En un día de mayo anormalmente fresco, los niños de jardín de infantes de la Escuela Primaria de Cleveland se reúnen alrededor de Larry Heyman en el aula al aire libre de la escuela.
Este jardín es uno de los ocho huertos escolares que Heyman ha creado en el área metropolitana a través de su organización, Oklahoma City Harvest. En estas escuelas, Heyman establece aulas al aire libre, que son jardines donde los niños aprenden lecciones que van mucho más allá de la ciencia general que la mayoría de la gente asocia con la jardinería.
“Existe la idea errónea de que la jardinería es solo ciencia”, dijo. “Es un mito que intento desmentir. Es ciencia, pero también incluye lecciones de historia, estudios sociales, lectura e incluso matemáticas”.
Obviamente, está ayudando a desmentir ese mito entre los profesores de Oklahoma City. Después de cosechar lechuga, por ejemplo, ayudará a los profesores a contratar a un chef local para que prepare un aderezo para ensaladas que enseñe a los niños sobre la emulsificación. En la Escuela Primaria Cleveland, se están criando mariquitas para liberarlas en el huerto, de modo que puedan ayudar a mantenerlo y comer insectos que dañarían los productos.
Además de dirigir la organización sin fines de lucro, Heyman es profesor en la Universidad de Oklahoma City. Antes de eso, fue profesor en Houston y dirigió un huerto escolar en su campus.
“Empecé ese huerto con solo cuatro bancales”, dijo sobre su proyecto en Houston. “Ahora tienen 18 bancales y los estudiantes cultivan lo suficiente para vender en un mercado agrícola. Los niños que han continuado con el huerto entienden mucho más sobre cultivo, suelo y diferentes variedades de plantas. Han aprendido muchísimo”.
Tras mudarse a Oklahoma City y darse cuenta de que nadie más gestionaba huertos en los campus escolares, empezó a ofrecer su experiencia en jardinería a cualquier escuela que la solicitara. Cuando Sarah Mossman, madre de un alumno de la escuela primaria de Cleveland, descubrió que podía ayudar, no dudó en aprovechar la oportunidad.
“Pasé por este lugar todos los días durante un año para dejar a mi hijo en el kínder el año pasado”, dijo sobre el pequeño jardín que ahora sirve como aula al aire libre. “Me pareció realmente encantador y un lugar ideal para que aprendieran sobre jardinería. La directora los apoyó, así que simplemente despegó”.
Solicitó y recibió una subvención de Whole Foods que le ayudó a establecer el huerto. Heyman necesita 3,500 dólares de una escuela para obtener un huerto de cuatro camas, con arriates, tierra, plantación, riego y su apoyo continuo mediante la enseñanza. El programa ha tenido tanto éxito que Whole Foods ha seguido apoyándolos. Para el Día de la Tierra, el supermercado proporcionó un contenedor de compostaje y Mossman espera incorporar el compostaje en la rutina del comedor el próximo año.
“Es una excelente lección de crianza”, dijo Mossman sobre el jardín. “Para los niños, todo suele girar en torno a ellos. Les enseña a ser delicados, cariñosos y pacientes. Les da una sensación de logro”.
En la zona sur de la ciudad, otro huerto escolar crece con la ayuda del Banco Regional de Alimentos de Jubilee Partners, una escuela fundada por Kristen Donovan. Actualmente tiene ocho alumnos matriculados, pero espera conseguir la financiación para tener 20 en agosto. Su programa extraescolar atiende a 25 alumnos.
Recorra las aulas y la cocina de la pequeña escuela y salga a una amplia zona de juegos para niños. Junto a la cancha de baloncesto y los juguetes de exterior típicos de cualquier patio de recreo, se encuentra un modesto huerto donde los alumnos cultivan ajo, cebolla, tomate, albahaca y más. El programa Cosecha Urbana del Banco Regional de Alimentos proporciona semillas y ofrece clases de jardinería a los alumnos de la escuela de Donovan.
“Personalmente, creo en los beneficios de cultivar mis propios alimentos”, dijo Donovan. “Muchos de mis estudiantes no tienen mucho acceso a productos frescos. Las familias de zonas urbanas marginales a veces se ven obligadas a comprar en gasolineras, así que esta es una gran oportunidad para que conozcan comida realmente buena”.
Además de enseñarles arte y ciencia, Donovan dijo que el jardín es una excelente manera de enseñarles el valor del trabajo duro. Recordó a un estudiante cuyos abuelos eran agricultores en México.
“Con solo trabajar un poco en este jardín, me contó cómo comprendió el arduo trabajo que deben realizar sus abuelos”, dijo. “Es profundo, ya que les permite apreciar tanto el trabajo duro”.
