Hace ocho años, Whitney Hollingsworth y Linque Gillett se inspiraron para convertirse en padres de acogida gracias a un adolescente de su comunidad que necesitaba un hogar de acogida. Hollingsworth es representante de campo del programa del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma, y Gillett, quien anteriormente trabajó para el DHS, tiene un bufete de abogados especializado en acogida temporal y representación en adopciones. Sin embargo, su experiencia profesional y como padres de cinco hijos, además de niños de acogida, no los hace inmunes a las emociones de su cambiante camino.
“He aprendido más sobre mí misma de lo que jamás hubiera deseado”, dijo Hollingsworth. “Puedo ser egoísta, necesitada y sentirme herida. Me siento avergonzada, nerviosa y nerviosa. Pero que algo sea incómodo no significa que esté mal. Es difícil, y es lo correcto”.
Hollingsworth y Gillett se centran en acoger a niños cuyo objetivo es la reunificación familiar. Si bien no han respondido afirmativamente a todas las solicitudes de acogida, se han negado en muy pocas ocasiones. Han acogido a más de 40 niños, ayudando a cuatro grupos de niños a reunirse con sus familias y adoptando a dos de sus hijos de acogida.
“Queremos participar en la supervisión de las visitas y brindarles a los padres la oportunidad de aprender a criar a sus hijos mientras hacen lo necesario para criarlos de forma segura”, dijo Hollingsworth. “Aman a sus hijos, pero debido a sus circunstancias no están en condiciones de criarlos. Les damos el beneficio de la duda y asumimos que esto no es lo que querían que sucediera.
Cuando un niño ha sufrido trauma físico o emocional, o negligencia en su hogar biológico, puede ser difícil no tener una reacción visceral hacia quienes lo causaron. Pero Hollingsworth se ha dado cuenta de que, independientemente de las circunstancias, los niños que acoge aman a sus padres, y ella los respeta y los ama lo suficiente como para forjar una relación con ellos.
"¿Cómo se sentirían si no honrara sus orígenes, parte de quiénes son, la persona que los creó?", reflexiona Hollingsworth. "¿Y cómo es posible que comprenda las decisiones individuales de cada persona? No puedo obsesionarme con si se parece a mi forma de criar a mis hijos".
Hollingsworth afirma que son pocos los casos en los que el abuso fue tan atroz que nunca sería seguro para los padres biológicos tener contacto con sus hijos. Ya sea que la permanencia se convirtiera en reunificación o adopción, todos los niños que su familia ha acogido han mantenido relaciones con sus padres biológicos, y ella ha sido fundamental en ese proceso.
Restaurando familias
Tras su primera acogida, Hollingsworth recibió una llamada para dos hermanos, que probablemente serían separados porque uno necesitaba un hogar de acogida terapéutico para ayudarles a gestionar sus problemas de conducta. Aunque no estaba segura de si podrían satisfacer sus necesidades, Hollingsworth sabía que su familia al menos podía darle al DHS más tiempo para encontrarles un hogar juntos. Tras acoger a los hermanos durante un fin de semana largo, se enteraron de que la posible acogida de los niños había fracasado.
“Sabíamos que sería difícil, pero alguien tiene que hacerlo”, recuerda Hollingsworth sobre su decisión de acoger a los hermanos. “Es un niño de cuatro años muy valioso. Si puedo satisfacer sus necesidades en mi casa, haré todo lo posible por hacerlo”.
Cavin, de cuatro años, había estado en 10 hogares de acogida en 90 días, y hubo períodos en que él y la madre de su hermano menor Aric, Miranda Wietelman, no sabían dónde estaban sus hijos ni quién los cuidaba.
“Ya era una experiencia horrible y luego no saber quiénes estaban a cargo de tus hijos… No sabía dónde estaban ni si estaban a salvo”, dijo Wietelman.
Cuando Wietelman conoció a Hollingsworth, se mostró cautelosa.
“Estaba muy enojada, y cualquiera que contribuyera a que mis hijos no estuvieran conmigo era el enemigo”, dijo Wietelman. “Al principio, la vi así, pero ella fue amable y lo comprendió”.
