Cuando el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma retiró de su casa a las hijas de dos antiguos vecinos, Brian y Angela (cuyos nombres se han cambiado por privacidad y seguridad) aceptaron quedarse con las niñas un fin de semana para evitar que las internaran en un albergue. Habían cuidado a las niñas varias veces, pero no tenían experiencia en crianza. Días después, les preguntaron si las cuidarían como padres de acogida mientras los padres solucionaban el problema.
“Básicamente sucedió de la noche a la mañana”, dijo Angela. “Aceptar el fin de semana fue fácil, como cuidar niños en caso de emergencia. Pero cuando nos contactaron para que los cuidáramos como padres de acogida [familiares], algo para lo que no estábamos certificados, nos sentimos asustados, nerviosos y aprensivos. Mi esposo y yo nunca habíamos cuidado niños y no sabíamos qué esperar”.
Angela y Brian se sentían cómodos sin hijos. Pero conocían a estas pequeñas y tenían más miedo de decir que no, preguntándose qué sería de ellas si no. Aunque había familiares que podrían haberlas cuidado, Angela y Brian eran las personas más estables en sus vidas y los padres biológicos querían que sus hijas vivieran con la pareja.
“Oramos, dijimos que sí y en cuestión de horas recogimos a las niñas en el refugio para que vinieran a vivir con nosotros”, dijo Angela.
Si bien la prioridad de las ubicaciones de parentesco no disminuye la creciente necesidad de padres adoptivos tradicionales en nuestro estado, OKDHS tiene la intención de tratar de colocar a un niño con alguien que él o ella conozca al ser retirado de su hogar biológico.
“Durante varios años, Oklahoma ha recurrido a familiares para acoger a niños, incluso más que muchos otros estados”, dijo Deb Shropshire, subdirectora de asociaciones comunitarias para el bienestar infantil. “Creo que, filosóficamente, hay una creciente conciencia de que mantener a los niños conectados con sus familias y comunidades es lo correcto y, de hecho, puede generar mejores resultados a largo plazo”.
Para Tabitha Jones, la decisión de asumir la tutela de sus sobrinos fue sencilla: «Sé que el acogimiento familiar existe por una razón y que a veces es la única opción. Pero creo que los niños deberían estar con su familia porque los lazos familiares son muy importantes».
Cuando su hermano ya no pudo soportar tener hijos, la numerosa familia de Jones se unió para asegurar que Jentry y Jordan se quedaran con la familia. Si bien había varias opciones viables para los niños, Jones decidió ofrecerse porque sentía que tenía el estilo de vida más sencillo para acomodarlos.
“Todos los demás tenían sus propios hijos y cónyuges, y habría sido más difícil para ellos”, dijo Jones. “Quería que conocieran a la familia y no quería que estuvieran con desconocidos”.
Hacer de la colocación de familiares una prioridad
Un hogar de acogida familiar es aquel en el que un niño se coloca con alguien que ya conoce. Esa persona o familia puede ser un pariente, un vecino, un amigo de la familia o un maestro de escuela dominical. Al 30 de septiembre, casi el 42 % de los 10,872 niños de Oklahoma en hogares de acogida residen en hogares de acogida familiar. A medida que aumenta el número de niños en hogares de acogida en nuestro estado y no se ha alcanzado el objetivo de los hogares de acogida tradicionales, los hogares de acogida familiar se han vuelto aún más cruciales.
“Sabemos que nuestros niños sufren menos traumas cuando pueden ser ubicados con familiares o con alguien con quien tuvieron una relación previa”, dijo Lashowann Smith, supervisora de trabajadores sociales en hogares de acogida para OKDHS.
A diferencia de los padres de acogida tradicionales, que actualmente pueden trabajar con una agencia privada de acogida o con el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS), todas las colocaciones con familiares son gestionadas por el OKDHS. La agencia está intensificando sus esfuerzos inmediatamente después de que un niño es retirado de su hogar para colocarlo con alguien que ya conoce antes de solicitar una familia de acogida tradicional.
“Ser retirado de casa, además de lidiar con los factores estresantes que ya existían en ella, puede ser muy estresante para los niños”, dijo Shropshire. “Mudarse a casa de alguien conocido hace que la transición sea mucho más tranquila y segura para el niño”.
