El ochenta por ciento de las neuronas se desarrollan durante los dos primeros años de vida de un niño. Cuando un niño sufre un trauma, incluso antes de los dos años, este puede afectarlo para siempre. Stephanie y Lance Schmidt han presenciado de primera mano los efectos del trauma en sus dos hijos adoptivos, quienes se unieron a la familia siendo bebés.
“La separación de un padre biológico es muy traumática a cualquier edad, incluso al nacer, y ese trauma perdura durante toda la vida”, afirmó Stephanie Schmidt.
Un niño que ha experimentado un trauma puede reaccionar al estrés de maneras inusuales y, a menudo, los métodos tradicionales de crianza no funcionan. El desafío para los padres de niños provenientes de entornos difíciles es que, si bien pueden parecer y actuar felices y saludables la mayor parte del tiempo, no lo son. La esencia de su ser, su propia biología y fisiología, ha cambiado por lo que han padecido.
“Lo que les sucede a los niños durante la infancia no desaparece simplemente por cambiar su entorno”, dijo Deb Shropshire, pediatra y subdirectora de asociaciones comunitarias para el bienestar infantil del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma. “Afecta su cerebro y su desarrollo. Altera las hormonas que liberan en su cuerpo. No se sienten bien en un buen entorno”.
Pero una manera de ayudar a los niños de acogida a alcanzar el éxito es brindarles acogida terapéutica. Al identificar a los niños que necesitan atención terapéutica y capacitar a los padres de acogida con habilidades especiales para ayudarlos, los niños reciben la atención que necesitan después de un trauma.
“Criar a un hijo que ha sufrido un trauma significa brindarles una comprensión que jamás imaginé”, dijo Stephanie Schmidt. “Significa encontrar y asegurar atención y terapia para que puedan sanar. Significa encontrar paz en sus corazones y enseñarles a confiar, amar y ser amados”.
Las familias de acogida terapéutica ofrecen un lugar seguro para sanar
Si bien es cierto que todos los niños en hogares de acogida han sufrido algún nivel de trauma, con amor, apoyo y terapia adecuada, muchos pueden hacer la transición a hogares de acogida tradicionales mientras esperan la permanencia a través de la reunificación con sus padres biológicos o la adopción.
Para los niños de acogida que requieren un nivel de atención más intensivo que el que puede brindar una familia de acogida tradicional, TFC es la solución. TFC está diseñado para atender a niños de acogida con necesidades psicológicas, sociales, conductuales y emocionales especiales. Los niños deben cumplir criterios específicos para este nivel de atención y seguir siendo elegibles para TFC, según la información que se presenta cada 90 días a la Autoridad de Atención Médica de Oklahoma.
“Estos niños necesitan cuidados y supervisión adicionales para ayudarlos a aprender cómo comportarse dentro de una familia y cómo relacionarse con la familia de maneras apropiadas”, dijo Sherlyn Conlan, supervisora de colocación infantil de la agencia de colocación de TFC, Eckerd Kids.
Como Oklahoma ha cerrado sus dos refugios estatales para atender a los niños de acogida de manera más efectiva en entornos familiares, tanto las familias de acogida tradicionales como las terapéuticas tienen una demanda aún mayor.
“El gobierno federal, la administración, las agencias estatales de bienestar infantil, las legislaturas y la comunidad investigadora saben que los niños se desarrollan mejor en hogares y familias”, afirmó la Dra. Laura Boyd, directora nacional de políticas públicas de la Asociación de Tratamiento en Familias de Acogida. “Si no puede ser su propia familia, entonces debe ser una familia preparada para atender las necesidades del niño”.
Atender las necesidades de un niño con problemas de conducta o salud mental requiere capacitación adecuada y apoyo constante por parte de las agencias de colocación para familias de acogida terapéutica. Las agencias de colocación de familias de acogida terapéutica contratadas por el OKDHS se especializan en este tipo de atención y deben cumplir con estrictos estándares nacionales de acreditación. También se exige mucho de los padres de acogida.
