La maestra de educación especial de preescolar, Amber Wright-Eck, tiene alumnos que saltan, giran o se paran junto a sus pupitres durante la clase, alumnos que no hablan y alumnos con diversos diagnósticos que los clasifican como neurodiversos. Su objetivo con cada uno de sus alumnos es desarrollar una relación de confianza y luego determinar cómo ayudarlos a alcanzar su versión de éxito.
Las estrategias de Wright a lo largo del camino son realmente inagotables. Cuando uno de sus estudiantes tenía una discapacidad que a veces le impedía participar en actividades porque no podía estar de pie ni caminar durante largos periodos, construyó un asiento especial para acomodarlo y mantenerlo entretenido.
Además de atender las necesidades individuales de sus alumnos, Wright facilita conversaciones regulares entre ellos, de 3 a 5 años, sobre el valor de las diferencias y la importancia de la inclusión. Fomenta la curiosidad, las preguntas y el diálogo.
“Si un niño está dando vueltas y a otro le parece extraño, podría preguntarle: '¿Alguna vez has probado a dar vueltas para ver si es divertido?'”, dijo Wright, quien enseña en la Escuela Primaria Martin Luther King Jr. de las Escuelas Públicas de Oklahoma City. “Dejo que los niños hagan preguntas y soy sincero con las explicaciones. Agradezco eso en clase. Dejemos de lado lo extraño. Es genial lo rápido que los niños desarrollan empatía y compasión si lo permitimos”.
Para Wright, también es fundamental que los niños con un desarrollo normal en su escuela tengan la oportunidad de conectar con sus alumnos con necesidades especiales, y viceversa. Estas relaciones más allá del aula, tanto con los alumnos como con los profesores de educación general, son fundamentales para garantizar que el mayor número posible de alumnos puedan integrarse a las aulas de educación general y ser comprendidos y valorados por quienes son.
“Uno de nuestros principales objetivos es ser un distrito más inclusivo”, dijo Erin Trussell, directora de instrucción especialmente diseñada para las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma. “Todo se reduce a la exposición y la capacitación. Nos esforzamos por incorporar a la educación general al mayor número posible de niños y por encontrar el apoyo que podemos brindarles [a los estudiantes neurodiversos] en un aula regular para que puedan participar al máximo”.
¿Qué es la neurodiversidad?
La neurodiversidad abarca las formas atípicas en que el cerebro puede funcionar, incluyendo dificultades de aprendizaje como la dislexia y diagnósticos del desarrollo como el trastorno del espectro autista y el TDAH. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, uno de cada seis niños de entre 3 y 17 años se considera neurodiverso.
Leesa Lacey, MAMFT, LPC y directora ejecutiva de Integrated Brain Health en Oklahoma City, dice que es imperativo enseñar a todos los niños, desde una edad temprana, cómo funciona su cerebro y enfatizar que está bien ser diferente.
“Si a cada niño se le enseña cómo está conectado, entonces eliminamos [la idea] de que es un niño malo o que algo anda mal con él... eliminamos el estigma”, dijo Lacey.
Al igual que hace Wright en su aula de educación especial, un estudio publicado en la revista Autism en 2020 informó que cuando en las clases y en las escuelas se enseñan datos sobre la neurodiversidad, los estudiantes tienen muchas menos probabilidades de acosar a otros niños por ser diferentes y muchas más probabilidades de ser amables e inclusivos con esos niños.
En la escuela Trinity de Edgemere , en Oklahoma City, más de la mitad del alumnado tiene diagnósticos de TDAH, generalmente junto con otros diagnósticos diversos, según Traci Epperson, jefa de apoyo académico y orientación. La escuela se centra en educar a los estudiantes con dificultades de aprendizaje en un entorno de apoyo, donde es habitual hablar sobre adaptaciones y diferencias.