Poco a poco, ambos forjaron una relación a medida que Wietelman veía que sus hijos estaban bien cuidados. Hollingsworth la invitaba a su casa para visitarlos o acostarlos, o se los llevaba cuando ella no podía ir a verlos. Wietelman se sorprendió cuando Hollingworth les dijo a sus trabajadores sociales que no le recetaría a Cavin medicación para el TDAH sin su consentimiento, sabiendo que Wietelman tenía sus dudas.
“Ella no tenía por qué tomar en cuenta lo que yo decía, pero me hizo sentir como si fuera una persona y como si lo que pensaba o decía importaba”, dijo Wietelman, quien dice que una relación abusiva y la posterior separación de sus hijos destrozaron su autoestima.
“Whitney me dijo que no era mi culpa y que lo solucionaríamos juntos”.
Cuando el hijo menor de Wietelman comenzó a llamar a Hollingsworth "mamá", ella se sintió aliviada en lugar de ofenderse.
“Empezó a llamarla mami porque confía en ella”, dijo Wietelman. “Necesitan estar seguros, cuidados y amados. Si no pueden estar conmigo, necesitan a alguien que los quiera así”.
Aunque estaban decididas a colaborar, la relación de las madres no estuvo exenta de tensiones. Cavin y Aric permanecieron en hogares de acogida durante casi cuatro años, un tiempo considerable según los estándares de acogida de Oklahoma, que son 20 meses (Sistema de Análisis e Informes de Adopción y Cuidado de Acogida, 2015).
Hollingsworth recuerda una conversación particularmente tensa después de un proceso judicial en el que se estaba considerando terminar con los derechos parentales de Wietelman.
"Le dije que sus hijos estaban pasando apuros en hogares de acogida", dijo Hollingsworth. "Esto es estresante para ellos; no son capaces de vivir entre dos hogares y necesitan un plan para su futuro".
Cuando Hollingsworth le imploró que trabajara más duro para completar su plan ordenado por la corte o que cediera sus derechos parentales, Wietelman consideró pedirle a Hollingsworth y Gillett que adoptaran a sus hijos.
“Sentí que vivían mejor con ellos”, dijo Wietelman. “Podían proveer más y tener una casa más bonita. Para mí, ella era mucho mejor madre de lo que yo jamás podría ser. Pero ella dijo: 'No, están mejor contigo porque eres su madre'”.
La fe de Hollingsworth en ella y el deseo de sus hijos de volver a casa a pesar de su amor por su familia adoptiva, le dieron a Wietelman el coraje para superar su ira y sus dudas sobre sí misma.
Weitelman luchó para completar su título de asistente médica, optando por pagar sus estudios con la factura de la luz en su último mes. Retrasó su última fecha de comparecencia ante el tribunal para obtener su título antes de que sus hijos regresaran a casa, sabiendo que no podría cuidarlos adecuadamente mientras estudiaban ni pagar la guardería.
Los retrasos frustraron a Hollingsworth en ese momento, pero desde entonces se dio cuenta de que Wietelman estaba luchando para darles a sus muchachos consistencia y estabilidad.
“Tenía razón en cuanto a lo que más le convenía a su familia”, dijo Hollingsworth. “Decidió que lo que sus hijos necesitaban de ella era un trabajo de oficina donde fuera respetada y contribuyera al bienestar de los demás, y lo consiguió”.
Los hijos de Wietelman volvieron a casa el fin de semana antes de que ella se graduara.
“Estaba decidido a terminar, a darles un buen ejemplo de que si terminas la escuela y te va bien puedes tener un mejor trabajo y una vida mejor”, dijo Wietelman.
Esa vida incluye una relación continua con la familia que crio a sus hijos durante casi cuatro años. Incluso con su trabajo estable, Wietelman a veces tiene dificultades económicas o para criar a sus hijos debido a su comportamiento, a veces desafiante.
“Que me quitaran a mis hijos fue lo peor que me ha pasado, pero ha sido una bendición disfrazada porque hemos formado una familia”, dijo Wietelman. “Tenemos un sistema de apoyo que antes no teníamos. Es difícil ser padre, sin importar la situación, incluso si no estás pasando por momentos difíciles”.
