Este otoño, muchas familias de Oklahoma hacen fila para vacunarse contra la gripe como de costumbre, pero es probable que esta temporada de gripe se desarrolle de forma un poco diferente a la de años anteriores. Además de la gripe común, este año existe una mayor preocupación debido a la prevalencia del virus H1N1, o "el virus anteriormente conocido como gripe porcina".
Si bien el H1N1 ha tenido mucha cobertura mediática, muchas familias aún no están seguras de en qué se diferencia el H1N1 de la gripe común y de cómo pueden protegerse mejor.
¿Qué es el H1N1?
En abril de este año, se detectó un nuevo virus de la influenza en Estados Unidos. Originalmente conocido como "gripe porcina", se creía que era muy similar a los virus de la influenza que normalmente se presentan en los cerdos. Estudios posteriores han demostrado que el H1N1 es, en realidad, muy diferente del que suele circular en los cerdos. De hecho, contiene genes de virus de la influenza presentes en cerdos, aves y humanos.
Al igual que la gripe estacional, el virus se transmite por contacto directo entre personas. Los síntomas de la gripe H1N1 en humanos son muy similares a los de la gripe estacional y pueden incluir fiebre, tos, dolor de garganta, goteo o congestión nasal, dolores corporales, dolor de cabeza, escalofríos y fatiga. Un número significativo de personas infectadas con este virus también han reportado diarrea y vómitos. Al igual que con la gripe estacional, la enfermedad puede variar desde un caso leve que dura solo unos días hasta un caso grave que puede causar complicaciones más graves o incluso la muerte.
Entonces, ¿en qué se diferencia exactamente la gripe H1N1 de la gripe estacional? Desde un punto de vista práctico, en la mayoría de los casos, no. Es importante destacar que la gripe estacional puede ser igual o incluso más grave que la H1N1. Cada año, 36,000 estadounidenses mueren por complicaciones de la gripe estacional, una cifra muy superior a las aproximadamente 600 muertes reportadas hasta la fecha atribuidas a complicaciones de la H1N1. De las personas hospitalizadas por gripe H1N1, aproximadamente el 70% tenía una afección médica subyacente como asma, diabetes, inmunodepresión, enfermedad renal o cardíaca, o embarazo. Estas son las mismas poblaciones que se consideran de alto riesgo de sufrir complicaciones de la gripe estacional, con una notable excepción: las personas mayores. Las personas mayores de 65 años representan el 90% de las muertes por gripe estacional cada año, pero no parecen tener un mayor riesgo de desarrollar complicaciones de la H1N1. Según los CDC, el virus H1N1 ha causado la mayor carga de enfermedad en las personas menores de 25 años.
Tratamiento y Prevención
Aunque algunas estadísticas parecen alarmantes, la gripe estacional y la gripe H1N1 suelen ser tratables, y existen vacunas que pueden ayudar a prevenirlas. Angie Grimmett es enfermera practicante y copropietaria de Integrative Medical Solutions, un consultorio médico familiar en Edmond. Para prevenir la propagación de la gripe H1N1 y la gripe estacional, sugiere: «Mantener una buena higiene y lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón es muy importante, especialmente después de estornudar, toser o tocarse la boca, la nariz y los ojos. Cúbrase la nariz y la boca con un pañuelo desechable al toser o estornudar y deséchelo después de usarlo».
Evite el contacto cercano (cuando sea posible) con personas enfermas y, si está enfermo, quédese en casa y no vaya al trabajo ni a la escuela”. Grimmett también señala que la gripe H1N1 y la gripe estacional responden bien a los medicamentos antivirales cuando los síntomas se detectan a tiempo, pero advierte: “Los pacientes no deben solicitar ni tomar medicamentos antivirales de forma rutinaria como precaución, ya que el uso excesivo de estos medicamentos puede provocar que los virus de la gripe se vuelvan resistentes a los medicamentos”.
Stephanie Harris es farmacéutica en la Farmacia de Descuento Hospitalario, que lleva varios años ofreciendo vacunas contra la gripe al público. Las vacunas suelen reducir la probabilidad de contraer la gripe en aproximadamente un 80 % y se consideran la mejor medida de prevención. ¿Es la vacuna contra la gripe para todos? "Si hay escasez, como ha ocurrido en el pasado, vacunamos primero a los grupos de mayor riesgo, que incluyen a niños de seis meses a cinco años, mujeres embarazadas, personal sanitario, personas mayores de 55 años y cualquier persona con una enfermedad crónica. Sin embargo, no prevemos escasez de la vacuna contra la gripe estacional este año, por lo que recomendamos que todas las personas mayores de seis meses se vacunen contra la gripe". Las personas alérgicas al huevo o con diagnóstico de síndrome de Guillain-Barré no deben vacunarse.
Se espera que la vacuna contra la gripe H1N1 esté disponible a finales de este año, quizás incluso el mes que viene. La vacuna aún se está probando, por lo que algunos detalles aún son inciertos. "Originalmente, esperábamos tener que administrar a todos una dosis de refuerzo un mes después de la vacuna contra la gripe H1N1, y es posible que aún sea así. Sin embargo, hoy mismo, los estudios muestran una buena respuesta inmunitaria con una sola dosis en algunos países. Con la vacuna contra la gripe H1N1, recomendaremos que la misma población de alto riesgo (excepto los mayores de 55 años) se vacune primero, y luego veremos cómo avanzamos", afirma Harris.
Recuerde que ambos tipos de gripe responden bien al tratamiento antiviral y que las vacunas son una excelente medida de prevención. Lavarse las manos con frecuencia y quedarse en casa si presenta síntomas son medidas importantes para prevenir la enfermedad. Cuídese y cuide a sus hijos esta temporada y contacte a un profesional de la salud para obtener más información sobre el tratamiento y la prevención de la gripe.
Shannon Fields es una escritora independiente y técnica farmacéutica certificada en Innovative Pharmacy Solutions en Edmond.
