Tsinena Bruno-Thompson, presidenta y directora ejecutiva de Oklahoma Lawyers for Children (OLFC), dice que existe un concepto erróneo común cuando se trata de la protección de los niños en el sistema legal de Oklahoma, y este concepto erróneo es la base misma de la existencia de su organización.
En los casos de menores desfavorecidos, el cliente del Estado es el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS), la agencia encargada de cuidar a los menores bajo su custodia. El Estado está obligado por lo que hagan o dejen de hacer los representantes. En ocasiones, el Estado no puede seguir un curso de acción específico porque el DHS no puede asumir la carga de la prueba. Es por eso que contar con un abogado independiente para el menor es particularmente importante —explica Thompson—. El abogado del menor puede buscar vías que el Estado tal vez no pueda. OLFC se creó para satisfacer esta necesidad y ayudar a la muy competente, pero sobrecargada, Oficina del Defensor Público de Menores, proporcionándole abogados voluntarios especialmente capacitados y cualificados. Este es un trabajo muy difícil, pero sin lugar a dudas, es el mejor trabajo que he hecho en mi vida.
Representando a los niños
Fundada en 1997, OLFC es una organización de abogados pro bono cualificados que representa a niños en la División de Menores del Tribunal de Distrito del Condado de Oklahoma. Los abogados de OLFC dedican su tiempo a garantizar que la representación legal de los niños maltratados, abandonados y necesitados del Condado de Oklahoma no solo sea adecuada, sino también excelente. OLFC ofrece servicios legales integrales a más de 3,600 niños cada año y actualmente cuenta con más de 700 abogados voluntarios y más de 400 voluntarios no abogados.
El OLFC se fundó en 1997, cuando dos abogados locales visitaron el Centro de Justicia Juvenil del Condado de Oklahoma y quedaron impactados por la gran cantidad de víctimas infantiles que existían en un sistema deficiente y sobrecargado. Ambos abogados comenzaron a buscar la ayuda de sus colegas y, al año siguiente, los jueces del Tribunal de Distrito del Condado de Oklahoma firmaron una orden que permitía que el OLFC recibiera casos directamente de la Defensoría Pública Juvenil.
OLFC Hoy
Thompson explica que cuando los niños quedan bajo la custodia del OKDHS debido a abuso, negligencia u otras situaciones, la ley estatal exige que estos niños tengan su propia representación legal. "Esta representación debe provenir de la División de Menores de la Defensoría Pública o de la OLFC. No se puede contratar a un abogado privado para representar a un niño bajo el cuidado del OKDHS", dice. "Y solo hay cinco abogados de menores en la Defensoría Pública para atender a más de 8,000 niños bajo el cuidado del OKDHS. Por lo tanto, nuestros abogados desempeñan un papel crucial".
En la actualidad, los abogados voluntarios de OLFC brindan servicios de tutor ad litem (representantes designados por el tribunal para menores); ayudan a obtener servicios médicos, dentales, educativos y de salud mental para niños en el sistema legal; brindan información y asistencia con necesidades especiales y fideicomisos y, en última instancia, ayudan a preparar a los niños que "salen" del sistema para la vida fuera del sistema de acogida.
OLFC ofrece capacitación exhaustiva en derecho de menores y técnicas procesales para litigantes voluntarios, así como capacitación sobre diversos factores que afectan el bienestar de los niños de todas las edades. "Somos los únicos que podemos oponernos al cambio de ubicación o alegar legalmente que no se debe cambiar", señala Thompson. "Que yo sepa, somos la única organización del país que realiza esto de forma completamente pro bono".
Los abogados de OLFC protegen los derechos de cada niño en cada audiencia de emergencia para demostrar la causa en el condado de Oklahoma, las cuales se llevan a cabo dentro de los dos días hábiles posteriores a la llegada del niño a la custodia del OKDHS. "Representamos a cada niño que es recogido y puesto bajo custodia del OKDHS, y estas audiencias se llevan a cabo cinco días a la semana, 52 semanas al año". Thompson afirma que el número de abogados voluntarios se ha duplicado en los últimos tres años y estima que los voluntarios de OLFC han ahorrado al Estado de Oklahoma más de $3.4 millones de dólares cada año gracias a sus contribuciones legales. "También hemos realizado estudios independientes para evaluar nuestros resultados", añade. "Los niños representados por voluntarios de OLFC pasan un promedio de 90 días menos en hogares de acogida y tienen una mejor situación educativa en un 54 %".
“El objetivo del sistema es lograr la permanencia de los niños”, explica Thompson. “Ya sea mediante la reunificación con sus padres biológicos, la tutela con otro adulto o en una situación en la que se extinga la patria potestad y el niño esté disponible para adopción”.
