En los últimos treinta años, la tasa de obesidad infantil en Estados Unidos se ha más que triplicado. Actualmente, aproximadamente el 30 % de los niños estadounidenses de entre 2 y 19 años presentan sobrepeso u obesidad, lo que aumenta su riesgo de padecer diversos problemas de salud, como asma, diabetes tipo 2, hipertensión y dolor articular.
Muchos expertos en salud atribuyen este drástico aumento a los cambios sociales. Las familias viven a un ritmo más acelerado que en décadas anteriores, y muchos hogares están compuestos por una sola madre o dos padres que trabajan, lo que provoca que las familias dependan en mayor medida de la comida preparada y de restaurantes. La mayoría de los restaurantes, a su vez, han aumentado el tamaño de las porciones al 100 % o más, y a menudo no incluyen información nutricional en el menú.
Para muchas familias, la comida rápida es un plato habitual del menú, no un capricho ocasional. Según Mike Bowles, dietista colegiado y padre de tres hijos: «Estados Unidos no se parece a ninguna otra cultura en el mundo en cuanto al ritmo de vida acelerado que llevamos. Nos hemos acostumbrado a la idea de la gratificación instantánea con alimentos que parecen buenos, pero que no son nutricionalmente sanos. El resultado es nuestra mala salud». Anima a sus clientes a involucrar a sus hijos en todos los aspectos de la preparación de las comidas y a limitar la cantidad de comida de restaurante en sus dietas.
Las buenas, las malas y las mejores opciones
Aunque la mayoría de las comidas infantiles suelen incluir un juguete divertido, también pueden contener muchas calorías y gramos de grasa. Una comida rápida típica, compuesta por una hamburguesa con queso, papas fritas pequeñas y leche con chocolate, aporta casi la mitad de la ingesta calórica diaria recomendada para un niño de 7 años y aproximadamente el 65 % de la grasa total. Además, carece de una porción de fruta o verdura fresca, lo que significa que esas 5-7 porciones tendrán que prepararse en otro lugar. El pollo es solo un poco mejor. Por ejemplo, en McDonald's, los ChickenMcNuggets tienen 580 calorías y 26 gramos de grasa. Sustituir las papas fritas por manzanas proporciona una porción adicional de fruta y reduce las calorías y la grasa, pero incluye una gran cantidad de conservantes.
Los restaurantes informales presumían de cifras incluso peores que las de sus homólogos de comida rápida. En Chili's, una hamburguesa con queso Little Mouth y papas fritas aporta 670 calorías y 33 gramos de grasa, y eso sin añadir la bebida. Si cambias esa hamburguesa con queso por un sándwich de queso a la plancha, sumas hasta 760 calorías y 51 gramos de grasa, y sigues sin bebida. Por otro lado, el menú de Chili's ofrece opciones más saludables, como una pechuga de pollo a la plancha con 150 calorías y 3 gramos de grasa, que se puede combinar con verduras frescas a la plancha o fruta en lugar de papas fritas. En On the Border, una quesadilla de queso para niños aporta 850 calorías y 67 gramos de grasa (27 saturadas) por sí sola, sin acompañamientos ni bebida. Si bien también ofrecen algunas opciones más saludables, como tacos de pollo blando (240 calorías y 11 gramos de grasa) y pollo a la parrilla (90 calorías, 1 gramo de grasa), su guarnición de verduras mixtas en realidad tenía más grasa que las papas fritas, con 14 gramos de grasa.
Restaurantes como Quizno's, Panera Bread y Subway ofrecían opciones más saludables en sus menús y menos sorpresas. Si bien estos restaurantes ofrecen un contenido nutricional más saludable, es importante analizar cuidadosamente el menú. ¿Cuántos grupos de alimentos están representados? ¿Están los productos de panificación elaborados con granos integrales? Es recomendable añadir una porción de fruta o verdura si es posible, y eso no significa necesariamente jugo de fruta. "Está bien sustituir una o dos porciones de fruta con jugo 100% natural a veces, pero esto no reemplaza los demás nutrientes presentes en las frutas y verduras frescas", advierte Bowles.