“Necesitamos tener más conversaciones como esta en el mundo”, dijo Epperson. “Todos necesitamos apoyo en algún momento. Creo que la gente suele creer que los niños hacen cosas porque son perezosos o desafiantes. Hemos descubierto que cuando se les quita la carga cognitiva a los niños con dificultades, ofreciéndoles adaptaciones, modificando las tareas cuando es necesario o brindándoles apoyo adicional, les va mejor”.
Enseñar a los niños sobre sus cerebros
Cuando es posible, Wright anima a los estudiantes de su clase a explicar sus adaptaciones a sus compañeros, por ejemplo, cómo llevar un objeto de consuelo les ayuda a sentirse seguros o cómo mover el cuerpo durante una clase les ayuda a concentrarse. Este nivel básico de comprensión ayuda a sus estudiantes a normalizar que cada cerebro y cuerpo funciona de manera diferente, y eso está bien.
Lacey y su equipo multidisciplinario trabajan con diversos clientes, desde primaria hasta preparatoria, evaluando la salud cerebral, brindando evaluaciones diagnósticas mediante una matriz que desarrolló e implementando planes de tratamiento basados en la evidencia. El equipo de Integrated Brain Health ofrece tratamiento ABA, consejería, terapia ocupacional y servicios de intervención en un solo lugar, eliminando la necesidad de que los clientes que necesitan servicios integrales tengan que acudir a múltiples proveedores, posiblemente sin un plan de tratamiento integral que guíe a todas las partes. Lacey también analiza la relación entre la nutrición, el tiempo frente a la pantalla y los comportamientos, y explica a las familias cómo estos factores afectan a los niños neurodivergentes.
Lacey ha descubierto que cuando los niños y sus padres comprenden el “por qué” detrás de sus comportamientos, se aceptan más a sí mismos y a los demás.
“La información es crucial”, dijo Lacey. “Su cerebro puede estar sobreactivado aquí y subactivado aquí. Su comportamiento está enviando un mensaje sobre algo. Necesitan ayuda para comprender cómo funciona su cerebro y poder trabajar en los problemas”.
Un cliente anterior se metía en problemas en la escuela por peleas, las cuales provocaba cuando otros estudiantes se burlaban de su torpeza. Se le hizo una prueba de dispraxia, una afección que afecta la coordinación física, y ese diagnóstico le ayudó a pasar de la ansiedad y la ira a comprender que su afección se debía a una anomalía en su cerebro.
Ya sea que un niño tenga TDAH o trastorno del procesamiento sensorial, sea bueno en matemáticas pero tenga dificultades en inglés, sea tímido pero extrovertido o tenga dificultades con la memoria o el funcionamiento ejecutivo, las familias obtienen una comprensión de los diagnósticos y comportamientos como una función de la estructura cerebral única de ese niño y luego obtienen las adaptaciones específicas o la ayuda necesaria para permitir que ese niño se destaque.
Una vez que el niño y su familia comprenden sus necesidades específicas, el siguiente obstáculo suele ser colaborar con la escuela y el maestro del niño. Ese proceso también requiere una nueva forma de pensar, lo cual puede ser un desafío para todos los involucrados, dice Lacey.
“En las escuelas, esperamos que todos los niños hagan exactamente lo mismo todo el día, todos los días, esperando que todos aprendan de la misma manera, y eso es, en el mejor de los casos, irrazonable”, dijo Lacey. “Las expectativas de los padres se basan en el modelo social, y tenemos que cambiarlo. El modelo está equivocado”.
Apoyo en el aula para niños neurodiversos
Si bien las discapacidades físicas visibles suelen comprenderse mejor, como el hecho de que un niño sin uso de las piernas necesite una silla de ruedas, las personas con mentalidad neurodiversa no siempre reciben la misma atención. Si un niño necesita una adaptación para tener éxito, incluso si se trata de saltar o correr durante una clase o llevar un juguete específico o un juguete antiestrés durante el día, Wright afirma que profesores y alumnos pueden adaptarse con más facilidad de lo que creen.