Los padres de acogida temporal de Eckerd reciben aproximadamente 45 horas de capacitación antes de aceptar un puesto, en comparación con las 27 horas de los padres de acogida tradicionales. Estas horas adicionales de capacitación abarcan temas como la gestión de crisis de conducta, el tratamiento de niños con trastorno del apego, el tratamiento de niños y familias con abuso de sustancias, el trabajo con víctimas de abuso y la planificación de la seguridad sexual. Los padres de acogida temporal deben recibir un mínimo de 18 horas de capacitación en servicio al año, en comparación con las 12 de los padres de acogida tradicionales. Esta capacitación anual puede adaptarse a las necesidades específicas de tratamiento de los niños en el hogar familiar.
Los servicios ofrecidos a niños y padres con TFC también son más intensivos, y muchos de ellos se ofrecen a domicilio. Incluyen terapia individual y familiar, apoyo educativo y defensa, atención psiquiátrica e instrucción diaria en habilidades sociales y de vida cotidiana. A cada niño con TFC se le asigna un terapeuta con licencia profesional y maestría que ofrece terapia individual y familiar un promedio de ocho horas al mes.
Pero según Melanie Johnson, directora ejecutiva de Choices for Life Foster Care & Outpatient, es el apoyo y el tratamiento diario brindado directamente por los padres de crianza terapéuticos lo que distingue a este nivel de atención y promueve el crecimiento y la curación del niño.
“Los padres que reciben tratamiento brindan un alto nivel de supervisión, con apoyo diario, intervenciones y desarrollo de habilidades para el niño”, dijo Johnson. “Al hacerlo, construyen relaciones, lo cual es clave para generar cambio y sanación. Los niños también aprenden estructura, límites y amor”.
Los padres de acogida temporal deben completar la documentación diaria para su agencia de colocación, informando sobre las actividades de aprendizaje, desarrollo de habilidades y tratamiento realizadas con el niño, así como sobre cualquier inquietud que tengan. Estas agencias de acogida temporal están disponibles para los padres de acogida las 24 horas, los 7 días de la semana, para brindar apoyo o respuesta ante crisis.
“Las agencias de TFC estarán ahí para capacitarlos adecuadamente y trabajar con ustedes para encontrar niños para su hogar que estén capacitados para ayudarlos y apoyarlos durante su estancia”, dijo Meghan Theobald, directora estatal de Arrow Child & Family Ministries. “Ver a los niños lograr cambios positivos en su funcionamiento social y emocional, mejorar su capacidad para interactuar con los demás y adquirir hábitos saludables es el objetivo de esto”.
Si bien es necesario ubicar a un niño necesitado en un hogar que pueda brindarle cuidados más intensivos, también es importante que los niños en hogares TFC no permanezcan allí. Theobald llama a TFC un "nivel de cuidado temporal", que ayuda a los niños a aprender las habilidades que necesitan hasta que ya no requieran un nivel tan alto de supervisión e interacción con personal profesional.
“Queremos que los niños se integren a esos hogares TFC”, dijo Shropshire. “Queremos que se mejoren y se integren a un entorno familiar tradicional”.
Agencia local ofrece solución única a crisis de TFC
Mientras que el estado de Oklahoma continúa rezagado en la financiación y el tratamiento de los trastornos de salud mental, una agencia de colocación familiar con sede en la ciudad de Oklahoma está haciendo enormes avances para brindar una opción de tratamiento innovadora y basada en evidencia para los niños que han sufrido traumas.
Desarrollado por la Red de Familias de Acogida Angels, HALO (Sanación, Apego, Amor, Alcance) es una intervención ambulatoria intensiva de 10 semanas diseñada para niños que han experimentado trauma relacional, institucionalización, múltiples acogimientos familiares, maltrato o negligencia. Debido al trauma sufrido, estos niños tienen una gran dificultad para confiar en los adultos que los rodean y establecer relaciones sanas con ellos. Estos problemas de apego pueden manifestarse mediante ansiedad, agresión física, retrasos cognitivos, falta de desarrollo de la conciencia, problemas de control y aversión al afecto físico.
