La vocación de Jace Kirk es ayudar a los demás. Kirk creció en Moore, donde sirvió como pastor de jóvenes en su primer trabajo al salir de la universidad. Se convirtió en padre adoptivo soltero a los 23 años, y sus primeros hermanos fueron inmigrantes indocumentados. Esa experiencia le abrió los ojos a Kirk ante los desafíos que enfrentan los niños traídos a Estados Unidos, aunque sin documentos, por padres que buscan una vida mejor para ellos.
“Cuando el mayor tenía 12 años, se dio cuenta de que su futuro era diferente [por ser indocumentado]”, dijo Kirk. “Me preguntó por qué debería tener un buen desempeño en la escuela, y me costó responder. Le dije que solo hay que hacer lo correcto y esperar que las cosas cambien. Eso fue hace casi una década”.
Con la esperanza de impulsar el cambio, Kirk comenzó a trabajar como voluntario para FaithWorks of the Inner City, una agencia holística de desarrollo comunitario que fortalece a las familias de la Escuela Primaria Shidler y las comunidades aledañas al sur de Oklahoma City. La población es 80 % hispana, con el 99 % de los estudiantes participando en el programa de almuerzos gratuitos o a precio reducido, y Kirk comentó que un gran porcentaje es indocumentado. Kirk conoció a una compañera voluntaria que compartió su visión de cómo se debe tratar al extranjero con dignidad y respeto. Ella más tarde se convertiría en su esposa. Kirk fue nombrado subdirector de FaithWorks en 2005.
La organización ha crecido desde un simple programa de lectura extraescolar hasta ahora atender a casi 200 niños diariamente, ofreciendo mentoría, clases para madres y niños pequeños para prepararlos para el ingreso a la escuela, consejería, un programa de trabajo para adultos y adolescentes, y ayudando a familias a convertirse en propietarios de viviendas. A medida que ha crecido, también lo ha hecho el cariño de Kirk por la comunidad inmigrante y su comprensión de la difícil situación de quienes están atrapados en lo que él llama un ciclo de pobreza. Él llama a la zona donde FaithWorks sirve "la comunidad olvidada; la comunidad que nunca existió".
"No era un lugar que conociera de niño", dijo Kirk. "Mis padres probablemente me habrían dicho: 'No te salgas de la carretera ahí'".
La marcada yuxtaposición de la estética del vecindario con las actitudes trabajadoras y el espíritu compasivo de la gente con la que trabaja en el área de Shidler-Wheeler hizo que Kirk se diera cuenta de que necesitaba hacer más para defenderlos, por lo que en 2010 se mudó a la misma comunidad a la que sirve.
“Vivo justo al lado del Capitolio para estar más cerca y afrontar los mismos desafíos que mis vecinos”, dijo Kirk. “La proximidad me ayuda a comprender”.
Con el reciente fin del programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) por parte de la administración Trump, y con las deportaciones aumentando casi un 30 por ciento, Kirk dijo que la cultura del miedo en su comunidad está creciendo.
Raúl Font, presidente de la Agencia de Desarrollo Comunitario Latino (LCDA) de Oklahoma City, afirmó que la retórica nacional sobre inmigración ha exacerbado la discriminación racial que se observa tanto a nivel nacional como en Oklahoma. La organización trabaja para mejorar la vida de los latinos en Oklahoma City. Los clientes de Font, tanto documentados como indocumentados, temen un enfrentamiento con la policía, donde podrían solicitarles una tarjeta de residencia permanente. Font explicó que solo se debe solicitar el registro y la licencia de conducir en una parada de tráfico, y que en tales situaciones, todas las personas tienen derecho a negarse a responder preguntas sobre su estatus migratorio. Font, puertorriqueño nacido en Chicago, se identifica con su preocupación porque la ha vivido en carne propia.
“Me han parado por ser latino y conducir un buen coche”, dijo Font. “No puedo decirles [a mis clientes] que va a mejorar porque no lo sé”.
Al igual que la "fuga de blancos" que Kirk describió en su barrio y alrededores, Font dijo que parece existir una tradición en Oklahoma City: cuando la diversidad llega, la gente huye. Teme que las diferentes razas y culturas no sepan convivir, comprender las diferencias de los demás y no dejarse intimidar.
“Hasta que eliminemos el estigma de valorar a las personas por su color o nacionalidad, siempre tendremos problemas con los términos diversidad e inclusión en Estados Unidos”, dijo Font. “Tenemos que aprender a convivir con personas que piensan y viven de manera diferente y a comprender el valor que nos aportan, sin importar de dónde vengan”.
Para fomentar una comunidad inclusiva y comprender mejor el proceso de inmigración, las políticas y los propios inmigrantes, analizamos mitos, estereotipos y posiciones comunes.