“Somos un aula totalmente inclusiva con muchos apoyos diferentes, y esas adaptaciones no cierran el aula”, dijo Wright. “Sí, necesitamos expectativas, pero si un niño necesita llevar un coche de juguete por el pasillo [para consolarse], no necesito cerrar la clase por eso. Y los niños aprenden que [ese niño] lleva un coche cuando caminamos, y lo dejan ir”.
Con todas las responsabilidades que tienen los docentes, Trussell afirma que necesitan capacitación adicional y expectativas claras para ayudar a los estudiantes con neurodiversidad, especialmente considerando que la mayoría de los docentes de educación general solo han cursado un curso de educación especial. Pero, como muchos de nosotros, los docentes a menudo necesitan comprender el porqué del comportamiento de un niño y cómo las adaptaciones lo benefician.
“Quizás tengan miedo de hacer algo mal —saben que hay leyes al respecto— [así que pueden pensar]: 'Si no puedo hacerlo bien, no puedo hacerlo en absoluto'”, dijo Trussell. “Tienen mil cosas en juego, [así que necesitan escuchar]: 'Esto es lo que este niño necesita y por eso lo necesita'”.
Gracias en parte al tamaño manejable de las clases y a la baja proporción de alumnos por profesor, los profesores de Trinity pueden atender a los estudiantes donde estén y ofrecerles una variedad de adaptaciones.
“Ofrecemos mucha flexibilidad en la forma en que los estudiantes nos presentan los materiales”, dijo Epperson. “Una adaptación es permitir la respuesta verbal en lugar de la escrita. Diversificamos y diferenciamos el aula”.
A la hora de escribir un trabajo, algunos estudiantes pueden investigar y escribir sin mucho apoyo, mientras que a otros les cuesta concentrar su búsqueda de información y necesitan ayuda para refinar y delimitar su investigación. Otros necesitan apoyo adicional, como artículos impresos que se les proporcionen para escribir su trabajo, mientras que otros necesitan un redactor que les ayude a investigar, identificar los puntos principales y organizar esas ideas en un trabajo coherente. Todas estas opciones, y cualquier otra intermedia, están disponibles para los estudiantes.
Trinity ayuda a los estudiantes a mejorar la función ejecutiva enseñándoles explícitamente los pasos para planificar, investigar y organizar los materiales para escribir esos trabajos de investigación.
“Cada vez que hacemos un trabajo de investigación, enseñamos los pasos a seguir”, dijo Epperson. “A la mayoría de la gente le toma al menos tres intentos retenerlo… para algunos niños, serán necesarios diez intentos y un poco de ayuda”.
En las clases de matemáticas, la presentación del currículo se acompaña de recursos tangibles y visuales, al igual que listas de fórmulas y ejemplos de productos finales. La fragmentación de tareas implica que los profesores dividen una tarea más extensa en pasos y revisan a los estudiantes en varios puntos del proceso.
Trinity también se centra en el currículo "oculto" o "invisible". Por ejemplo, cuando los estudiantes ayudan en un evento escolar y necesitan hacer llamadas telefónicas, se les enseña la forma correcta de contestar el teléfono y realizar la llamada. Cuando es necesario, se les proporciona un guion y alguien que los acompaña mientras hacen las primeras llamadas.
Epperson dice que es importante enseñar este tipo de habilidades de vida y de funcionamiento ejecutivo a todos los estudiantes, pero para aquellos que son neurodiversos, puede requerir más repetición o apoyo.
Los estudiantes también reciben orientación social si tienen dificultades con un compañero o necesitan ayuda para relacionarse con otro estudiante. Los docentes trabajan con los estudiantes para comprender por qué insultar o hacer un comentario negativo sobre la forma en que alguien lee o se presenta en clase es hiriente. Los docentes también hacen pausas regulares en las clases para abordar la inclusión y conversar con los estudiantes sobre las adaptaciones o apoyos que otros podrían necesitar.
