Durante más de la mitad de su carrera docente, Stephanie Anderson ha tenido que buscar un segundo empleo para compensar su bajo salario. Aceptó una drástica reducción salarial al dejar su primer puesto como profesora en Texas para ir con su actual esposo a Oklahoma. Aún conserva su certificado de enseñanza de Texas y la posibilidad de un sueldo mayor le resulta atractiva.
“Queremos vivir en Oklahoma y criar a nuestros hijos allí”, dijo Anderson, “pero también tenemos que brindarles una educación universitaria y un futuro financiero mejor que el que yo podría ganar enseñando en Oklahoma”.
Los recientes recortes al presupuesto estatal significaron que Anderson no recibió su pequeño aumento salarial del año, aunque eso no la sorprendió. Recientemente ayudó a su hermano, también maestro, y a su familia a mudarse a Texas en busca de un puesto docente más lucrativo. Al final, dijo Anderson, el dinero no es tan importante como el impacto que genera en sus estudiantes.
“Me encanta trabajar con jóvenes adultos y ayudarlos a desarrollar el amor por el aprendizaje”, dijo. “No hay mayor placer ni satisfacción que saber que he marcado una diferencia en alguien”.
Según el informe anual de la Asociación Nacional de Educación, Oklahoma ocupó el puesto 48 en cuanto al salario promedio de sus docentes, con $45,317. El promedio nacional es $12,000 más alto. Los docentes de Oklahoma no tendrían que viajar lejos para ganar más dinero. De hecho, cualquiera de los estados vecinos probablemente ofrecería salarios más altos. El salario promedio de un docente en Texas es de $50,017, en Colorado es de $49,828 y en Kansas es de $48,990.
Los docentes de Oklahoma, que ya lidian con bajos salarios, enfrentan consecuencias adicionales a causa de los recortes presupuestarios estatales, como materiales menos útiles y obsoletos, clases con mayor número de alumnos y una reducción del gasto por alumno. Los líderes de distrito y de las escuelas están haciendo todo lo posible para abordar la difícil situación de sus docentes, pero a pesar de mantener una actitud positiva dentro de la escuela, están preocupados. 
“Mi mayor preocupación es perder buenos maestros por jubilación y deserción, y no poder reemplazarlos con educadores de calidad”, dijo Jason Engelke, subdirector de la Escuela Primaria Washington Irving. “Hay menos estudiantes universitarios que se dedican a la docencia, ¿y quién puede culparlos? Las mentes más creativas y brillantes, con pasión por la docencia, se van a otros lugares, ya sea fuera del estado o a otras carreras”.
Los padres también temen que los mejores profesores del estado se vayan a buscar mejores entornos laborales.
“Reconocemos el trabajo que hacen, pero esperamos que continúen haciéndolo sin aumentar su salario y esperando que paguen los suministros de su bolsillo”, dijo Misty Warfield, una madre local de tres hijos.
Los docentes complementan el déficit de financiación de los estudiantes
El salario docente no es lo único que está sufriendo nuestro estado. Según la NEA, Oklahoma también tuvo uno de los gastos por estudiante más bajos en el año escolar 2015-2016, alrededor de $8,000 por estudiante, casi $3,700 menos que el promedio nacional.
“Mi mayor preocupación es que no tengan suficientes materiales para completar sus tareas”, dijo Warfield, cuyo segundo hijo solo recibió dos paquetes de tareas de kínder en todo el año escolar debido a la escasez de papel. Su primer hijo recibía uno cada mes. “[Su maestra] hizo un trabajo fantástico enseñando con los recursos disponibles. Me temo que las escuelas sin mucho apoyo parental o con un nivel socioeconómico más bajo sufrirán aún más las consecuencias de esto”.
La falta de recursos para los estudiantes implica que los docentes a menudo recurren a sus ya limitados recursos personales para pagar los materiales escolares. Según la encuesta anual de Agile Education Marketing, los docentes de todo el país gastaron un promedio de $487 de su propio bolsillo en la compra de materiales para sus aulas durante el año escolar 2015-2016.
