Cuando Eva Spohn se graduó de la preparatoria en Kentucky, la entonces joven de 18 años se encontró en una encrucijada. Podría continuar su trayectoria educativa, como muchos estudiantes, cursando estudios superiores. Sin embargo, sintió la necesidad de probar algo diferente, una «aventura», como ella misma lo define.
“La preparatoria fue bastante exigente para mí, así que quería tomarme un tiempo para experimentar el mundo de una manera diferente, además de ser un estudiante”, recuerda Spohn. “La escuela me había enseñado sobre los problemas que existen en el mundo, pero quería hacer algo más práctico para ayudar a la gente de forma concreta”.
Fue ese atisbo de deseo lo que finalmente llevó a Spohn a Oklahoma, donde dedicó su año sabático de 2018 a la organización Discípulos + Viviendas del Evangelio de la Vida (GOLD). Fundada por la Hermana María de la Trinidad, GOLD cuenta con tres sedes en Oklahoma City, Moore y Grand Prairie, Texas.
Las residencias de cuidado personal que ofrece GOLD no solo ofrecen un lugar donde vivir a las personas mayores, sino que también fomentan un sentido de comunidad, especialmente para quienes padecen enfermedades terminales, carecen de familia o recursos, o enfrentan otras circunstancias difíciles. Spohn trabajó como "Salvavidas" (el nombre de los voluntarios de GOLD), viviendo y cuidando a los residentes de las residencias Moore y Oklahoma City durante su año sabático. En ese año transformador, Spohn no solo adquirió mayor claridad en su vida, sino que también encontró inspiración para su próximo paso profesional.
¿Qué es un año sabático?
La Asociación de Año Sabático (GYA) define un año sabático como «un semestre o año que se toma generalmente después de la secundaria, antes de la educación profesional o postsecundaria, para profundizar la conciencia práctica, profesional o personal». Vanessa Zuidema, directora asociada de GYA, también reconoce que esta pausa puede ocurrir en otras etapas de la vida, como la universidad.
Si bien tomarse un año sabático ha sido común en zonas como Europa, su popularidad en Estados Unidos solo ha aumentado recientemente. El tema atrajo mucha atención de la prensa en 2016, cuando la entonces primera hija de Obama, Malia Obama, decidió tomarse un año sabático y pospuso su ingreso a la Universidad de Harvard hasta el año escolar siguiente. La pandemia de coronavirus también impulsó a más estudiantes a tomarse un descanso académico para tomarse un año sabático.
Lo que exactamente los estudiantes eligen hacer durante un año sabático puede tomar varias formas.
“Algunos estudiantes dedican tiempo a explorar su carrera profesional, otros quieren vivir una experiencia cultural a nivel internacional, mientras que otros deciden realizar un programa de aprendizaje-servicio”, explicó Zuidema.
Zuidema se tomó un año sabático durante sus estudios universitarios.
“Me tomé un año sabático después de mi primer año de universidad”, dijo Zuidema. “Viajé al Caribe para participar en un programa de inmersión cultural e lingüística. Fue una excelente oportunidad para concentrarme en algo que quería hacer. No tuve la mejor experiencia en mi primer año de universidad, y poder hacer una pausa y reflexionar sobre lo que eso significó me ayudó a volver a la universidad con más enfoque y a definir lo que quería hacer durante los próximos tres años de mi educación superior”.
Para los padres de niños que estén considerando tomarse un año sabático, Zuidema aconseja a las familias que hablen con sus hijos sobre qué objetivos tienen para su año sabático y qué quieren lograr.
“Ve con cierta intención; establece tus objetivos y desarrolla un plan para el año sabático y después de él”, dijo Zuidema.
También recomienda analizar cuáles serían las implicaciones para la planificación universitaria de su estudiante.
Morgan Brammer, M.Ed., director de reclutamiento de la Oficina de Admisiones y Reclutamiento de la Universidad de Oklahoma, afirma que la mayoría de las universidades ofrecen una opción de admisión diferida o "año sabático". En este caso, el estudiante seguirá solicitando admisión para el año que deseaba, pero puede aplazar la admisión por uno o dos años si es aceptado.
“Como alternativa, si un estudiante simplemente no solicita admisión a la universidad después del último año de preparatoria y solo se toma un año o dos de descanso, diría que la mejor manera de ilustrar las experiencias que adquirió [una vez que esté listo para solicitar] es compartir historias de crecimiento, perseverancia, lecciones aprendidas y cómo ha superado ese tiempo fuera del ámbito académico”, aconsejó Brammer. “¡Hay muchos aspectos positivos que destacar y sus experiencias deberían destacarse en su ensayo de admisión!”