“No tenemos grandes problemas de comportamiento”, dijo Epperson. “Lo atribuyo a que los niños se sienten seguros y comprendidos”.
Encontrar las adaptaciones adecuadas para estudiantes neurodiversos
Ya sea en un entorno como Trinity, diseñado para estudiantes neurodiversos, o en un entorno de educación general, Wright aconseja a los padres que encuentren o creen una comunidad con otros padres y familias de niños neurodiversos, tanto para disipar la sensación de soledad como para compartir ideas sobre estrategias de afrontamiento o adaptaciones.
Un equipo de apoyo que trabaje en conjunto por el bienestar del niño, con una comunicación constante entre padres, maestros y terapeutas, es fundamental. Terapeutas o profesionales como Lacey suelen ofrecer recomendaciones útiles tanto a padres como a maestros sobre las adaptaciones necesarias, y todas las partes pueden compartir estrategias eficaces para replicarlas en los distintos entornos del niño.
Cuando un niño neurodiverso recibe una evaluación o diagnóstico oficial por parte de su distrito escolar o consultorio privado, estos procesos suelen ir acompañados de sugerencias de adaptaciones para el aula, explica Epperson. También recomienda los sitios web understand.org , donde los padres pueden encontrar una lista de adaptaciones sugeridas según diagnósticos específicos, y wrightslaw.com , que ofrece capacitaciones e información en línea sobre el proceso de un Programa Educativo Individualizado (PEI), la legislación sobre educación especial y cómo defender los derechos de un niño con necesidades especiales.
El libro Child Decoded: Unlocking Complex Issues in Your Child's Learning, Behavior or Attention, de Marijke Jones, la Dra. Robin E. McEvoy y Kim Gangwish, es otro recurso que ofrece una visión completa de las experiencias de un niño neurodiverso, incluyendo la superposición de neurodiversidades, y desglosa las áreas de dificultad, en lugar de categorizarlas por diagnósticos, para ayudar a los padres a comprender cómo abordar los desafíos. Tanto el libro Smart but Scattered, de la Dra. Peg Dawson y el Dr. Richard Guare, como smartbutscatteredkids.com, proporcionan información y estrategias que pueden ayudar a mejorar las funciones ejecutivas.
“Sigan preguntando dónde encontrar apoyo para su hijo”, dijo Epperson.
Ayudar a los niños con un desarrollo normal a comprender la neurodiversidad
Epperson anima a los padres a exponer a sus hijos a personas diferentes a ellos. Ya sea viendo películas, leyendo libros o simplemente hablando sobre las diferencias de aprendizaje, cuando los niños comprenden las razones del comportamiento ajeno, es más probable que sean tolerantes.
Wright añade que no se debe aislar a los niños si sienten curiosidad o quieren hacer preguntas sobre alguien que parece diferente a ellos. En lugar de decirles que no se queden mirando, se debe fomentar la conversación con los padres o con la persona si se muestran receptivos, o simplemente tener una conversación directa con el niño curioso. Es vital que haya más comunicación, no menos. Da un ejemplo claro de qué hacer al presenciar una crisis de ira en público.
“En lugar de decir ‘ese padre no está haciendo un buen trabajo’, diga: ‘Mira qué molesto está. Quizás no encuentra las palabras adecuadas o las luces son demasiado brillantes’”, dijo Wright. “Cambia la narrativa; como adultos, tenemos ese poder”.
Trussell comparte que su hijo, con un desarrollo normal, se ha beneficiado enormemente de sus amistades con estudiantes con necesidades especiales. De pequeño, visitaba con frecuencia el aula de educación especial preescolar de su madre, y esa normalización y celebración de las diferencias de los demás desde pequeño se ha traducido en su dedicación como voluntario en las Olimpiadas Especiales.