En su primer año como maestra, Rebecca Argo, profesora de lengua y literatura inglesa en la escuela secundaria Capps, gastó unos 200 dólares en lápices, borradores y papel para sus alumnos. También se aseguró de que los alumnos a los que llama "habitualmente hambrientos" siempre encontraran un refrigerio en su escritorio. Lisa Laughlin, profesora de inglés en la escuela secundaria US Grant, tiene acceso a papel, lápices y otros materiales, pero suele gastar entre 100 y 150 dólares de su propio bolsillo en cuadernos y materiales para proyectos. Lauren Collings, especialista en medios de la escuela primaria Central, comentó que gastaba al menos 250 dólares al año cuando era maestra, y Jennifer Defee, profesora de la escuela primaria Centennial, gastaba más de 500 dólares al año en los primeros años de su carrera, cuando estaba creando su aula. Anderson gasta unos 200 dólares al año. Les pide a sus alumnos que donen materiales opcionales para el aula, como pañuelos desechables, desinfectante de manos y lápices, según sus posibilidades. Anderson dice que el “dinero para las aulas” que el Distrito Escolar de la Ciudad de Putnam ofrece a sus docentes es una bendición, especialmente a la luz de los recortes presupuestarios.
“Nos dan $120 cada año escolar para comprar útiles escolares”, dijo Anderson. “Uso este dinero para comprar papel, Scantrons y novelas”.
Los distritos intentan atraer y retener a los docentes a pesar de la crisis de financiación
Antes de que Anderson tuviera en sus manos su diploma de la Universidad Estatal de Oklahoma, ya había sido reclutada por una escuela de Texas.
“Las universidades de Oklahoma hacen un excelente trabajo preparando a los futuros docentes”, dijo, “pero los estados vecinos están más que ansiosos por recibir a un recién graduado y trasladarlo a su estado”.
Si bien las escuelas de Oklahoma no pueden ofrecer a los docentes más dinero ni mayores presupuestos por alumno, los administradores están siendo creativos para atraer y reclutar docentes. Greg Waggoner, director de la Escuela Primaria Fairview en Moore, comentó que, al igual que la experiencia de Anderson, su distrito ahora actúa con rapidez cuando un estudiante de magisterio tiene un buen desempeño. A los mejores a menudo se les ofrece un contrato para el siguiente año escolar durante su primer semestre de prácticas docentes.
“Son proactivos y no esperan hasta junio para cubrir los puestos de docentes”, afirmó Waggoner.
Las Escuelas Públicas de Moore sufrieron un recorte de $1.5 millones en la asignación de libros de texto del distrito, pero una emisión de bonos con apoyo comunitario, con fondos destinados a libros de texto, equipo y tecnología, garantizará que los docentes de Moore tengan acceso a los materiales que ellos y los estudiantes necesitan para seguir progresando. Esta asignación implica menos recortes en todos los ámbitos.
El superintendente de las escuelas públicas de Norman, Dr. Joseph Siano, dijo que Oklahoma tiene que comprometerse a aumentar el salario de los docentes, pero mientras tanto su distrito busca ofrecer otros incentivos, incluidas instalaciones de calidad y oportunidades de desarrollo profesional.
“Al contratarte, tenemos la responsabilidad de ayudarte a crecer como profesional”, dijo Siano. “No reemplaza el dinero, y no debería, pero si tuvieras dinero sin todos estos otros factores, tendrías los mismos problemas para retener a los docentes”.
En muchos distritos, se han recortado los viajes fuera del estado para el desarrollo profesional, lo que ha impulsado a algunos a ofrecer más oportunidades en casa. Putnam City ha implementado Comunidades de Aprendizaje Profesional semanales durante los días de contrato de los docentes. Anderson valora esta confraternidad y el desarrollo profesional con su equipo docente, quienes revisan datos, diseñan estrategias curriculares, resuelven dificultades y celebran los éxitos. Ofrecerle este tiempo remunerado le demuestra que el distrito valora su creatividad y quiere fomentar su continuo crecimiento como educadora.
Incluso con un edificio lleno de niños y otros educadores, la docencia puede ser una profesión solitaria. Quizás lo más importante para los docentes de nuestro estado es una comunidad de apoyo en tiempos de incertidumbre, algo que, según los administradores, no tiene por qué costar ni un céntimo.
“Recibí un mensaje colectivo de los líderes de mi distrito: estamos juntos en esto, surgirá la creatividad y no estoy solo en la resolución de problemas”, dijo Jonathan Atchley, director de Irving Middle School.
¿Por qué se quedan?
Para muchos docentes del área metropolitana, la preocupación por el estado de la educación pública en Oklahoma es la razón principal por la que permanecen. Ante los recortes presupuestarios y lo que ella llama la "conducta imprudente de nuestro gobierno estatal", Collings se preocupa por el bienestar de los niños de Oklahoma y la incapacidad del estado para retener a docentes talentosos.
“Lo más importante en el aula es un maestro dedicado y atento, y los niños de Oklahoma lo merecen tanto como cualquier otro”, dijo Collings. “Este conocimiento me motiva a quedarme aquí y seguir trabajando por nuestros niños”.