Smith dijo que el parentesco conduce a menos interrupciones en la colocación porque la familia generalmente está más familiarizada con el comportamiento del niño y lo comprende mejor.
“Los familiares o amigos de la familia pueden comprender la dinámica familiar y ser útiles para el trabajador social y el tribunal, ya que también comprenden qué apoyos necesita el niño para regresar a casa”, dijo Shropshire. “Es probable que tengan un gran compromiso con el niño y estén más dispuestos a mantenerlo conectado con su escuela, su cultura y su herencia”.
Smith afirmó que los padres de acogida familiares podrían estar más dispuestos a conectar con los padres biológicos, lo que facilitaría la reunificación familiar del niño. Señala que cuantas más visitas tenga un niño con sus padres biológicos, mayor será la probabilidad de que regrese a casa. Si la reunificación está en perspectiva, el apoyo de la familia o los amigos que sirvieron como familiares de acogida es crucial incluso después de que el niño regrese a casa.
“Es fundamental involucrar a la familia y a los amigos que brindan apoyo, no solo durante la crisis, sino también durante la reunificación familiar”, dijo Shropshire. “La persona que sirvió como hogar de acogida será la misma que pueda apoyar a los padres que recuperen a sus hijos, pero que aún podría enfrentar algunos de los desafíos de la vida que, en primer lugar, pusieron en riesgo su seguridad”.
Jones se asegura de que su sobrina y su sobrino estén conectados con su familia extendida y apoya las relaciones con sus padres biológicos.
“Jentry y Jordan han podido mantenerse en contacto con sus otras tías, tíos y primos, con quienes eran cercanos antes de venir a vivir conmigo”, dijo Jones. “También han podido ver una relación sana dentro de la familia y han podido tener relaciones, aunque limitadas, más sanas, con sus padres”.
Shropshire ha sido testigo una y otra vez de ese deseo de permanecer conectado o reconectarse con las familias biológicas, independientemente de las circunstancias.
“Aunque parezca contradictorio, la mayoría de los niños realmente quieren saber de dónde vienen”, dijo, “incluso si la historia no siempre ha sido bonita”.
La dificultad de convertirse en padres de la noche a la mañana
Al igual que los padres de acogida tradicionales, los padres de acogida por parentesco suelen recibir una colocación sin previo aviso. La diferencia, sin embargo, radica en que los padres de acogida por parentesco pueden no estar en absoluto preparados para la incorporación del niño a la familia.
“Los padres, la policía o el DHS aparecen en su puerta y la decisión de criar a los niños es instantánea”, dijo Andrea Sneed, coordinadora de servicios sociales de Sunbeam Family Services.
Al igual que Brian y Angela, es posible que los padres de acogida por parentesco nunca hayan considerado ser padres de acogida, y mucho menos haber completado la capacitación, haber acondicionado su hogar para niños o haber adquirido los suministros necesarios. Si bien los padres de acogida tradicionales deben estar completamente capacitados y aprobados antes de recibir una colocación, una colocación por parentesco puede ocurrir después de una verificación de antecedentes preliminar y una inspección de seguridad del hogar.
“No teníamos nada para las niñas, ni siquiera un cambio de ropa”, dijo Angela. Los miembros de su iglesia les organizaron una fiesta para proporcionarles artículos básicos y sus amigos les trajeron comida. El Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) fue fundamental al proporcionar cupones para ropa y conseguir que las niñas recibieran terapia.
Al igual que los padres de acogida tradicionales, los padres de acogida por parentesco deben completar 27 horas de capacitación antes de poder recibir pagos mensuales del estado. Sin embargo, estos padres suelen intentar completar dicha capacitación y un estudio detallado del hogar mientras cuidan simultáneamente al niño o los niños de acogida ubicados en su hogar.
En el caso de Brian y Angela, sus horarios de trabajo les obligaban a tomarse licencia para asistir a las clases y no había servicio de guardería. Tras unos seis meses de acogida, el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) comenzó a ofrecer una clase acelerada, la cual aprovecharon.
“Aun así, tuvimos que pedir días libres, pero pudimos terminar todo en un fin de semana”, dijo Angela. “Aunque tuvimos a los niños mucho tiempo antes de ir a clases, aprendimos mucho”.
