¿Cuántos niños pueden decir que han lanzado un experimento científico al espacio? Esta situación de otro mundo es una realidad para un grupo de estudiantes de la preparatoria Bethany.
En otoño de 2019, el Centro de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas de las Escuelas Públicas de Bethany organizó un concurso para seleccionar un experimento estudiantil para una oportunidad única a través del Programa de Experimentos de Vuelos Espaciales Estudiantiles (SSEP) en colaboración con el Centro Nacional para la Educación en Ciencias de la Tierra y el Espacio (NCESSE). Este programa busca inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros estadounidenses, involucrando a estudiantes de todo el país en experiencias científicas reales mediante la realización de experimentos en microgravedad a bordo de la Estación Espacial Internacional.
NCESSE se comunicó por primera vez con la coordinadora STEM de Bethany, Andrea Stewart, para participar en el SSEP en 2018 gracias a la sólida historia de apoyo comunitario, familiar y corporativo del distrito y debido a su programa STEM recientemente formado.
Aprendizaje STEM apoyado por la comunidad
Se realizó una convocatoria distrital para las propuestas científicas de los estudiantes. Dado que uno de los objetivos del NCESSE es fomentar la participación comunitaria multifacética en la educación STEM, una convocatoria abierta permitió formar un panel comunitario para evaluar los proyectos y ayudar a formular las propuestas ganadoras. Amie Sellers, profesora de biología de la escuela secundaria Stewart y Bethany, consideró que este era un paso importante para convertir la experiencia en un verdadero proyecto comunitario.
El panel estuvo compuesto por padres, educadores y profesionales de STEM de organizaciones como Boeing, Tinker Air Force Base, el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma y la Southern Nazarene University.
“Los estudiantes que podrían estar interesados en una carrera STEM necesitan ver de qué se trata la comunidad científica profesional”, dijo Stewart, y la participación de la comunidad STEM local fue una buena introducción.
El panel eligió a los miembros del equipo estudiantil: el entonces estudiante de segundo año Ben Brody y los estudiantes de tercer año Jenna Cobb, Dalyn Gomez, Jackson Heffron, Hudson Howard, Laz Larson, Rachel Privette, Andrew Ratterman, Alex Reyes, Reese Rhodes, Margarita Rojas-Lopez y Zane Wright.
Mientras el equipo decidía qué tipo de experimento proponer, Howard comentó que analizaron algunos proyectos anteriores del SSEP para ver si su experimento podía contribuir al desarrollo de datos existentes. Los proyectos anteriores abarcaron diversos campos, como la germinación de semillas, el crecimiento de cristales, la biología celular y los estudios de alimentos.
Todo el experimento tenía que estar contenido dentro de un pequeño tubo de ensayo que pudiera replicarse de forma idéntica aquí en la Tierra y en la ISS simultáneamente, siendo la única variable la casi ausencia de gravedad.
Los estudiantes finalmente decidieron estudiar los efectos de la microgravedad en un insecto muy común aquí en Oklahoma: los mosquitos.
Para que el proyecto del equipo fuera considerado seriamente por la SSEP, debían presentar una propuesta científica exhaustiva y precisa. La SSEP busca que cada etapa del proceso refleje la forma en que se lleva a cabo la investigación científica profesional, desde la concepción de la idea hasta la propuesta y la revisión, y finalmente la ejecución y el análisis de datos.
“Una de las cosas que más me gusta de participar en este proyecto es ver toda la especificidad que requiere enviar un experimento al espacio”, dijo Rhodes. “Hay constantes mejoras y surgen nuevas ideas para mejorar la investigación, algo en lo que uno no piensa. Es realmente emocionante ver cómo son realmente los experimentos de la NASA”.
Ir al lanzamiento
Tras descubrir que su proyecto había sido seleccionado para la Misión 14 del SSEP en 2020, el equipo colaboró con Nanoracks, una empresa que colabora con la NASA para utilizar la Estación Espacial Internacional como laboratorio nacional, para diseñar, obtener y construir el experimento. Posteriormente, se lanzaría a bordo de un cohete SpaceX hacia la EEI. El equipo tuvo que recaudar 25,000 dólares para financiar el proyecto, la mayor parte de los cuales fueron financiados por la Fundación Comunitaria de Oklahoma City.
Mientras Ratterman detallaba los aspectos técnicos del experimento, explicó cómo los huevos de mosquito latentes se separaron de cualquier agua o alimento dentro del tubo de ensayo hasta que estuvo en el ambiente de microgravedad deseado y pudo ser activado por los astronautas de la ISS en el momento exacto en que los estudiantes activaron el tubo de ensayo idéntico en la Tierra.
Una vez que los mosquitos hayan tenido tiempo suficiente para crecer, se abrirá una segunda barrera dentro del experimento para liberar una sustancia que detiene su ciclo de vida. Gracias a esto, los mosquitos vivos no estarán sujetos a los efectos de la gravedad al reingresar a la atmósfera terrestre, lo que permitirá compararlos con los que sí se ven afectados por la gravedad en la Tierra.
Después de varios retrasos, el proyecto de los estudiantes finalmente se lanzó a principios de diciembre de 2020. El equipo fue invitado originalmente a ver el lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero, finalmente, no pudieron asistir debido a las restricciones de COVID-19.
Aun así, Sellers y Stewart esperan que estos estudiantes se den cuenta del gran logro que han alcanzado, y uno de ellos es su impacto duradero en la comunidad científica. Tras recibir y analizar los datos del equipo del experimento una vez que hayan regresado, Sellers afirma que estos se añadirán a bases de datos científicas a las que la comunidad científica en general podrá acceder para comprender mejor los efectos de la gravedad, o la ausencia de ella, en los seres vivos.
“Poder enviar un experimento a la Estación Espacial Internacional fue probablemente una oportunidad única”, dijo Sellers. “Se trataba de hacer ciencia real en el mundo real. Muchos estudiantes pueden afirmar ser miembros de la Sociedad Nacional de Honor o estudiantes con excelentes calificaciones. Sin embargo, muy pocos pueden decir que han presentado una propuesta seleccionada para investigación científica en la Estación Espacial Internacional”.