La docencia es una profesión compartida en la familia de Argo; ella dijo que sabía exactamente en qué se estaba metiendo y que esa es parte de la razón por la que se convirtió en maestra.
“Creo que es nuestra responsabilidad solucionar la terrible situación aquí y ahora, no correr”, dijo Argo.
Para Engelke, quien ha luchado durante años con la idea de dejar la docencia para seguir una carrera más ventajosa, es el crecimiento que ve en sus estudiantes lo que lo mantiene atado a la profesión que ama.
“Lo que me ayuda día a día son los niños”, dijo Engelke. “Me encanta hacerles sonreír, enseñarles algo nuevo o hablar con ellos sobre lo que están aprendiendo”.
Engelke bromea diciendo que su esposa apoya su "afición a la docencia", ya que su salario superaba al suyo al principio de sus carreras. Le resulta especialmente difícil para los hombres trabajar en el sector educativo a largo plazo debido a su deseo innato de mantener a sus familias. Con tres hijos, puede optar a ayudas estatales gracias a su bajo salario. Esta realidad le resulta difícil de aceptar.
Para Waggoner también fue difícil. Sentía una punzada en el corazón al querer ser profesor, a solo 30 horas de terminar su carrera de locutor deportivo. Waggoner cambió de carrera y puso su pasión por los deportes al servicio de la enseñanza de educación física y el entrenamiento. A finales de los 90, cuando comenzó su carrera docente, los profesores no tenían seguro médico. Cuando él y su esposa quisieron formar una familia, se dio cuenta de que necesitaría una cuarta parte de su salario para cubrir los gastos médicos de tener un hijo.
“Era muy caro tener un hijo y ser profesor”, dijo Waggoner, quien dejó la docencia para trabajar como representante de ventas farmacéuticas durante cuatro años.
Cuando los profesores comenzaron a recibir seguro médico pago, Waggoner regresó a la carrera que amaba.
“Dejé un trabajo en el que ganaba el doble porque Dios me llamó a hacerlo”, dijo.
A pesar de la atmósfera de incertidumbre que existe en muchas de nuestras escuelas, Engelke dijo que los maestros siguen dedicados y comprometidos a trabajar duro por sus estudiantes.
"Puedo caminar por mis pasillos dos o tres horas después de que termina la escuela y encontrar a más de un maestro trabajando en su aula, incluso los fines de semana", dijo Engelke.
Haz la diferencia
Mientras los docentes del metro consideran lo que los padres y los miembros de la comunidad pueden hacer para ayudarlos a ellos y a sus estudiantes a alcanzar el éxito, el mensaje es claro: el cambio comienza desde arriba.
El deseo del superintendente de las Escuelas Públicas de Edmond, Bret Towne, es contar con docentes bien capacitados, altamente motivados y comprometidos en cada aula del estado, lo que exige que Oklahoma ofrezca salarios y beneficios más altos. También exige que los legisladores analicen detenidamente la financiación del gobierno.
“Necesitamos un plan bipartidista para financiar adecuadamente la educación y todos los servicios básicos”, dijo Towne. “Eso significa que analizamos las fuentes de ingresos, las exenciones fiscales y los incentivos, considerando cómo cada uno afecta el flujo general de ingresos del estado”.
En sus conversaciones con legisladores durante la pasada sesión legislativa, el superintendente de Moore, Dr. Robert Romines, se mostró complacido al encontrar a muchos dispuestos a colaborar con los administradores escolares para desarrollar soluciones a la crisis de la educación pública. Con las elecciones estatales en noviembre por delante, Siano afirmó que es imperativo que los miembros de la comunidad vean más allá del apoyo explícito de los candidatos a la educación pública, y consideren su historial de apoyo a la educación con recursos. Espera que los candidatos con un plan de financiación a largo plazo para las escuelas públicas triunfen.
"Creo que Oklahoma está en una encrucijada y que los votantes que realmente se preocupan por Oklahoma deben apoyar a aquellos candidatos que desean abordar los problemas clave que afectan al estado", dijo Towne.
Para los educadores que ingresan a sus aulas todos los días decididos a marcar una diferencia en las vidas de sus estudiantes, el apoyo de los miembros de la comunidad y los legisladores es fundamental.
“Salven nuestras escuelas públicas invirtiendo en un sistema que produzca graduados altamente exitosos”, dijo Collings. “Nuestros futuros médicos, políticos, policías, periodistas y más provendrán de estas escuelas en todo el estado. La educación de cada niño merece la inversión”.