“Estos niños necesitan atención terapéutica, pero no hay lugar para ellos”, dijo Jennifer Abney, directora ejecutiva de Angels. “Recibimos constantemente derivaciones del DHS porque mantiene a los niños fuera del TFC”.
HALO se basa en el modelo de Intervención Relacional Basada en la Confianza (TBRI), creado por la Dra. Karyn Purvis y el Dr. David Cross en el Instituto de Desarrollo Infantil de la Universidad Cristiana de Texas. Tanto TBRI como HALO se centran en abordar las necesidades físicas del niño, desarrollar vínculos de apego saludables y desarmar las conductas basadas en el miedo. Los niños que prosperan con estas terapias basadas en la conexión suelen ser aquellos para quienes otras intervenciones, terapias y medicamentos han fracasado.
“TBRI es un estilo de vida basado en la investigación que ayuda a nuestros hijos a confiar en nosotros y conectar con nosotros”, dijo Stephanie Schmidt. “TBRI nos ayudó a comprender que no podemos criar de forma punitiva si queremos que nuestros hijos sanen de heridas profundas”.
Al igual que Stephanie Schmidt, muchos padres de acogida y adoptivos tienen que replantearse por completo sus métodos de crianza. Los niños que han sufrido traumas a menudo actúan por miedo al peor escenario posible. Los métodos tradicionales de crianza, como los sistemas de recompensa y castigo o las consecuencias por comportamiento negativo, pueden tener poco o ningún impacto. No es de extrañar que los padres de acogida y adoptivos de estos niños a menudo se sientan desesperados, con un fuerte deseo de ayudar a sus hijos, pero sin la capacidad emocional y mental para hacerlo.
“Cindy [fundadora de HALO] nos llamó justo cuando sentíamos que se nos derrumbaba la vida por haber criado a niños con tantas necesidades”, dijo Stephanie Schmidt, quien, junto con su esposo, ya contaba con 10 horas de capacitación en TBRI, tal como lo exige su agencia de adopción. “No teníamos ni idea de cuánto necesitaríamos [TBRI]... hasta que lo supimos”.
Quizás incluso más importante que la terapia de la que se beneficia el niño es la capacitación que reciben los padres a través del programa HALO. A diferencia de un entorno terapéutico tradicional, donde un padre de acogida esperaría en la recepción mientras el niño recibe terapia, los padres de acogida y adoptivos participan plenamente en el programa HALO. Mientras los terapeutas trabajan con los niños en actividades de apego y vínculo, los padres aprenden sobre los efectos del trauma en la química cerebral de su hijo y desarrollan una nueva metodología para aspectos como la conversación cotidiana y la disciplina. Para los Schmidt, eso significa nada de azotes ni de tiempo fuera.
“Hacemos repeticiones, lo que les permite practicar cómo hacer las cosas correctamente, y sesiones de confinamiento, lo que les permite regularizarse cerca de ti en lugar de alejarlos”, dijo Stephanie Schmidt. “Los involucramos de forma lúdica y, a menudo, esto calma el enojo y los malos comportamientos”.
Un grupo de apoyo para padres crea conexiones con otras personas que comparten las mismas dificultades, y los padres practican técnicas de terapia de juego diseñadas para empoderar, corregir y conectar con sus hijos. Se ofrece terapia del habla y ocupacional a los niños según sea necesario. Stephanie Schmidt valoró que HALO sea un programa holístico e integral que ofrece evaluaciones adecuadas para su hijo y conecta a su familia con otros profesionales capacitados para ayudarlos a seguir sanando.
“Lo que más nos benefició del programa fue que alguien nos ayudó a encontrar la ayuda que necesitábamos fuera de la terapia y a combinarla con ella para obtener el máximo beneficio”, dijo Stephanie Schmidt. “Nos costó mucho decidir qué terapia probar hasta que tuvimos un diagnóstico. El diagnóstico fue una gran bendición para nosotros porque nos mostró exactamente qué debíamos hacer para sanar, y finalmente empezamos a ver resultados drásticos”.