Incluso si sus hijos no asisten a una escuela con un programa de jardinería, existen muchas oportunidades locales para que se involucren en la horticultura, empezando por una visita a una atracción local favorita: el Jardín Botánico Myriad. Este oasis al aire libre de 17 hectáreas cuenta con un jardín infantil con muchísimas oportunidades de aprendizaje práctico.
Ann Fleener es la directora de educación en Myriad Gardens. Además de recibir a casi todos los estudiantes de primaria de las Escuelas Públicas de Oklahoma City en sus excursiones anuales al jardín, Fleener se mantiene ocupada con el mantenimiento de las áreas infantiles para que los niños aprendan más sobre jardinería. Fleener tiene un doctorado en horticultura y la investigación para sus títulos avanzados se centra en los beneficios de la jardinería para los niños.
“Siempre es divertido salir al jardín de los niños y verlos decir: '¡Ah, así es una planta de tomates!'”, dijo. “Ya no me sorprende que los niños no sepan algo. Muy pocos saben de dónde vienen sus frutas y verduras, ni cómo cultivarlas, ni nada de eso”.
También mencionó que la jardinería es buena para los niveles de estrés y la presión arterial e incluso puede mejorar la capacidad de atención de los niños.
“Siempre me emociona poder brindarles a los niños uno de esos momentos de revelación”, dijo. “Es una de las cosas más adictivas de la educación”.
Los elementos educativos del jardín infantil se combinan con experiencias divertidas. Los niños pueden recorrer el jardín infantil gratuito para ver crecer una gran variedad de hierbas y productos agrícolas junto con divertidas piezas de juego. Las exhibiciones al aire libre rotan según las estaciones para adaptarse a los patrones de cultivo y cosecha.
"Es increíble", dijo sobre lo que la jardinería puede hacer por los estudiantes. "Mejora las habilidades de liderazgo, es bueno para la salud y es más probable que los niños coman más frutas y verduras si conocen sus orígenes".
Si quiere que sus hijos disfruten aún más de esos momentos de inspiración de los que habla Fleener, hay otro programa local gratuito a pocos kilómetros al noreste, en la Asociación Nacional de Mujeres en la Agricultura (NWIAA). Pase por allí cualquier sábado por la mañana y verá a niños cuidando uno de los aproximadamente doce bancales elevados en la calle 17 NE y la avenida Martin Luther King N.
Braylon Burkhart es el director de jardinería de la NWIAA, organización que sustituyó a la YWCA en enero pasado. El edificio ha sido remodelado casi por completo desde que la NWIAA se instaló allí, y uno de los cambios más destacados son las hileras de huertos elevados pintados de vivos colores en el exterior. Además de ofrecer los mismos servicios de cuidado infantil y enriquecimiento que la YWCA, la NWIAA se centra en la agricultura para los jóvenes de Oklahoma City.
"Me encanta este trabajo", dijo Burkhart radiante. "Ya sea que estén limpiando el jardín, llevándose comida a casa o viendo crecer las plantas, es muy emocionante poder guiarlos en todo eso. Están aprendiendo nuevas habilidades y la jardinería tiene muchos elementos educativos".
Para algunos jóvenes, estas nuevas habilidades van mucho más allá de la jardinería como pasatiempo. Destiny Carson, asistente ejecutiva de NWIAA, informa que algunos estudiantes de preparatoria que participan en la organización han podido trabajar a tiempo parcial en las instalaciones y esperan obtener becas de agricultura para ayudar con sus gastos universitarios.
Independientemente de si los niños mantienen o no su interés por la agricultura a medida que crecen, Carson está encantada con las lecciones y habilidades que pueden enseñarles a los pequeños en el centro. Señalando las hojas de nabo y mostaza, el brócoli, la acelga, los pimientos y los tomates que crecen en los bancales elevados, Carson dijo que ha visto a innumerables niños empoderarse trabajando en el huerto.
No solo aprenden más sobre el origen de sus alimentos, dijo, sino que el huerto les ha recordado el poder del trabajo duro. Sin embargo, los niños ven recompensado su esfuerzo con diversión. Carson organiza la visita de diferentes animales al centro cada semana, comentó, señalando que su elección actual, un conejito de peluche al que los niños llamaron "Hopalong", fue uno de los favoritos del público.
Incluso en las actividades divertidas, los niños aprenden. Las niñas atienden un puesto de conos de nieve junto al jardín durante los meses de verano.
“Les enseñamos a crear algo, a administrar el dinero y acercamos un poco más a la comunidad a estas camas para que vean lo que hacemos aquí”, dijo Carson. “Queremos que toda la comunidad participe”.
El centro ofrece oportunidades de jardinería para niñas y niños y todos los programas son gratuitos.
Ya sea que cultives tu huerto en casa, en la escuela o en un huerto comunitario, esperamos que esta serie te haya animado a disfrutar de la temporada. El próximo mes, revelaremos algunas maneras para que los niños aprovechen tus productos frescos en la cocina.
