La representante Merleyn Bell es la primera en afirmar que su camino hacia la política no fue lineal. De hecho, la joven que creció interpretando teatro musical fue elegida como la "Con más probabilidades de ganar un Óscar" por su generación de preparatoria.
“Nuestro trabajo tiene una naturaleza performativa inesperada”, explicó Bell sobre los paralelismos entre la política y el teatro. “Implica hablar mucho en público y conocer gente. El público es muy parecido a un escenario”.
En noviembre de 2018, Bell fue elegida para representar al Distrito 45 de la Cámara de Representantes en el este de Norman, convirtiéndose en la primera mujer de color en representar a su ciudad natal. Durante su primer año en la cámara estatal, propuso legislación para reformar el sistema de justicia penal de Oklahoma y mejorar la infraestructura del estado. Ahora, al comenzar su segundo mandato, Bell comparte sus principales prioridades y la importancia de criar hijos comprometidos con la ciudadanía.
Nativo normando
Bell es un oklahomano de quinta generación, nacido y criado en Norman y graduado de la Universidad de Oklahoma.
“Tuve una infancia maravillosa”, recordó Bell. “Tuve la gran suerte de tener dos padres cariñosos que también se conocieron en Norman. Soy hijo único, así que interactué con muchos adultos durante mi infancia y era un niño muy curioso”.
La elección de Bell como la primera mujer de color en representar a Norman en 2018 fue aún más significativa dado el pasado de la ciudad como un antiguo "pueblo del atardecer", es decir, lugares donde los afroamericanos no eran bienvenidos después del anochecer. Esto cambió en 1967, cuando George Henderson y su esposa, Barbara, se convirtieron en los primeros afroamericanos en comprar una casa en Norman después de que George aceptara un trabajo en la Universidad de Oklahoma, convirtiéndose en el tercer profesor afroamericano de tiempo completo de la universidad.
Bell, quien es birracial, admite que su logro en 2018 fue emocionante, pero no pensó demasiado en ello hasta que conoció a un joven que destacó su impacto.
“El año pasado, fui jurado en un concurso de becas para niños”, recordó Bell. “Uno de los ganadores se me acercó después y me dijo: 'Leí todo esto sobre ti. Te sigo en Facebook y te admiro porque eres como yo'. Ese momento se me quedó grabado. Esa sensación de saber que, incluso si has tenido un día difícil, has logrado algo que nadie puede arrebatarte ni a ti ni a las personas que lo aprecian”.
La maternidad como punto de inflexión
Bell se graduó de la OU con un título en geografía y comenzó a trabajar como director de arte para una publicación en el campus llamada Literatura mundial hoy, la misma publicación donde hizo prácticas durante su época de estudiante. Trabajó para la publicación durante varios años hasta que tuvo a su hijo, Matthew Matzkanin, que ahora tiene 7 años. Convertirse en madre fue el catalizador que finalmente la inspiró a postularse para un cargo.
“Tener a Matthew en nuestras vidas fue un punto de inflexión para mí y me hizo empezar a pensar en las cosas más seriamente”, dijo Bell. “Quería que sintiera que Oklahoma era el lugar donde querría quedarse y que nuestros hijos tuvieran todo lo necesario para prosperar aquí. Me preocupaba que para cuando Matthew llegara a la mayoría de edad, Oklahoma ya no existiría, así que empecé a pensar en cómo garantizar esas cosas. Descubrí que es necesario establecer esas prioridades en nuestro presupuesto, y ¿quién lo crea? La legislatura”.
Bell comenzó a conectar los puntos y empezó a considerar una carrera en política.
"Empecé a pensar: '¿Cómo puedo aprovechar mi combinación de talento y tenacidad para integrarme en los sistemas que toman esas decisiones clave?'", dijo Bell. "Postularme a un cargo público me pareció la mejor opción".
Bell se acercó a su esposo, Corey Matzkanin, un enfermero, y le planteó la idea.
“Mi esposo me apoya, pero es muy reservado”, describió Bell. “Nunca busca ser el centro de atención. Cuando le planteé la posibilidad de postularme, me dijo: 'Lo entiendo perfectamente, pero no tengo por qué involucrarme, ¿verdad?'”.
