Los últimos seis meses le han abierto los ojos a Jennifer Roberts ante las decisiones imposibles que enfrentan a diario las madres que viven en la pobreza o huyen de la violencia doméstica. Esta madre de tres hijos, residente de Oklahoma City, abrió recientemente la Guardería de Crisis OkCity para cuidar a niños en crisis, y se dio cuenta de que ofrecer una mano a los adultos que los aman es la mejor manera de asegurar una familia fuerte para el futuro. Roberts ha conocido a madres con cargas pesadas, trabajando con todas sus fuerzas para mantener a sus hijos y, junto con un impresionante equipo de voluntarios, ha sido un ejemplo para familias en situaciones que antes parecían desesperadas. En lugar de elegir entre trabajar y dejar a sus hijos en una situación de cuidado infantil cuestionable o cuidarlos ellas mismas sin trabajar, las madres se sienten empoderadas para elegir un cuidado infantil de calidad y trabajos que puedan sustentar a sus familias.
Contestar la llamada
Roberts siempre ha sentido pasión por ayudar a los niños, participando en diversos ministerios de alcance comunitario de la iglesia a lo largo de los años, pero no estaba segura de cómo lograr un cambio duradero y a largo plazo para los niños vulnerables. Tras la muerte del hijo de un amigo y la constante avalancha de noticias negativas en los medios sobre niños de Oklahoma que sufren negligencia o abuso, Roberts sintió una fuerte necesidad de hacer algo al respecto. Sabía que la acogida familiar o la adopción no eran los próximos pasos para su familia, pero los niños en situación de vulnerabilidad y en dificultades eran precisamente el grupo demográfico al que quería ayudar.
Tras muchas noches en vela investigando cómo otros estados trabajan para prevenir el abuso y la negligencia infantil, Roberts se topó con la Guardería de Crisis Vanessa Behan en Spokane, Washington. Durante 30 años, la guardería ha brindado cuidado infantil las 24 horas, educación para padres, terapia en crisis y derivaciones a agencias comunitarias con el objetivo de fortalecer a las familias. Los padres que acuden a la guardería suelen tener dificultades para brindar refugio y cuidado seguro a sus hijos, a veces debido a violencia doméstica, falta de vivienda o abuso de sustancias.
“Supe de inmediato que no teníamos nada parecido aquí y que teníamos que hacerlo”, dijo Roberts, “aunque no tenía ni idea de cómo dirigir una organización sin fines de lucro o una guardería”.
Roberts dejó su trabajo de ventas a tiempo completo en octubre pasado y comenzó a recaudar fondos. Un donante anónimo ayudó a la organización a encontrar una ubicación para la guardería, y Roberts completó con éxito el proceso para obtener la licencia de cuidado infantil del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma. Sabiendo que la guardería cuidaría a muchos niños en situaciones traumáticas, Roberts colaboró con la Red de Familias de Acogida Angels, con sede en Edmond, para comprender mejor la intervención relacional basada en la confianza y aprender a brindar atención adaptada al trauma.
La Guardería de Crisis OkCity abrió sus puertas en mayo y ofrece atención gratuita las 24 horas a cualquier familia que lo necesite. A principios de agosto, Roberts y su equipo ya habían recibido a más de 300 niños. Actualmente, la guardería se financia íntegramente con donaciones individuales y cuenta con personal voluntario. El espacio es acogedor y acogedor, con capacidad para atender hasta siete niños a la vez. Los niños pueden dejarse y recogerse en cualquier momento del día, y Roberts y su equipo han atendido a hasta 18 niños en un período de 24 horas. Las referencias a la Guardería de Crisis OkCity provienen principalmente del DHS, hospitales y clientes actuales.