Fuera de la sala del tribunal
La influencia de OLFC va más allá de los tribunales. "También contamos con más de 400 voluntarios que actúan como personal de primera respuesta", añade Thompson. "Se reúnen con los niños en las primeras 24 horas para asegurarse de que tengan lo que necesitan y para recopilar información adicional para el abogado voluntario". Los voluntarios que no son abogados también ofrecen servicios de apoyo legal, como taquigrafía judicial, investigación privada, estudios de hogar para posibles familias de acogida y otros servicios para garantizar la protección de los intereses de los niños.
Los voluntarios que no son abogados también ofrecen mentoría a los niños que se preparan para salir del sistema de acogida. "Los niños que están a punto de cumplir la mayoría de edad deben establecer metas sobre lo que les gustaría lograr al salir del sistema", explica Thompson. "Nuestro sistema de mentoría/aprendiz trabaja con el niño en su plan de transición de vida para ayudarlo a alcanzar sus metas".
Asociación con Redbud Classic
Como única abogada a tiempo completo y una de las dos únicas empleadas remuneradas, Thompson enfatiza la importancia de la asociación de la organización con el Red Bud Classic 2013. "No somos una agencia de United Way, y los abogados no siempre son muy populares cuando buscan fondos", bromea. "A veces no cumplimos con los requisitos para las subvenciones u oportunidades de financiación disponibles para otras organizaciones, y debemos recaudar gran parte de nuestros propios fondos de forma independiente. Estar asociados con el Redbud es fundamental para nosotros, porque lo que hacemos no es responsabilidad de un abogado; es realmente una responsabilidad comunitaria. Esperamos que esto genere más conciencia sobre los problemas que enfrentan nuestros niños y más apoyo comunitario".
Haciendo la Diferencia
¿Le interesa apoyar la labor de OLFC? La organización ofrece un torneo anual de tenis, así como la Noche de la Esperanza: Chips para Niños cada septiembre, lo que permite al público apoyar la importante labor de OLFC. Además, OLFC busca patrocinadores para un campamento de tenis de una semana gratuito para todos los niños en hogares de acogida en el área metropolitana de OKC.
Quienes estén interesados en ser voluntarios con OLFC pueden programar una entrevista para ser asignados a un programa. Todos los voluntarios deben aprobar una verificación de antecedentes. Para los abogados, OLFC ofrece capacitaciones legales continuas gratuitas dos veces al año, cumpliendo con todos los requisitos de capacitación exigidos por el estado.
“Trabajé como litigante durante mucho tiempo antes de llegar a OLFC”, concluye Thompson. “Ojalá pudiera decir que siempre es un trabajo feliz, pero no lo es, pero nunca he desempeñado un trabajo tan importante en mi vida profesional. Cada día veo de primera mano la diferencia que marcamos en la vida de estos niños”.
Para obtener más información sobre OLFC, llame al 405-232-4453 o visite www.oklahomalawyersforchildren.camp9.org.
31.º Clásico Anual Redbud
El 31.º Clásico Anual Redbud se celebrará del 6 al 7 de abril, continuando su tradición de bienestar, diversión y filantropía. Los eventos del Clásico Redbud 2013 incluyen carreras de 5 y 10 km, una carrera de 5 km en silla de ruedas, una caminata de 2 kilómetros, un derbi de cochecitos de bebé y una carrera infantil de una milla, además de recorridos en bicicleta de 10, 33 y 50 km. Las pruebas de ciclismo y la carrera infantil se celebrarán el sábado 6 de abril, mientras que las de carrera y caminata están programadas para el domingo 7 de abril. Anualmente, 6,500 atletas participan en los eventos Redbud, sin incluir a los casi 800 niños que corren en la carrera infantil gratuita de una milla.
Los participantes pueden inscribirse en línea en www.redbud.org o en persona en la oficina de Redbud (1203 Sherwood Lane, abierta de 10:00 a 6:00 todos los días del 28 de marzo al 6 de abril). Hay tarifas de inscripción con descuento para quienes se inscriban con anticipación (antes del 1 de abril), pero también pueden inscribirse en los eventos una vez allí.
Además de ofrecer eventos de fitness para toda la familia, Redbud promueve la filantropía donando a una organización local sin fines de lucro. El beneficiario de 2013 fue Oklahoma Lawyers for Children. "Buscamos una organización donde podamos tener un gran impacto financiero y apoyar su causa", dijo Suzanne Chew, coordinadora de relaciones públicas del Redbud Classic. "Sentimos que OLFC encajaba perfectamente. Nuestra donación les ayudará a involucrar a más abogados y a ser la voz de estos niños necesitados. Cada niño merece una excelente representación legal y no hay otra manera de obtenerla que no sea OLFC".
Para obtener información completa sobre el evento, incluyendo horarios de inicio, mapas del recorrido e información de inscripción, visite www.redbud.org.
Brooke Barnett es la editora asistente y gerente de contenido en línea de la revista MetroFamily.