Qué pueden hacer los padres
Obviamente, la mejor opción es limitar las comidas fuera de casa. Como madre trabajadora y ocupada, sé que a veces lo práctico es lo mejor y comemos para llevar. Aquí tienes algunos consejos para fomentar una alimentación más saludable en restaurantes:
- ¿Puedes realmente insistir en que tus hijos pidan fruta en lugar de patatas fritas cuando salís a comer fuera?
En mi experiencia, sí. Siempre que se les ofrecen opciones, he encontrado relativamente poca resistencia a cambiar a mi familia a una dieta más saludable. Siempre los reto a que consigan (y coman) la mayor cantidad de colores posible en sus platos, para que siempre estén dispuestos a comer verduras o frutas. - Antes de dirigirse al restauranteIntenta ofrecer un refrigerio fácil de verdura o fruta (como manzanas o zanahorias). La estrategia es empezar con alimentos nutritivos y tratar de reducir las tentaciones altas en calorías y grasas.
- Consulte el menú para conocer los artículos más saludables. Siempre es inteligente saber lo que estás comiendo, así que pide la información nutricional si no está publicada (Consulta la barra lateral para obtener más consejos sobre alimentación saludable).
- Recuerda que la moderación es clave En cuanto a comer en restaurantes, la única manera de incluir alimentos ricos en grasas y calorías en una dieta saludable es considerarlos un capricho, no un plato principal del menú.
- Limite en gran medida los alimentos procesadosYa sea en un restaurante o en el supermercado. «Cuanto menos procesada sea tu dieta, mejor», dijo Bowles. «Los alimentos refinados predominan en la dieta estadounidense, tanto en casa como en los restaurantes, y carecen de cualquier valor nutricional».
Decisiones más inteligentes
La nueva reforma sanitaria exige que las cadenas de restaurantes (con 20 o más locales) muestren información nutricional, lo que puede ser útil al tomar decisiones. Algunas sugerencias:
En McDonald's, elige:
- Hamburguesa, bocaditos de manzana con salsa de caramelo baja en grasa, leche blanca baja en grasa al 1 % (460 calorías, 12 gramos de grasa)
- 4 McNuggets de pollo, bocaditos de manzana con salsa de caramelo baja en grasa, leche blanca baja en grasa al 1 % (390 calorías, 15 gramos de grasa)
En McDonald's, evita:
- Hamburguesa con queso, papas fritas pequeñas, leche blanca baja en grasa al 1% (640 calorías, 25 gramos de grasa)
En Wendy's, elige:
- Hamburguesa, mandarinas, leche con chocolate baja en grasa Nesquik (470 calorías, 11 gramos de grasa)
- Nuggets de 4 piezas, mandarinas, helado de vainilla Jr. (420 calorías, 17 gramos de grasa)
En Wendy's, evita:
- Sándwich de pollo crujiente, ponche de frutas Hi-C, papas fritas para menú infantil (630 calorías, 25 gramos de grasa)
En Burger King, elige:
- Hamburguesa, patatas fritas de manzana, leche descremada (430 calorías, 11.5 gramos de grasa)
- Macarrones con queso, patatas fritas de manzana, zumo de manzana (330 calorías, 5.5 gramos de grasa)
En Burger King, evita:
- Hamburguesa con queso, papas fritas, Sprite (420 calorías, 26 gramos de grasa)
Piensa en opciones más innovadoras: a veces es más económico y saludable pedir comida del menú habitual para tus hijos. Pide una ensalada para acompañar una ración pequeña de papas fritas o una hamburguesa y así satisfacer tanto el deseo de un capricho como las necesidades nutricionales. (Más información sobre el menú en mcdonalds.com, wendys.com y bk.com.)
Para obtener más información sobre cómo crear una dieta más saludable para su familia, hable con un profesional de la salud o un dietista.
Shannon Fields es una escritora independiente y técnica farmacéutica certificada en Innovative Pharmacy Solutions.
