Tracy Johnson ya tenía mucho trabajo cuando empezó a cuidar niños de acogida hace más de dos años. Johnson, madre soltera de un niño de 10 años y logopeda de las Escuelas Públicas de Edmond, solicitó la colocación de un niño de acogida a la vez. Recibió su primera llamada para la colocación de un bebé de 11 meses y su hermano recién nacido. Aunque no era lo que Johnson esperaba, no dudó en aceptar. Cuidó de los hermanos durante cinco meses antes de que los trasladaran a un hogar adoptivo.
“Cuando se fueron, dije: ‘La próxima vez solo haré uno’”, dijo Johnson.
Por pura casualidad, la colocaron con un niño cuya madre biológica estaba embarazada. Cuando le preguntaron si se haría cargo del bebé cuando naciera, aceptó sin reservas.
“He visto un vínculo entre hermanos que no puedo imaginar si estuvieran separados”, dijo Johnson. “El bebé de 20 meses cuida a su hermana. La oye llorar antes que yo. Si recibo cuatro llamadas más [para hermanos], no puedo imaginar separarlos jamás”.
Keith Howard, presidente y director ejecutivo de Circle of Care, la agencia de colocación a través de la cual Johnson ofrece cuidados de acogida, afirma que, si bien la agencia se esfuerza al máximo para ubicar a los niños dentro de los parámetros de las familias de acogida, la capacitación para padres de acogida de Circle of Care los expone a la realidad de los hermanos en acogida. Según la agencia, un grupo de tres hermanos tiene solo un 65 % de posibilidades de permanecer juntos, mientras que un grupo de cinco tiene un 0 %, principalmente porque la mayoría de las familias de acogida simplemente no cuentan con el espacio ni los vehículos necesarios.
Howard, que es padre adoptivo y de crianza, dice que, al igual que Johnson, se dio cuenta a través de su propia experiencia de la importancia de apoyar las relaciones entre hermanos en hogares de acogida siempre que sea posible.
“Esa relación entre hermanos será la más larga de sus vidas”, dijo Howard. “No deberían sufrir las consecuencias de que se rompa porque el sistema no puede mantenerlos unidos”.
Circle of Care se adhiere a un informe del Equipo Asesor Nacional de Liderazgo Juvenil de 2002, que describe la experiencia de los hermanos de acogida ubicados en hogares separados como «un castigo adicional y una pérdida aparte». Al igual que Johnson, Howard ha presenciado los beneficios de que sus hijos sanen juntos.
“Pueden hablar abiertamente de experiencias pasadas y mantener vivos esos recuerdos”, dijo Howard. “Negativos y positivos, como hermanos, comprenden y se identifican con todo eso. Si solo tuviéramos uno, no tendrían tantas oportunidades de procesarlo o no se sentirían tan cómodos”.
Redefiniendo la familia
La singular experiencia de Johnson con el sistema de acogida la llevó a casa con dos recién nacidos directamente del hospital, y pasó casi dos años despertándose por la noche con bebés. Johnson siempre quiso tener más hijos, pero tras divorciarse del padre de su hijo Cooper, no estaba segura de que pudiera hacerse realidad. Su hermana, quien también ha sido madre de acogida, la inspiró a dar el salto de fe.
“Me apasionan los niños; trabajo con ellos todos los días”, dijo Johnson. “Pero necesitaba convencerme de que podía lograrlo siendo madre soltera y trabajadora.
Howard dice que si bien las “normas” de la sociedad pueden impedir que padres como Johnson crean en sus capacidades, algunos de los mejores padres de crianza temporal con los que ha trabajado en su carrera han sido madres solteras.
“No puedes dejar que la sociedad te lo imponga”, dijo Howard. “Nos aseguramos de que esas familias cuenten con una sólida red de apoyo e identificamos los recursos que necesitan”.
Johnson también se preguntaba cómo reaccionaría Cooper. Madre e hijo tomaron juntos la decisión de acoger a sus hijos. Descrito por su madre como maduro y responsable, Johnson dice que Cooper ha acogido a sus hijos de acogida como hermanos y es muy servicial en el cuidado de los bebés.
“Le ha resultado beneficioso aprender a ayudar a los demás y darse cuenta de que no todos tenemos lo mismo”, dijo Johnson. “Esto nos ha fortalecido en algunos aspectos, y en otros le ha permitido comprender que no todo gira en torno a él”.