Los padres pueden estar preocupados por la posibilidad de que sus hijos no continúen sus estudios si se toman un año sabático, pero estudios de GYA han demostrado lo contrario. Los datos de su Encuesta Nacional de Exalumnos de 2020 revelaron que el 83 % de los encuestados se matricularon o continuaron sus estudios superiores después de un año sabático.
En el caso de Spohn, su año sabático redefinió su propósito de vida. Tras completar su tiempo en GOLD, Spohn adquirió una nueva perspectiva y respeto por las personas mayores y los enfermos terminales, un grupo a menudo olvidado por la sociedad.
“Nuestra cultura tiene dificultades para aceptar la idea de envejecer y llegar a un punto en la vida en el que uno puede tener dificultades para recordar cosas o ya no puede trabajar”, reflexiona Spohn. “La gente puede mirar a las personas mayores y decir: 'No tienen el mismo propósito que yo', ya que a menudo nos aferramos a cosas como nuestras carreras, pero me he dado cuenta de que uno sigue siendo un ser humano increíble, digno y plenamente vivo incluso en la vejez. Las personas mayores tienen una perspectiva que no se puede aprender de otros, como la satisfacción que uno puede sentir simplemente estando en presencia de otra persona, compartiendo la vida y disfrutando de unas buenas risas”.
Spohn, que ahora tiene 21 años, está completando una licenciatura en arte de estudio en la Western Kentucky University y al mismo tiempo cumple con los requisitos previos para enfermería, una carrera inspirada en su tiempo trabajando como salvavidas GOLD.
Encontrar tu lugar en el mundo
Si bien muchos estudiantes optan por tomarse un año sabático después de la preparatoria, algunos también deciden hacerlo después de terminar la universidad y antes de incorporarse al mercado laboral. Esa fue la experiencia de Sarah Wells, de 22 años, otra socorrista GOLD que se enteró del programa de año sabático a través de Spohn.
Wells se enteró de GOLD durante la pandemia de coronavirus en el verano de 2020. Después de graduarse de Centre College en Danville, Kentucky, en mayo de 2020, se sintió motivada a tomarse un tiempo libre.
“La pandemia de COVID me hizo darme cuenta de que el mundo estaba en una situación difícil y que aún no estaba listo para entrar al mercado laboral”, explicó Wells. “Además, me salté el séptimo grado de niño, así que ya me sentía un poco apurado académicamente y quería tomarme un tiempo para conocerme mejor”.
Buscó un camino más práctico para descubrir cómo quería generar un impacto en el mundo, más allá de lo que le enseñaron en el aula.
“En la universidad, hablábamos mucho de políticas y de cambiar el mundo, pero todo era a grandes rasgos”, recordó Wells. “Pero me di cuenta de que, antes de poder lograr los cambios que quería ver, necesitaba ponerme en el lugar de los demás y comprender sus dificultades”.
Al final del día, vivir y cuidar a los ancianos proporcionó a Wells una nueva perspectiva y lecciones de vida que trascendieron cualquier libro de texto.
“Lo que aprendí durante mi año sabático en GOLD es que solo se puede hacer del mundo un lugar mejor a través de los corazones que tocas, y a menudo eso sucede de forma individual”, dijo Wells.
Preguntas para considerar con su estudiante mientras se prepara para un
año sabático:
¿Cuáles son las implicaciones financieras? ¿Recibirás apoyo financiero o deberías trabajar un poco para ahorrar dinero para el programa?
• ¿Cuál es la estructura deseada para un programa de año sabático?
¿Qué apoyo necesitas durante esta experiencia? La Asociación del Año Sabático recomienda contar con mentores y personas con quienes puedas comunicarte para hablar sobre la experiencia y resolver los problemas que puedan surgir.
Si te vas de casa, ¿será tu primera vez viviendo fuera? ¿Te sientes cómodo con eso, especialmente si el programa es internacional?
¿Preocupado por viajar debido al COVID?
La Asociación de Año Sabático ha observado un aumento en la asistencia a cursos de año sabático en línea y nacionales como respuesta a la pandemia. Las opciones del programa incluyen:
• Academia del Año del Ciudadano Global ofrece un semestre de 12 semanas en línea en desarrollo de liderazgo.
• Profesionales de TEFL Es un programa de brecha digital que proporciona certificación para enseñar inglés como lengua extranjera.
• Oportunidades mundiales en granjas orgánicas (WWOOF) Ofrece programas a nivel nacional e internacional para aprender sobre prácticas agrícolas orgánicas y ecológicas.