El cambio repentino de roles para los padres adoptivos familiares también puede resultar tumultuoso.
“De repente, tienes que actuar como 'padre' cuando antes podías haber sido 'abuelo', y al mismo tiempo actuar como 'ejecutor' de las normas estatales y las órdenes judiciales contra tu propio hijo o familiar”, dijo Shropshire.
Las relaciones preexistentes de los padres de acogida con los padres biológicos de sus hijos acogidos suelen plantear dificultades. A diferencia de muchas situaciones de acogida tradicionales, los padres biológicos saben dónde viven sus hijos. Como dice Shropshire, es difícil estar en medio de un lío familiar.
“El padre biológico puede enojarse contigo, sabe dónde vives y podría venir a visitarte”, dijo Shropshire. “Si ya existe una dinámica poco saludable entre el padre biológico y el familiar, esto puede agravarse”.
Para los abuelos, o especialmente para quienes ya cuentan con un presupuesto limitado, la presión financiera de añadir inesperadamente uno o más nietos a su hogar puede ser abrumadora. Judy Lietner, coordinadora de la Academia de Liderazgo para la Defensa del Envejecimiento de Oklahoma (OKDHS), trabaja con personas mayores de 55 años. Explicó que, si bien estos abuelos pueden sobrevivir bastante bien con la seguridad social y la jubilación, los gastos adicionales de guardería, seguro médico y el cuidado de los nietos en general pueden ser muy altos.
“Aumentar la familia aumenta el estrés financiero a largo plazo”, dijo Sneed. “Los abuelos aceptan este reto porque aman a sus nietos y no quieren que se separen de su familia”.
Apoyo a los padres de acogida de parentesco
Una de las claves para una mejor utilización de la ubicación de familias de parentesco es un mejor apoyo a estas familias, así como una mejor comunicación para garantizar que las familias de parentesco sean conscientes de los recursos que tienen disponibles.
Un segmento fundamental de las colocaciones familiares son los abuelos que crían a sus nietos, cuya tasa ha aumentado considerablemente en los últimos cinco años, según Sneed. Según el Censo de EE. UU. de 2010, Oklahoma se encuentra entre los 10 estados con más abuelos u otros familiares criando niños, con 81,000 44,000 abuelos viviendo con sus nietos y casi XNUMX XNUMX a cargo de ellos. Casi el XNUMX % de los niños en Oklahoma son criados por abuelos.
Lietner conecta a los abuelos que crían a sus nietos con diversos recursos, incluyendo servicios legales para quienes buscan adoptar o tomar la tutela de sus nietos, ayuda para obtener seguro médico para niños de acogida y subvenciones para el cuidado de relevo. Una nueva colaboración entre el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) y el sistema de bibliotecas estatales ofrecerá transmisiones a través de 26 bibliotecas de Oklahoma específicamente para abordar las inquietudes y escuchar las preguntas de los abuelos que crían a sus nietos.
Lietner colabora estrechamente con Sneed a través del programa "Abuelos Criando Nietos" de Sunbeam Family Services, que lleva 14 años sirviendo a abuelos. Entre los elementos básicos del programa se incluyen la ayuda con útiles escolares y regalos navideños, grupos de apoyo dirigidos por pares y recomendaciones para ropa y comestibles.
Si bien el apoyo financiero y los recursos son cruciales para los abuelos a los que atiende, Sneed afirma que los grupos de apoyo suelen ser los más valiosos: "Los grupos de apoyo de GRG brindan apoyo emocional a los abuelos, brindándoles un espacio seguro y confidencial para hablar con franqueza sobre las dificultades que enfrentan. Los grupos de apoyo suelen ser el mejor recurso para los GRG porque alguien en el grupo ha estado en la misma situación que ese abuelo".
Lietner cita las diferencias generacionales como un desafío adicional para los abuelos que crían a sus nietos, así como un sistema educativo muy diferente al que existía cuando los abuelos criaban a sus propios hijos. Lietner afirma que los problemas de salud mental suelen afectar a estos nietos a largo plazo, ya que lidian con el abandono y el trauma que han sufrido. Un desafío adicional surge a medida que los abuelos envejecen y los roles se invierten.