Estereotipo n.° 1: Los inmigrantes están quitando empleos y reduciendo los salarios
Según la Cámara de Comercio de Estados Unidos, los inmigrantes no suelen competir por empleos con los trabajadores nativos, principalmente porque crean empleos al iniciar negocios y porque los inmigrantes y los trabajadores nativos suelen poseer habilidades diferentes que no son intercambiables. La Cámara explica, por ejemplo, que expulsar a los más de ocho millones de trabajadores indocumentados de Estados Unidos no generaría ocho millones de empleos para los estadounidenses desempleados. Algunos datos sobre los inmigrantes y el empleo:
- Los inmigrantes tienen casi el doble de probabilidades de convertirse en emprendedores que los trabajadores autóctonos. (Índice Kauffman de Actividad Empresarial)
- Las empresas propiedad de inmigrantes generan $775 mil millones en ingresos, $125 mil millones en nómina y $100 mil millones en ingresos, y emplean a uno de cada 10 trabajadores. (Índice Kauffman de Actividad Empresarial)
- Los latinos están creando nuevas empresas más rápido que otros estadounidenses: las empresas propiedad de latinos crecieron un 46 % entre 2007 y 2012, y la contratación en estas empresas aumentó un 22 %. (LCDA)
- No existe una correlación entre la inmigración y el alto desempleo a nivel regional, estatal o de condado. (Federación Nacional de Empresas Independientes)
- En lugar de reducir los salarios de los trabajadores nativos, los inmigrantes aportan un ligero impulso al salario promedio de los estadounidenses al aumentar su productividad y estimular la inversión. (Cámara de Comercio de Estados Unidos)
- Entre 1990 y 2004, casi el 90 % de los trabajadores nativos con al menos un diploma de secundaria experimentaron aumentos salariales gracias al aumento de la inmigración. (Sindicato Internacional de Empleados de Servicios)
Estereotipo n.° 2: Los inmigrantes ocupan principalmente empleos de bajos salarios y perjudican la economía
Kirk dijo que las personas de su comunidad, especialmente las indocumentadas, suelen tener acceso limitado a recursos y empleos bien remunerados que les permitan mantener a sus familias. Sin embargo, si bien algunos inmigrantes trabajan en sectores como el cuidado del hogar, el cuidado infantil, la hostelería y los servicios de limpieza, esto no ocurre en todos los casos. A continuación, algunos datos sobre el empleo de los inmigrantes:
- El trabajo más común entre los inmigrantes en Oklahoma es el de cocinero, mientras que en Texas y Colorado, los empleos más comunes entre los inmigrantes son el de ama de llaves y el de obrero de la construcción en Luisiana. Sin embargo, en Delaware, el trabajo más común entre los inmigrantes es el de desarrollador de software, y en Misuri, el de profesor universitario. (Business Insider)
- En Estados Unidos, hay casi tantos inmigrantes en empleos administrativos, representando el 46%, como en todas las demás ocupaciones en conjunto. (The Economic Policy Institute)
- Si bien los inmigrantes están sobrerrepresentados en algunas ocupaciones de bajos salarios, también están sobrerrepresentados en la tecnología de la información, las ciencias de la vida y la fabricación de alta tecnología (Oficina de Estadísticas Laborales).
- Las mayores oleadas de inmigración coinciden con la tasa de desempleo nacional más baja y el crecimiento económico más rápido, principalmente porque los inmigrantes crean nuevos empleos al abrir negocios, comprar viviendas, gastar dinero en bienes y servicios y pagar impuestos. (SEIU)
- Los latinos poseen un poder adquisitivo de más de 1.3 millones de dólares y el número de hogares latinos adinerados crece a un ritmo mayor que la población general. (LCDA)
- Los latinos fueron responsables del 29 por ciento del crecimiento de los ingresos en Estados Unidos entre 2005 y 2015, y el número de hogares latinos con ingresos superiores a $150,000 aumentó un 194 por ciento. (LCDA)
- A más de la mitad de los inmigrantes indocumentados del país se les descuentan de sus salarios los impuestos federales y estatales sobre la renta, el Seguro Social y Medicare, pero no son elegibles para muchos de los beneficios que financian sus pagos. (Cámara de Comercio de EE. UU.)
- Los inmigrantes indocumentados contribuyen más impuestos de lo que consumen en prestaciones públicas; en 2010, pagaron 13 mil millones de dólares en impuestos sobre la nómina a los Fondos Fiduciarios del Seguro Social (SEIU).
