuestra”, dijo Wharton, quien ahora educa a los padres sobre las señales de depresión y suicidio en niños y jóvenes a través de la junta directiva y el programa de prevención del suicidio de la Asociación de Salud Mental de Oklahoma. “Si hubiera tenido esa capacitación, me habría sentido lo suficientemente cómoda como para preguntarle si estaba pensando en hacerse daño. Podría haber evitado los intentos de suicidio de nuestra hija”.
Wharton describe a su hija, ahora en la universidad, como una persona exitosa, equilibrada y sumamente empática con los sentimientos de sus amigos. Defiende a otros jóvenes que buscan apoyo en salud mental. Si bien su camino tuvo un final positivo, fue turbulento. Encontrar la mejor combinación de medicamentos, el terapeuta y la terapia adecuados le llevó casi dos años. Mientras Wharton se adentraba en el sistema de salud mental de Oklahoma, a menudo se sentía aislada y abrumada.
“Nadie habla de esto”, dijo Wharton. “Nadie me dijo: ‘Esto está bien; esto va a mejorar’”.
Defiéndete
Cuando un niño muestra señales de un problema de salud mental, Wharton y otros expertos instan a los padres a simplemente escuchar, sin desestimar los sentimientos.
“Deja a un lado los juicios, las opiniones y tus experiencias pasadas”, dijo Ellison. “Concéntrate en lo que intentan comunicar y escucha atentamente a la persona que sufre”.
El rechazo social o la presión para el rendimiento académico o deportivo pueden desencadenar o exacerbar problemas de salud mental. La hija de Wharton sufrió acoso escolar y afirma haber cometido el error de comparar sus infancias.
“Superé el acoso y ella también lo hará”, dice Wharton sobre su reacción inicial. “Hay que reconocer la diferencia entre pasar un mal rato y algo crónico. A veces es difícil cuando lo vives a diario”.
Por eso es fundamental buscar la ayuda de expertos. Cuando aparecen los síntomas, el primer paso para los padres es hablar con el pediatra del niño sobre sus inquietudes y obtener una derivación a un especialista en salud mental.
“Es importante elegir al terapeuta y al médico adecuados”, dijo Boindola. “Haga muchas preguntas en su consulta: pregunte sobre el diagnóstico, la evolución del trastorno, las opciones de tratamiento y las alternativas no farmacológicas”, añadió Boindola.
La mayoría de los problemas de salud mental se tratan con una combinación de terapia y medicación, y los padres deben buscar información específica sobre qué tipo de terapia se recomienda, los posibles efectos secundarios de cualquier medicación y si el terapeuta o el médico tienen experiencia en el tratamiento de la condición del niño.
El programa Teen Screen de la Asociación de Salud Mental de Oklahoma es otra opción para los padres que buscan una evaluación objetiva y profesional de la salud mental de sus hijos. Este programa gratuito de evaluación de bienestar juvenil identifica problemas generales de salud mental en estudiantes de 6.º a 12.º grado. Las evaluaciones se realizan individualmente con cita previa y en algunas escuelas de Oklahoma. Si un evaluador identifica un problema de salud mental, se notifica a los padres y se les brinda apoyo para que reciban tratamiento.
Aunque para Wharton es conmovedor recordar los intentos de suicidio de su hija y la posterior experiencia familiar, decide canalizar esas emociones para ayudar a los demás. Espera que, al compartir su experiencia, les dé a otras familias la libertad de liberarse del estigma y buscar apoyo.
“Vas a sentir culpa, pero es una emoción inútil”, dijo Wharton. “Amas a tu hijo, haces lo mejor que puedes y miras hacia adelante”.
