Enclavado en el extremo sureste de Oklahoma, tras las hermosas vistas del lago Eufaula, se encuentra un lugar tranquilo y a la vez aventurero. Descrito como un refugio relajante en la tierra de los forajidos, el Parque Estatal Robbers Cave recibe su nombre del escondite de un conocido grupo de bandidos, liderado, según se dice, por el forajido Jesse James y otros desesperados en connivencia con la forajida local Belle Starr. La legendaria historia del parque combina los mitos del Viejo Oeste, las historias de la Guerra de Secesión y la saga de la expansión de Estados Unidos hacia el oeste, entre el impresionante paisaje de las montañas Sans Bois, una franja frontal de las montañas Ouachita en el sureste de Oklahoma.
Casi como sacado de las páginas de un clásico del oeste, la ubicación apartada del parque, sus senderos boscosos y su proximidad a las carreteras históricas de Texas y California sentaron las bases para las historias que rodean los infames inicios del parque. Si bien no existe evidencia documentada, muchos viajeros en las carreteras locales solían denunciar robos durante la posguerra civil. Durante este período, la actividad de James en la zona alcanzó su máximo apogeo y Belle Starr, conocida por albergar a forajidos, vivía en una cabaña a unos 20 kilómetros al norte de Robbers Cave. La combinación de realidad y fábula envolvió la zona en las leyendas que aún perduran.
Sin embargo, los orígenes de la zona se remontan a mucho antes. Mucho antes de que figuras como Belle Starr y Jesse James recorrieran el parque, las montañas albergaban tribus nativas americanas vinculadas a la cultura Spiro y, posteriormente, a los indios de las llanuras. Aprovechando los arroyos serpenteantes y los valles protegidos de la región, se sabe que las tribus Osage y Caddoan la utilizaban como hogar estacional y terreno de caza de bisontes.
Con el paso de los nativos americanos y la época de los vaqueros forajidos, más colonos permanentes llegaron a la zona y establecieron sus hogares entre el lago y los pinos. Para 1926, la zona había comenzado su transformación en lo que es hoy: un centro de recreación y exploración de la naturaleza. En 1935, Robbers Cave se convirtió oficialmente en parque estatal. Hoy, el parque, junto con un área adyacente de gestión de la vida silvestre, ofrece más de 8,000 acres de una gran cantidad de descubrimientos y diversión al aire libre. Un lugar favorito para escaladores, jinetes y senderistas, ofrece una gran variedad de aventuras, incluyendo pesca de trucha, caza, kilómetros de senderos para senderismo y equitación, y escarpados acantilados para escalar. Los visitantes pueden realizar una visita guiada a la cueva o una caminata por la naturaleza, o simplemente pueden optar por salir por su cuenta. Para senderistas o cualquier persona que visite el parque, los senderos están claramente señalizados con marcas de colores para guiar su camino.
Aunque los senderos suelen estar dentro de los límites del parque, muchos son fácilmente accesibles desde la carretera principal. Un sendero imperdible lleva a los visitantes directamente a la atracción más popular del parque, la Cueva de los Ladrones. Hay tres rutas para elegir, así que los senderistas pueden tomar el sendero que mejor se adapte a sus habilidades. El sendero rojo es el acceso más directo a la cueva, pero requiere la mayor habilidad, ya que la pendiente pronunciada puede ser físicamente desafiante a veces. Para los escaladores menos experimentados, las rutas azul y naranja ofrecen una caminata aventurera con una pendiente moderada. El sendero completo toma aproximadamente una hora, lo que lo convierte en una excursión familiar perfecta. El terreno rocoso y los acantilados de arenisca brindan una vista increíble de las suaves ondulaciones de las montañas cubiertas de bosque. Mientras se dirige o regresa de la cueva, asegúrese de estar atento al Corral de Piedra, donde se rumoreaba que las pandillas guardaban sus caballos mientras se escondían en la propia cueva.
El Parque Estatal Robbers Cave ofrece una gran variedad de actividades para entretener a toda la familia, desde ciclismo de montaña, piragüismo, botes de pedales, ciclos acuáticos, paseos en carretas de heno, áreas de juegos, paseos en poni y senderos ecuestres, además de natación, observación de aves, minigolf, disc golf y mucho más. La mayoría de las actividades de pago cuestan $4 por persona, pero hay mucha diversión gratuita.
Los aficionados a la pesca tienen tres lagos donde lanzar sus cañas e incluso pueden disfrutar de una actividad de pesca Hillbilly guiada por un naturalista. La actividad cuesta $3 por persona y un naturalista les mostrará a los visitantes cómo preparar una caña y les mostrará un lugar privilegiado para pescar.
También se ofrece una visita guiada a la cueva por $3 por persona (niños menores de 5 años entran gratis). Las visitas ofrecen información sobre la flora, la geografía y la historia de la zona. También se ofrece un paseo en canoa por el lago Carlton por $4 por persona (niños menores de 5 años entran gratis).
El Belle Starr Express es un tren sin vías que lleva a los pasajeros en un recorrido panorámico de 30 minutos por el parque, con una parada en el antiguo generador que abastecía de energía a todo el parque hasta la década de 1970. El final del invierno es el momento perfecto para observar la majestuosa águila calva que anida en el parque. Se pueden alquilar caballos, botes y bicicletas según la temporada. El personal del Centro de Naturaleza informará a su familia sobre la fauna local y la tienda de regalos está repleta de artículos únicos para conmemorar su viaje, desde cascos de minero hasta monedas y camisetas prensadas. Una pequeña tienda de comestibles y un puesto de comida ofrecen artículos básicos y golosinas. Los guardabosques conocen muy bien la zona y estarán encantados de compartir detalles poco conocidos, secretos del parque y leyendas del parque. Para obtener más información sobre todas las actividades del parque, llame al 918-465-2562 o visite la oficina del parque a su llegada.
Además de las zonas de acampada para tiendas de campaña, autocaravanas y equitación, el parque cuenta con el Belle Starr View Lodge, de 20 habitaciones, 26 cabañas individuales y dúplex, así como dos instalaciones para acampar en grupo, lo que permite alojarse durante todo el año y disfrutar de cómodas instalaciones. Cada habitación del lodge ofrece una impresionante vista del lago Coon Creek y del valle boscoso, dos camas dobles, cafetera, microondas, mininevera y televisión por satélite. Las cabañas ofrecen comodidades similares y cuentan con comodidades adicionales como chimenea y utensilios de cocina.
Si bien el Parque Estatal Robbers Cave ofrece un ambiente maravillosamente aislado, es fácil prolongar la visita gracias a las numerosas atracciones cercanas, como varios museos, otros parques estatales e incluso un pueblo fantasma en el antiguo asentamiento minero de carbón llamado Adamson, ubicado entre McAlister y Wilburton. De hecho, Wilburton está a solo ocho kilómetros del parque y es fácilmente accesible si lo necesita.
[Nota del editor: Muchas gracias a nuestro patrocinador, Bob Moore Subaru, por proporcionar un vehículo para el viaje de nuestra escritora y su familia a Robbers Cave.]