Al principio, Bell dudó de si estaba calificada para el puesto, pero pronto se dio cuenta de que no existe un camino único o “correcto” hacia la política.
“No se necesita un título en derecho ni años de experiencia en la formulación de políticas para convertirse en legislador”, aseguró Bell. “Solo se necesita un fuerte deseo de servir al prójimo y marcar la diferencia en el estado. Eso es lo que realmente motiva a cada miembro, sin importar nuestra formación o el camino que hayamos recorrido para llegar hasta aquí”.
Construyendo un futuro más brillante
Bell dice que sus logros más importantes en los últimos dos años fueron los pequeños momentos que marcaron una gran diferencia para los miembros de la comunidad.
“Hay muchas maneras en que nos presentamos a nuestros electores que no tienen nada que ver con estar en el pleno de la Cámara, sino más bien conectar a las personas con la agencia adecuada”, dijo Bell. “Especialmente después de la pandemia, hemos conectado a personas con ayuda para presentar solicitudes de desempleo u obtener beneficios de Medicaid. Esos pequeños momentos que no reciben mucha atención o que no son necesariamente dignos de titulares, son los que más atesoro porque sé que realmente impactaron la vida de alguien y generaron algo positivo”.
De cara al 2021, las prioridades de Bell incluyen mejorar la educación pública y promover la salud mental, dos temas que se pusieron de relieve durante la pandemia del coronavirus. Como madre de un niño en el Sistema Escolar Público de Norman, Bell conoce de primera mano los desafíos que tanto padres como estudiantes han enfrentado durante la pandemia. El objetivo de Bell es recopilar estos hallazgos para crear soluciones duraderas y equitativas que puedan ayudar a las escuelas a afrontar desafíos similares en el futuro.
Bell reconoce que se han logrado avances en la desestigmatización de la salud mental, pero señala que todavía queda un largo camino por recorrer.
“La salud mental debería considerarse una forma de medicina preventiva, como hacerse un chequeo médico o una limpieza dental”, explicó Bell. “Creo que es necesario un debate más amplio al respecto, en lugar de esperar a que alguien realmente necesite ayuda”.
Como muchas familias durante esta pandemia, Bell puede dar fe de los desafíos diarios de compaginar el teletrabajo con la educación virtual de un hijo. Su familia también ha tenido que adaptarse a los cambios diarios e identificar las ventajas. Mantenerse conectados les ha ayudado a mantener los pies en la tierra.
“Siempre nos hacíamos un tiempo para salir durante el día y conectar con las familias, de forma segura y con distancia, para compartir con ellos”, rio Bell. “Mantener esas conexiones con los demás y darte cuenta de que no estás solo ayuda mucho”.
Hablar claro y ser escuchado
Más allá de sus propios logros, Bell se enorgullece de ver el creciente número de mujeres en la política. Bell cita el ejemplo de que las mujeres superaron en número a los hombres en las asambleas electorales demócratas de 2019, aunque ahora la división es bastante equitativa. Espera que este crecimiento continúe gracias a la perspectiva única que las mujeres aportan en una amplia variedad de roles.
“Hay muchas maneras de participar en la política que no se limitan a postularse a un cargo”, dijo Bell. “Se puede trabajar como miembro del personal, asistente legislativo, redactor de proyectos de ley, asesor o miembro del equipo de campaña. Hay muchísimas oportunidades para que las mujeres participen y son necesarias en todos esos roles”.
Bell también señala que nunca es demasiado pronto para que los padres empiecen a enseñar a sus hijos a ejercer el derecho al voto y a estar al tanto de las noticias que les afectan a ellos y a su comunidad. Aunque su hijo apenas esté en la primaria, Bell y su esposo encuentran maneras de educarlo, a su nivel, sobre los problemas que los rodean, desde la inmigración hasta la atención médica y la educación.
“No tiene que ser una conversación a gran escala”, dijo Bell. “Se trata más bien de que los niños comprendan que existe un sistema que afecta sus vidas y de asegurarles que tienen voz y voto en lo que sucede en ese sistema. Para que, una vez que puedan votar, lo hagan”.