“Asumen roles de cuidadores junto con los abuelos”, dijo Lietner. “Es algo que tendremos que encontrar la manera de abordar”.
Para abuelos o cualquier tipo de acogida familiar, Smith recomienda a sus padres de acogida a varias organizaciones locales para que les ayuden. Oklahoma Foster Wishes ofrece artículos para bebés, camas, ropa, comida y sillas de coche a cualquier padre de acogida. United Methodist Circle of Care opera tiendas de segunda mano gratuitas en Oklahoma City, Tulsa y Talehquah para que los padres de acogida elijan ropa y otros bienes materiales. Citizens Caring for Children's Resource Center proporciona ropa, artículos de aseo y libros cuatro veces al año a cualquier niño en acogida.
Jones ha recurrido a los servicios de colocación de tutela del OKDHS y ha descubierto que la terapia es fundamental para sus sobrinos. Si bien los expertos indican que el trauma es menor cuando un niño se muda a casa de alguien que ya conoce, eso no significa que el camino sea fácil.
Si bien Jones estaba familiarizada con el comportamiento de su sobrina y sobrino antes de que vinieran a vivir con ella, su ira inicial y su inclinación a esconder comida eran claros indicadores del trauma que sufrieron.
"He visto mejoras notables", dijo Jones sobre la respuesta de su sobrina y su sobrino al asesoramiento y a un entorno estable.
Cuando Brian, Angela y Jones aceptaron ser parte integral de la vida de cuatro niños diferentes, sus vidas cambiaron en un abrir y cerrar de ojos. Jones asumió la tutela de sus sobrinos. Brian y Angela acogieron a sus hijos durante casi dos años antes de ayudarlos a adaptarse a su hogar adoptivo permanente.
“Cuando quedó claro que no podrían volver a vivir con sus padres biológicos, empezamos a prepararlos”, dijo Angela. “Les decíamos que Dios tenía una mamá y un papá especiales que oraban para tener dos niñas hermosas como ellas”.
La transición de las niñas a su hogar definitivo fue positiva y Brian y Angela aún las ven de vez en cuando. La pareja agradece a sus padres adoptivos por permitirles seguir formando parte de sus vidas y aprecia el vínculo especial que comparten con sus antiguos hijos de acogida.
“Tomamos una decisión abrupta y cambiamos la vida de dos niños para siempre”, dijo Angela. “No teníamos experiencia como padres y no estábamos preparados para tener hijos. Pero lo hicimos. Dijimos que sí. Nuestras vidas cambiaron para mejor”.
Colocaciones de acogida tradicionales vs. colocaciones de acogida de parentesco
Si bien los padres de crianza tradicionales asumen el cuidado de un niño con la comprensión y la aceptación de tratar de ayudar a que éste se reúna con su familia biológica, la dinámica entre los padres de crianza tradicionales y los padres de crianza de parentesco puede ser una fuente de fricción, en particular cuando un niño es trasladado de un hogar de crianza tradicional a uno de parentesco.
“La solución es una mejor búsqueda y participación familiar desde el principio, para que los niños puedan ir con un familiar rápidamente, y esto es algo en lo que definitivamente estamos trabajando para mejorar”, dijo Shropshire.
Es emotivo para una familia de acogida tradicional tener que afrontar la separación de un niño al que han llegado a amar, incluso si se considera que es lo mejor para ese niño.
“La familia de acogida se vincula con el niño y lo ve progresar, pero detesta verlo mudarse”, afirmó Shropshire.
En tal caso, la familia de acogida tradicional puede considerarse mejor preparada para satisfacer las necesidades del niño, en términos de fomentar relaciones saludables, oportunidades y educación.
“A primera vista, puede que tengan razón”, dijo Shropshire. “Sin embargo, los seres humanos tienen una profunda necesidad biológica y emocional de estar con sus seres queridos. Animo a las familias de acogida tradicionales, así como a otros miembros de la comunidad, a apreciar el valor de los familiares y amigos que se incorporan a la acogida repentina y a buscar maneras de colaborar y apoyar a esas familias que permiten al niño disfrutar de lo mejor de ambos mundos”.
[Nota del editor: para obtener más información sobre cómo convertirse en padre adoptivo, busque recursos e información de contacto de agencias. aquí.]