Epperson también aconseja a los padres que normalicen que todos tenemos dificultades con algo. Por ejemplo, les ha contado a sus hijos que no es muy organizada y que no le gusta olvidarse de algo, así que se esfuerza por mantener su calendario actualizado.
“Hablar sobre sus dificultades delante de los niños les ayuda a comprender que cuando enfrentan problemas, ellos también pueden superarlos”, dijo Epperson.
Un futuro centrado en la inclusión
Epperson se siente esperanzado de que el reconocimiento, la aceptación y la comprensión de los pensadores divergentes estén creciendo.
“Es frustrante que no siempre se adapten a las expectativas de la sociedad, pero también hay grandes historias de éxito”, dijo Epperson. “Me sorprende lo bien que muchos de nuestros estudiantes logran que las cosas funcionen cuando encuentran algo con lo que realmente se comprometen”.
Trinity se asoció recientemente con MetroTech para que los estudiantes pudieran tomar clases simultáneas. Los docentes no estaban seguros de cómo les iría a los estudiantes en este tipo de entorno de aprendizaje sin los mismos requisitos del PEI que se exigen en las escuelas secundarias, pero estaban decididos a brindarles la oportunidad.
“Ha sido un éxito asombroso y los estudiantes han prosperado”, dijo Epperson. “Cuando [los estudiantes] han recibido apoyo durante todo el proceso [en Trinity], su capacidad de adaptarse a un entorno más típico se mantiene porque están suficientemente motivados y son capaces de defenderse. Creo que es una prueba fehaciente de que los estudiantes neurodiversos son capaces de hacer cosas que la gente podría no esperar, y al brindarles apoyo [en la escuela], les permite encontrar maneras de satisfacer esas necesidades más adelante. Nuestros estudiantes pueden alcanzar el éxito en una amplia gama de entornos, desde la formación en habilidades para la vida hasta programas universitarios”.
Mientras OKCPS se esfuerza por ser aún más inclusivo con los estudiantes neurodiversos, Trussell lamenta que aún hoy en las escuelas públicas de todo el país y el mundo, los estudiantes con necesidades especiales se mantienen aislados en aulas autónomas.
“¿Qué pasa entonces cuando se gradúan y entran en un entorno público?”, pregunta Trussell. “Como educadores, debemos prepararlos para eso manteniéndolos en aulas donde estén expuestos a compañeros con un desarrollo normal y viceversa. Vamos por buen camino”.
Afortunadamente, maestros como Wright no solo atienden directamente a estudiantes neurodivergentes, sino que también ayudan a preparar tanto a estudiantes de educación general como a maestros para hacerles espacio tanto en los entornos escolares como en la comunidad en general.
“Todos tenemos límites, pero los niños son capaces de mucho más de lo que solemos creer”, dijo Epperson. “Tenemos que ayudarlos a encontrar el lugar donde puedan destacar”.
¿Cómo son las adaptaciones para los estudiantes neurodiversos?
Cada niño es diferente y requiere adaptaciones individualizadas según sus necesidades específicas. Algunos ejemplos de adaptaciones comunes, según understand.org, incluyen:
Adaptaciones para la presentación:
- Escuchar grabaciones de audio en lugar de leer texto
- Trabajar con texto en un tamaño de impresión más grande
- Escuchar instrucciones habladas en voz alta
- Obtener una lista escrita de instrucciones
Adaptaciones de respuesta:
- Dar respuestas en una forma que les resulte más fácil (hablada o escrita)
- Dictando respuestas a un escriba
- Usando una calculadora o una tabla de datos matemáticos
- Usando un corrector ortográfico
Adaptaciones de configuración y tiempo:
- Sentados donde mejor aprenden en el aula
- Realizar una prueba en un grupo pequeño
- Uso de herramientas sensoriales
- Tener tiempo extra para completar una tarea, proyecto o prueba
- Tomando descansos frecuentes