Las familias celebran las fiestas y organizan juntas los cumpleaños de los niños, quienes ocasionalmente pasan la noche con su antigua familia de acogida. Hollingsworth les compra zapatos o útiles escolares, les ayuda a inscribirse en deportes, los lleva a cortarse el pelo e incluso les ha ayudado con algunos gastos médicos. Wietelman afirma que Hollingsworth los escucha con gusto y les aconseja sin juzgarlos.
"No creo que se dé cuenta de cuánto ayudan cosas así en momentos difíciles", dijo Wietelman. "Nunca han tenido motivos alternativos para lo que hacen; simplemente son buenas personas".
Familia por elección
Wietelman comenzó a percibir ese altruismo cuando conoció a Hollingsworth y Gillett. En ese entonces, la familia estaba en proceso de adopción de su hija Archer, quien ha mantenido una relación continua con su madre biológica. Mientras la madre biológica de Archer estaba en prisión, Hollingsworth la llevaba de visita, también celebraban festividades juntas y recibían a su familia biológica en fiestas de cumpleaños. Antes de ser encarcelada, la madre biológica de Archer tomó la difícil decisión de renunciar a sus derechos parentales y les pidió a Hollingsworth y Gillett que adoptaran a su hija.
“La abandonó no porque no la quisiera ni porque no valiera la pena el trabajo, sino porque no podía cuidarla”, dijo Hollingsworth. “No podía brindarle un hogar seguro y sabía que era injusto que siguiera creando vínculos en un hogar de acogida y luego se la llevaran”.
Hollingsworth se siente sumamente afortunada de que la madre biológica de Archer respete su papel en la vida de su hija y aprecie el cuidado que le brindan. Sin embargo, gestionar las expectativas, la comunicación abierta y las emociones intensas no siempre es fácil para ninguna de las partes.
Cuando Archer, de 6 años, se enfada por haber sido castigada, diciendo "Extraño a mi verdadera madre", Hollingsworth se traga el dolor, honra los sentimientos de Archer y le escribe a su madre biológica para compartir la gracia de la situación. Cuando la madre biológica de Archer se ofreció recientemente a organizar su fiesta de sexto cumpleaños, Hollingsworth, quien no estaba segura de querer renunciar a esos honores, tuvo que respirar hondo y llamar por teléfono para darse cuenta de que simplemente quería organizar un evento especial para la familia biológica de Archer, quitándole así la presión de ser anfitriona, como ya lo había hecho en el pasado.
"Mis sentimientos no siempre son lógicos, así que tengo que tomar decisiones basadas en mi compromiso con mi hija y su madre biológica", dijo Hollingsworth.
Aunque Hollingsworth y Gillett quieren controlar la narrativa de la relación, lo más importante es que Archer sepa cuánto la aman ellos y su madre biológica.
Honrando su llamado
La comunicación ha sido fundamental durante los últimos 14 meses que la familia ha llevado a una niña con parálisis cerebral que no puede caminar. Aunque inicialmente acordaron acogerla por unas semanas, cuando la acogida se prolongó, Hollingsworth le pidió a su trabajadora social del DHS que la ayudara con el transporte a terapia y citas médicas ocasionalmente, y estableció un horario con su empleador para llegar tarde algunas veces por semana.
“Lo hemos logrado y ha sido una alegría cuidarla”, dijo Hollingsworth.
Cuando se les pregunta si a ella y a Gillett les preocupa que sus hijos se vean expuestos a los desafíos del sistema de acogida y al trauma que han sufrido sus hermanos de acogida, Hollingsworth responde que estaría preocupada por sus hijos en el mundo actual, pase lo que pase. La acogida la ha convertido en una madre más consciente, ha fortalecido la fe de su familia y les ha permitido a ella y a Gillett enseñar a sus hijos cómo vivir el llamado de Dios para cuidar de los demás.
“Espero que cuando muera, esté exhausta y con el cuerpo desgastado, las manos cansadas y el corazón pleno”, dijo Hollingsworth. “Cuando mis hijos miren hacia atrás, espero que recuerden cosas como libros de pegatinas y gestos cariñosos en sus cumpleaños, pero sobre todo que sus padres valoraban el cuidado de los demás”.
Generosamente patrocinado por kimrayEsta es la primera parte de una serie que contará historias de familias de acogida de OKC. Encuentre más información sobre el sistema de acogida y cómo convertirse en padre o madre de acogida en www.metrofamilymagazine.com/foster.