Los padres han recurrido al cuidado infantil gratuito por una amplia variedad de razones, como una mamá y un papá que se dirigen al hospital para tener un bebé, sin familiares o amigos seguros cerca para cuidar a los niños mayores; una mamá que se entrevista para un trabajo que le proporcionará una vida mejor para ella y sus hijos; mamás que huyen del abuso doméstico que pueden reunir más fácilmente los documentos y completar los pasos para asegurar una vivienda o cupones de alimentos sin que los niños los acompañen; una mamá que trabaja en el turno de noche o en un segundo o tercer trabajo; o niños en el sistema de cuidado temporal que necesitan un lugar seguro y amoroso donde quedarse mientras los trabajadores sociales encuentran la familia de cuidado temporal más adecuada.
“Muchas personas tienen recursos o amigos que pueden ayudar, pero muchas de estas personas no los tienen”, dijo Roberts. “Se estancan pensando en cómo sobrevivir el presente en lugar de cómo salir de una situación. Se sienten abrumados por las crisis [continuas] y simplemente se cierran. Solo necesitan un poco de ayuda”.
Amar a los niños sirviendo a los padres
A Roberts le preguntan a menudo si teme que los padres abandonen a sus hijos y no regresen, una pregunta que ahora la irrita, ya que comprende mejor las dificultades que enfrentan muchos de sus clientes. También defiende rápidamente a los padres que han utilizado sus servicios gratuitos, afirmando que no ha visto ninguna señal de abuso ni de mala crianza.
“Son buenas madres, que trabajan de noche y tienen un segundo empleo para pagar sus cuentas”, dijo Roberts. “Se preocupan por sus hijos y quieren que estén en un lugar seguro”.
A menudo, los padres que acuden a la guardería por primera vez se muestran recelosos, pues necesitan el servicio de cuidado infantil, pero no están seguros de si Roberts y su equipo son de confianza. Algunos temen que Roberts esté involucrada con el DHS, y ella les asegura que, si bien tiene una buena relación de trabajo con el departamento, no está obligada a proporcionar al DHS más que los formularios básicos que los padres deben completar para cualquier guardería con licencia.
"Una vez que sepan que no me voy a llevar a sus hijos, no tendrán que preocuparse de que se divulgue información privada y verán que es un lugar seguro para ellos y sus hijos, entonces podremos elaborar un plan juntos", dijo Roberts.
Si bien la solución a corto plazo que ofrece OkCity Crisis Nursery es el cuidado de niños, lo que Roberts aspira a brindar es una mano a las familias a las que ayuda, conectándolas con recursos locales para satisfacer sus necesidades.
“Normalmente les doy mi propio teléfono [para que llamen] porque muchos no tienen teléfono”, dijo Roberts. “Les ayudamos a preparar su currículum, a prepararse para las entrevistas de trabajo y luego cuidamos a sus hijos mientras lo hacen. Antes, arrastraban a sus hijos por todas partes intentando encargarse de todo esto. Es demasiado”.
Roberts admite que alguna vez pensó que la difícil situación de madres como las que ayuda la guardería sería bastante fácil de superar, con solo un poco de planificación y trabajo, si estuviera en su lugar. Asumió, como cree que hacen muchas otras, que podrían conseguir fácilmente un segundo trabajo, solicitar cupones de alimentos o encontrar los recursos que necesitaban. No consideró todas las posibles circunstancias atenuantes que podría enfrentar alguien que vive en la pobreza, el miedo o la crisis.
“Si huyes de una situación peligrosa, es posible que no tengas tu certificado de nacimiento, tu identificación o un auto”, dijo Roberts. “También podrías no tener una dirección, lo que significa que no puedes obtener cupones de alimentos”.
Los voluntarios de guardería ayudan a las madres a conseguir la documentación y la vivienda necesarias para acceder a cupones de alimentos y a muchos otros servicios locales, como los Servicios de Crisis Infantil, una despensa de alimentos y pañales de emergencia. A medida que los voluntarios alivian la carga del cuidado infantil y ofrecen atención y cariño, las familias cobran esperanza. Roberts ha observado cómo los voluntarios forjan relaciones con los clientes, que en ocasiones se extienden más allá de sus muros. Una madre con 33 semanas de embarazo y un voluntario descubrieron que tienen hijos de la misma edad, por lo que han forjado una amistad y disfrutan jugando juntos.