Sesenta y cinco niños han participado en el programa HALO desde su inicio. Las familias que han participado reportan una disminución de la frustración relacional y un aumento del apego, la confianza parental y la participación. Las familias también mencionan una mayor compasión y comprensión hacia su hijo y su historia.
“El cien por ciento de los niños en HALO que están bajo la custodia de Angels han permanecido en sus hogares y no han sido trasladados”, dijo Abney, lo cual es especialmente impresionante porque muchos de los padres de crianza que han participado en HALO no estaban seguros de si podrían seguir criando con éxito a sus hijos de crianza.
El programa ha crecido tanto que Angels ahora ofrece cuatro programas HALO cada semana. HALO está disponible para cualquier niño de acogida o adoptado con dificultades para desarrollar el apego.
Como señaló Stephanie Schmidt, las terapias basadas en la conexión, como HALO y TBRI, son un estilo de vida y deben seguir practicándose para que los niños sanen, crezcan y prosperen. Aunque cree que sus hijos serán mayores antes de que ella lo domine, el enfoque de su familia en la terapia de conexión ha aliviado el miedo de sus hijos y la frustración de ella y su esposo.
“Cuando conectan, empiezan a confiar”, dijo Stephanie Schmidt. “Cuando confían en ti, pueden sanar”.
Convertirse en parte del proceso de curación
Los desafíos, el miedo, la frustración y la preocupación que conlleva acoger o adoptar a un niño con un pasado tan difícil pueden resultar extremadamente abrumadores tanto para los padres experimentados como para los futuros padres. Como muchos en la misma situación que Schmidt, «criar a un niño con trauma es agotador».
Los Schmidt se esfuerzan por cuidar su matrimonio y su salud emocional, tomándose tiempo libre cuando lo necesitan. Tienen la suerte de tener cerca a familiares que no solo aman a sus hijos, sino que también respetan y apoyan sus singulares métodos de crianza.
“Las familias que no cuentan con apoyo realmente luchan porque es difícil dejar a los niños que han sufrido un trauma con personas con las que no saben que están seguros”, dijo Stephanie Schmidt.
Para agencias como Arrow, esto significa ayudar a las familias de TFC a identificar o conectar con cuidadores alternativos, proveedores de cuidado de relevo y apoyo comunitario. Theobald reconoce que, si bien no todos en nuestra comunidad están llamados a ser padres de acogida, construir un sólido sistema de apoyo en torno a las familias de acogida puede marcar la diferencia entre que una familia se dé por vencida y decida seguir ofreciendo su corazón y hogar a los niños necesitados.
“El resultado de las redes de apoyo sólidas será que las familias de acogida actuales se revitalizarán y se mantendrán, nuevas familias podrán involucrarse y ayudar a los niños necesitados, y los niños terminarán en hogares más estables”, dijo Theobald.
El programa HALO de Angels necesita que más miembros de la comunidad se conviertan en "compañeros" asignados a cada niño inscrito. Los compañeros ofrecen interacciones individuales, positivas y enriquecedoras con el niño durante cada una de las 10 sesiones del programa, sirviendo como modelo de comportamiento y proporcionando una base sólida para que el niño explore actividades sociales, de apego y sensoriales. Los compañeros deben someterse a una verificación de antecedentes, asistir a sesiones de capacitación y comprometerse a completar las 10 semanas del programa. Algunos voluntarios han encontrado esto útil para determinar si se convierten en padres de acogida tradicionales o de TFC.
“Cuando ves a los niños en su peor momento y los ves salir adelante, te das cuenta de que puedes lograrlo”, dijo Abney.
