Shirley Manning estaba desesperada con un bebé de 18 meses que se negaba a dormir. El bebé Joseph, que meses antes había aprendido a escapar de su cuna, se despertaba a cualquier hora de la noche. Manning solía despertarse sobresaltada al oír a Joseph entrar en el refrigerador o jugar con sus juguetes. Una noche lo encontró sentado en el suelo de la cocina cubierto de salsa tártara. Pero el punto de quiebre llegó la noche en que aprendió a abrir el cerrojo de la puerta principal y caminó por la calle a las dos de la madrugada, afortunadamente hasta la casa de su abuela, cuatro casas más allá.
"Él no tenía miedo", dijo Manning. "Y yo era un zombi".
En medio de la dificultad para dormir, Manning y su esposo Milo le habían prometido a su hijo mayor, Christopher, un perro por su excelente rendimiento escolar. Tras explorar el PetSmart local durante un fin de semana con perros de refugios locales para rescate, la familia conoció a Gus. Era un perro más grande de lo que habían planeado, pero la familia sintió una conexión inmediata y les dijeron que era un perro que realmente necesitaba niños. Gus se encariñó de inmediato con los cuatro miembros de la familia, pero nadie estaba preparado para el impacto mutuo entre el perro y Joseph.
“Gus empezó a dormir con Joseph y nunca volvió a levantarse por la noche”, dijo Manning, aún incrédulo. “Y empezó a tomar siestas de dos horas. Dondequiera que Joseph se durmiera, lo dejaba, y Gus estaba ahí mismo”.
Los dos solían meterse juntos en la jaula de Gus: el niño curioso examinando cuidadosamente los dientes de su perro, Gus participando con total disposición, y Joseph acurrucándose con los dedos de los pies en el pelaje de Gus. Gus nunca quería perder de vista a Joseph. Aunque el perro comenzaba su noche en la cama de Joseph, con el tiempo volvía a Manning. Pero si oía a su chico moverse durante la noche, corría de vuelta a la habitación de Joseph.
Además de su falta de miedo y dificultad para dormir, y los problemas de comportamiento relacionados con el cansancio, Joseph comenzó a presentar otros síntomas que preocuparon a sus padres. Tras una serie de convulsiones febriles durante aproximadamente un año, Manning notó que Joseph no quería colorear. Joseph empezó a tener ansiedad en la escuela y dificultad para procesar la información. Le diagnosticaron trastorno del espectro autista, y Manning afirma que Gus siempre parece intuir cómo ayudar a Joseph a superar los desafíos.
“Se frustra, sobre todo al procesar información y saber que algo anda mal”, dijo Manning. “Gus sabe cuándo se frustra o se enoja y le responde de inmediato. Reacciona de inmediato”.
Aunque Joseph ya tiene 10 años, Gus todavía se queja cada vez que su hijo no está a la vista, sobre todo si están en cualquier lugar que no sea la seguridad del hogar, y se mantienen firmes hasta que Joseph regresa. En un viaje reciente al lago, Gus insistió en meterse al agua en un flotador con Joseph.
Manning dice que Joseph está aprendiendo a comprender y manejar mejor sus síntomas y frustración a medida que envejece. Aunque ya no depende tanto de Gus para dormir o autorregularse, su vínculo es tan fuerte como siempre.
"Joseph es su persona", dice Manning sobre Gus. "Siempre ha sido así".
Nota del editor: Gus, visto en la portada de noviembre de 2019, fue el ganador de nuestro concurso de portadas de perros el otoño pasado, un concurso patrocinado por K9 University.