“Algunos de nuestros voluntarios han pasado por situaciones similares y pueden contarles a los clientes cómo superaron su situación”, dijo Roberts. “Estamos conectando a las personas con recursos y ayudándolas a construir su comunidad”.
Cuidando a niños en crisis
Cuando se alivia el estrés y la incertidumbre de encontrar un cuidado infantil de calidad, los padres pueden concentrarse mejor en los próximos pasos para mejorar su situación. En lugar de preocuparse por si sus hijos se adaptarán a las normas y al ambiente de OkCity Crisis Nursery, los padres tienen la tranquilidad de que cada niño recibe atención individualizada y control sobre su experiencia. Más allá de la expectativa de que los niños sean amables entre sí y se mantengan seguros, no hay muchas reglas en OkCity Crisis Nursery.
“No somos una guardería, y se lo decimos a todos los padres y niños que vienen”, dijo Roberts, aludiendo tanto a que no es una solución a largo plazo como a que los niños pueden jugar al baloncesto en la sala si así lo desean. “Los consentimos a corto plazo y no les decimos que no. Es más como ir a casa de un amigo o de los abuelos”.
Los niños pueden salir con los voluntarios cuando quieran, tomar un refrigerio o comer una comida en cualquier momento y, realmente, jugar al baloncesto en la sala de estar.
“Este es un lugar seguro para divertirse”, dijo Roberts. “Solo quieren jugar, y les ayuda a olvidarse de lo que les está pasando”.
La parte más popular de la guardería es la cocina, siempre repleta de comidas y refrigerios, y siempre abierta. Los miembros de la comunidad se inscriben para proporcionar comidas a través de la cuenta Meal Train de la guardería, lo que, según Roberts, alivia considerablemente la carga de trabajo de los voluntarios, que antes se dedicaban a cuidar y preparar las comidas. Como los niños se sienten seguros y no se les hacen preguntas inquisitivas sobre su situación, Roberts comenta que a menudo se sienten cómodos al abrirse a los voluntarios, lo cual ha sido especialmente significativo para los niños de acogida nerviosos que se quedan en la guardería mientras esperan su lugar de acogida.
Para los niños que necesitan un lugar donde quedarse por más de 24 horas, Roberts trabaja con Safe Families Oklahoma, una organización con una misión similar para apoyar a los niños y padres en riesgo, manteniendo a las familias unidas y a los niños fuera del sistema de cuidado temporal, cuando sea posible, al brindar cuidado infantil a más largo plazo.
Además de brindar apoyo emocional a los padres después de la estancia de sus hijos en la guardería, los voluntarios buscan cubrir algunas de sus necesidades físicas. Los niños salen de la Guardería OkCity Crisis con todos los refrigerios que pueden llevar, y las familias reciben ropa, pañales, toallitas húmedas, fórmula y tarjetas de regalo, todo donado por colaboradores de la guardería.
Una pareja de hermanos que ingresaron a un hogar de acogida recientemente pasó un tiempo en la guardería, y Roberts pudo proporcionarles ropa, mochilas y pares de zapatillas Adidas.
“Fueron cosas muy bonitas que otra mamá había donado”, dijo Roberts. “El niño de 14 años no tenía nada para la escuela y estaba muy emocionado de tener zapatos y una mochila geniales. Es algo pequeño, pero significa mucho para ellos”.
Otra pareja de hermanos, dos gemelos de cuatro meses en el sistema de hogares de acogida, necesitaban un lugar donde quedarse durante unas horas mientras su asistente social encontraba una ubicación.
"La trabajadora social estaba angustiada porque es realmente difícil para ellos hacer eso cuando los bebés están en su oficina durante horas", dijo Roberts.
Al llegar, los niños solo tenían sus sillas de auto y una lata de fórmula. Roberts comentó que su equipo de voluntarios los cargó y acurrucó todo el día. La trabajadora social encontró una familia de acogida que aceptó la colocación y fue enseguida a recogerlos de la guardería.