Theobald coincide en que, si bien los niños que han sufrido traumas pueden exhibir comportamientos que pueden parecer aterradores, la capacitación y el apoyo adecuados de los padres de acogida y adoptivos pueden conducir al progreso y a resultados positivos para los niños que provienen de situaciones difíciles. Esa fe en que los niños que han sufrido traumas pueden tener éxito es lo que impulsa a muchos padres de acogida a aceptar lo que algunos llaman "el trabajo más difícil que jamás amarás".
“Los padres de TFC le dirán que trabajar con estos niños puede ser más desafiante, pero las recompensas que se obtienen cuando estos niños tienen éxito son mucho más dulces”, dijo Conlan.
Niños que necesitan atención terapéutica se ven obligados a esperar
En enero de 2016, había 525 niños en hogares de acogida en Oklahoma, lo que representa aproximadamente el cinco por ciento de todos los niños bajo tutela. Según Theobald, hay casi 150 niños en lista de espera para hogares de acogida. Muchos han estado en los albergues estatales, ahora cerrados, y tienen 10 años o más.
“Hay una gran necesidad de padres dispuestos a hacerse cargo de niños mayores y con dificultades”, dijo Johnson. “OKDHS está avanzando para reducir la brecha entre los hogares disponibles y la necesidad de los niños de acogida tradicionales y los niños más pequeños, pero la brecha está creciendo para los niños mayores y aquellos con problemas de comportamiento, emocionales y médicos”.
Como indica Johnson, puede ser más difícil encontrar un hogar para niños mayores, tal vez porque, según Boyd, la intensidad de sus necesidades y sus desencadenantes traumáticos han aumentado o se han arraigado más con el tiempo.
“Retrasar el tratamiento de cualquier enfermedad corre el riesgo de que se agrave o incluso se vuelva crónica”, afirmó Boyd.
Para estos jóvenes, el dilema es el mismo. Los jóvenes mayores simplemente han sido ignorados por más tiempo.
Pero eso no significa que no haya esperanza. Boyd, quien tiene un gusto especial por trabajar con jóvenes mayores, afirmó que las herramientas y la capacitación de los profesionales de TFC y los padres de acogida pueden marcar la diferencia para un niño que ha sufrido un trauma significativo, sin importar su edad.
“La realidad es que estos niños mayores necesitan una familia y un hogar para evitar las consecuencias negativas que sabemos que corren un mayor riesgo si salen del sistema de acogida”, dijo Theobald.
Un estudio realizado por Chapin Hall en la Universidad de Chicago reveló que, de los niños que superan la edad límite de acogida, es decir, que no han encontrado una permanencia mediante la adopción o la reunificación con su familia biológica al cumplir los 18 años, la mitad están desempleados y casi un tercio se encuentran sin hogar al cumplir los 24. El estudio también reveló que el 55 % de los hombres y el 29 % de las mujeres serán arrestados al menos una vez. Boyd coincidió en que la sociedad se enfrenta a la decisión de responder a estos problemas de salud mental con servicios clínicos intensivos a domicilio, como los que ofrece un hogar de acogida temporal, o posponer el tratamiento hasta que la atención institucional a largo plazo, ya sea clínica o penitenciaria, sea la única solución.
“Ya contamos con los módulos de capacitación”, dijo Boyd. “Conocemos las terapias y los enfoques basados en la evidencia que brindan los resultados necesarios para los jóvenes y las familias. En realidad, lo que necesitamos es que la comunidad se involucre y abra sus corazones y hogares para acoger a un niño necesitado”.
Pero la disposición de TFC y los padres adoptivos tradicionales son sólo una pieza del rompecabezas.
“También necesitamos fondos adecuados de las legislaturas estatales para financiar la capacitación del personal clínico y de los padres de acogida en estas intervenciones basadas en la evidencia”, dijo Boyd. “Y lo que este campo exige del personal clínico y de los padres de acogida debe reflejarse más adecuadamente en los estipendios que otorgamos a las familias de acogida y en los salarios que pagamos a los expertos clínicos con licencia, quienes pueden ganar mucho más en consultorios privados o de agencias”.