Ella aprecia que las fiestas y eventos navideños de Circle of Care incluyan a niños biológicos y adoptados como Cooper.
“Creamos inclusión porque la crianza temporal es una parte de su historia tanto como la de cualquier otra persona”, dijo Howard, quien se asegura de que los niños biológicos y adoptivos hayan sido incluidos en la decisión de la familia de acoger a un niño incluso antes de que los padres comiencen la capacitación.
Circle of Care ayuda a sus padres de acogida a comprender cómo pueden reaccionar los hijos biológicos cuando se incorporan al hogar, lo que incluye superar las emociones de recibir menos atención, comprender lo que han vivido los niños de acogida y explicar las diferentes expectativas en el hogar. Howard anima a los padres a dedicar tiempo individual a los hijos biológicos y adoptivos, y a permitir que estos ayuden a los niños de acogida a adaptarse al hogar. Si bien el comportamiento difícil y los sentimientos de injusticia son normales, Howard enfatiza que los niños son resilientes y se recuperarán.
“En lugar de decir que el proceso está afectando negativamente al niño, hay que dar un paso atrás y determinar cómo ayudarlo a transitar ese proceso”, dijo Howard.
Aunque Johnson admite que la acogida puede ser estresante, nunca se ha arrepentido de su decisión. Autoproclamada "planificadora", le ha costado mucho soltar parte del control y su deseo de saberlo todo. Sin embargo, lo más difícil para ella ha sido presenciar cómo el trauma afecta a los niños, una realidad incluso para los recién nacidos separados de sus madres biológicas.
“Solo rezo para que sus padres hagan los cambios necesarios, y es difícil porque a veces no lo hacen”, dijo Johnson. “Hay mucha incertidumbre”.
A ella le encanta ver a sus hijos adoptivos crecer, desarrollarse y disfrutar de oportunidades que de otra manera no estarían disponibles para ellos; su disfrute del fuerte vínculo con la familia biológica de sus hijos adoptivos actuales fue una pequeña sorpresa.
“Me preocupa [mamá] tanto como los niños”, dijo Johnson. “Espero que esté bien y que esté haciendo lo correcto”.
Circle of Care humaniza a los padres biológicos durante la capacitación para padres de crianza, explicando que muchos de ellos simplemente crían a sus hijos de la misma manera en que fueron criados.
“No cuentan con el apoyo que muchos de nosotros tenemos”, dijo Howard. “Son seres humanos heridos y destrozados, y a pesar de las malas decisiones que han tomado, aún aman a sus hijos”.
Los gestores de casos ayudan a los padres de acogida a establecer límites adecuados con sus padres biológicos, empoderándolos para que se conviertan en el apoyo que les falta a ellos. Cuando se producen reunificaciones, ese vínculo saludable puede traducirse en éxito continuo para la familia biológica.
Los pequeños gestos tienen un gran impacto
Mientras Johnson sirve de sistema de apoyo para la madre biológica de sus hijos de acogida, también cuenta con su propio equipo de apoyo. Su madre y su hermana han sido cruciales en su camino, pero también recibe apoyo emocional y económico de Circle of Care. Familias voluntarias ofrecen cuidados de relevo, y hay voluntarios disponibles para cuidar a los niños durante las reuniones mensuales de los grupos de apoyo. Los trabajadores sociales llevan canastas de bienvenida a los nuevos hogares, una cooperativa ofrece artículos de primera necesidad y una colecta anual de regreso a clases viste a todos los niños del hogar. Johnson dice que a veces los gestos más pequeños son los que más importan.
“Cualquier cosa pequeña, como una comida o una tarjeta de regalo, es muy apreciada”, dijo Johnson. “Y una palabra de aliento marca una gran diferencia”.
Esos reconocimientos aparentemente insignificantes del gran trabajo que realiza cada día refuerzan su determinación y su fe en sí misma para continuar.
“No puedes ser perfecto, pero puedes disfrutar cada día”, dijo Johnson. “Disfruta los desafíos porque te hacen darte cuenta de lo buenos que son los días buenos”.
Generosamente patrocinado por kimrayEsta es la primera parte de una serie que contará historias de familias de acogida de OKC. Encuentre más información sobre el sistema de acogida y cómo convertirse en padre o madre de acogida en www.metrofamilymagazine.com/foster.