Aunque muy dispuesta, Roberts dijo que la familia obviamente se sentía abrumada, ya que anteriormente solo habían aceptado adopciones de adolescentes y no tenían artículos ni suministros para bebés. La guardería proporcionó pañales, toallitas húmedas, fórmula y ropa para un mes. Quizás aún más importante, como ella y los voluntarios habían pasado todo el día conociendo a los pequeños, pudieron brindarle a su nueva madre de acogida información sobre el temperamento de los bebés.
“Estaba tan asustada y ya estaba haciendo algo heroico”, dijo Roberts. “En lugar de que entrara a ciegas, pudimos contarle lo que aprendimos sobre ellos, como que uno parecía tener reflujo ácido y le gustaba que lo llevaran en el portabebés. Y, por cierto, ¿necesitas un portabebés? Toma, llévate a este”.
Quizás la historia familiar más conmovedora y extrema de la que Roberts ha formado parte fue la de un padre cuyo hijo fue secuestrado por su madre biológica en Texas y llevado a Oklahoma. Cuando la policía localizó y logró rescatar al niño, el siguiente paso típico habría sido ponerlo bajo custodia estatal hasta que el padre, conduciendo desde Texas, pudiera llegar para reunirse con él. En cambio, Roberts pudo cuidar del niño en
el interino.
“Esa fue nuestra primera escolta policial para traer a un niño”, dijo Roberts. “El padre llegó desde Dallas, el niño gritaba de la emoción de verlo, y el padre lloraba. Y ese niño no tuvo que ser detenido”.
Fuerza en la comunidad
WalletHub publicó recientemente comparaciones sobre la necesidad infantil en diferentes estados, y Oklahoma se ubicó en el séptimo peor estado en cuanto a bienestar infantil. Oklahoma ocupa el decimoquinto peor lugar en cuanto al porcentaje de niños en hogares con ingresos por debajo del umbral de pobreza, el séptimo en cuanto a inseguridad alimentaria infantil, el séptimo en cuanto al porcentaje de niños en hogares de acogida y el vigésimo segundo en cuanto a la tasa de niños y jóvenes sin hogar.
La apertura de la Guardería de Crisis OkCity llega en un momento en que los niños y las familias de Oklahoma son vulnerables. Como Roberts ha comprobado, fortalecer a las familias locales y ayudar a los padres a mejorar su situación tiene un impacto positivo directo en los niños. Sin embargo, la misión de la guardería no puede sostenerse sin el apoyo de la comunidad.
“Tenemos suerte de haber contado con un gran apoyo de la comunidad desde el principio”, dijo Roberts, quien ha dependido de la generosidad de personas y familias para financiar su apasionado proyecto. “Incluso las personas que donan $20 aquí y allá realmente
“Todo suma”.
Además de las donaciones económicas, OkCity Crisis Nursery depende completamente de voluntarios, sin personal remunerado. Los voluntarios potenciales deben someterse a una verificación de antecedentes. Una vez aprobados, los voluntarios se inscriben por una hora al mes (o más) en el día y hora que elijan. Pueden traer a sus hijos siempre que no se sobrepase la capacidad de la guardería. Estos compañeros de juego integrados han sido una gran fuente de diversión y han ayudado a aliviar el miedo de los niños que se quedan en la guardería. Los miembros de la comunidad también pueden inscribirse para traer comida o donar refrigerios envasados individualmente, agua embotellada o tarjetas de regalo. Roberts se emociona cuando antiguos clientes traen ropa que a sus hijos les queda pequeña u otras donaciones, una oportunidad para agradecer la ayuda recibida.
Al hacer donaciones y recomendar a sus amigas que necesitan ayuda, estas madres clientas son la mayor fuente de confirmación para Roberts y su equipo de que sus servicios están mejorando vidas, fortaleciendo a las familias y protegiendo a los niños. Para más información sobre OkCity Crisis Nursery y cómo puedes ayudar, visita www.crisisnurseryokc.com.