Estereotipo n.° 3: Los inmigrantes incitan al crimen
El FBI informa que el aumento de la inmigración, incluyendo la de inmigrantes indocumentados, refleja una disminución de la delincuencia a nivel nacional. Aquí hay algunos datos sobre los inmigrantes y la delincuencia en EE. UU.:
- Desde 1990, el porcentaje de inmigrantes en Estados Unidos ha aumentado del 7.9 % al 13.1 %, incluyendo una triplicación del número de inmigrantes indocumentados, de 3.5 millones a 11.2 millones. Durante el mismo período, los delitos violentos disminuyeron un 48 % y los delitos contra la propiedad un 41 %. (Cámara de Comercio de EE. UU. y FBI)
- Los inmigrantes tienen menos probabilidades de estar en prisión que los estadounidenses nativos; de hecho, las tasas de encarcelamiento entre los hombres jóvenes son las más bajas entre los inmigrantes. (Consejo Americano de Inmigración)
- Las tasas de delincuencia, tanto general como violenta, serán las más bajas en los 10 estados con mayor crecimiento migratorio. (Fundación Mayoría de las Américas)
Estereotipo #4: Los inmigrantes indocumentados no deberían haber venido aquí en primer lugar, o deberían pasar por el proceso legalmente.
Kirk apoya una mejor protección fronteriza y una política migratoria más clara, pero desea que los ciudadanos por nacimiento consideren por qué algunos inmigrantes indocumentados llegaron a este país. El hijo ahora adoptado de Kirk fue traído legalmente a Estados Unidos de niño por sus padres biológicos, quienes luego se quedaron después de que expirara su visa, algo bastante común.
Kirk ha descubierto que el miedo impulsa a muchos inmigrantes a abandonar sus países de origen. Por la experiencia de su propio hijo, Kirk sabe que la violencia de los cárteles de la droga en México hace que las familias vivan con temor por sus vidas a diario. Recuerda a amigos que se marcharon en la oscuridad de la noche para escapar de una situación similar. Kirk también ha trabajado con una madre que trasladó a su familia por México para escapar de un esposo abusivo. Cuando este continuó siguiéndolos y amenazándolos, ella escapó a Estados Unidos.
“Pueden quedarse en su país, presentar una solicitud y participar en la lotería”, dijo Kirk. “Pero cuando vives con una amenaza real y legítima contra tu vida y la de tus familiares, estoy seguro de que tomarías la misma decisión para escapar de esa amenaza”.
Para inmigrar legalmente a Estados Unidos, una persona debe obtener primero una visa de inmigrante y, generalmente, debe estar patrocinada por un familiar que sea ciudadano estadounidense, residente permanente o posible empleador. Según el Centro Americano de Inmigración, el proceso de solicitud de visa puede tardar hasta ocho meses en ser revisado por el USCIS, la recepción de la documentación demora de uno a tres meses más y la programación de una entrevista, de dos a cuatro meses adicionales. Los familiares directos suelen obtener una tarjeta de residencia permanente con bastante rapidez, pero ser un familiar extendido se limita a 350,000 inmigrantes al año, y el tiempo de espera actual en esta categoría es de seis años. Las solicitudes de inmigración basadas en el empleo tienen un retraso de hasta tres años.
“Estas familias están tomando las mejores decisiones posibles”, dijo Kirk, quien mencionó que los inmigrantes a menudo luchan contra la pobreza, tanto por falta de recursos como de finanzas. “La inmigración agrava el problema de la pobreza porque quienes llevan muchos años aquí no pueden trabajar legalmente y mantener a su familia”.
Desde la rescisión de DACA, el país ha visto apoyo para la continuación del programa, con una encuesta de NBC News que muestra un índice de apoyo nacional del 64 %. Sin embargo, esto aún no se traduce en un camino claro hacia la ciudadanía. Angélica Villalobos, directora de defensa y divulgación de DAOK, comentó que una de las preguntas más frecuentes que escucha de los críticos sobre los inmigrantes indocumentados es: "¿Por qué no hacen fila como todos los demás?". Su respuesta corta: no hay fila.
“Más que una fila, para la mayoría de los inmigrantes, el sistema migratorio estadounidense se asemeja más a una sala tan abarrotada que no pueden moverse y terminan esperando 10, 20 o incluso 30 años antes de salir”, dijo Villalobos. “Sin mencionar que, aunque la sala es estancada y sofocante, hay mucha gente que lo soportaría con gusto, pero la puerta no se abre para cualquier inmigrante que quiera entrar”.
Villalobos dijo que hasta que el Congreso haga un intento serio de arreglar el roto sistema de inmigración del país, el proceso para convertirse en ciudadano no será accesible para muchos inmigrantes honestos y trabajadores que ya contribuyen al estado y al país.
Convertirse en un defensor
Si bien el personal de LCDA no puede predecir cómo se resolverá el actual debate nacional sobre inmigración y reforma política, la agencia continúa apoyando a quienes los necesitan y está difundiendo el mensaje a sus clientes para que hagan lo correcto y obedezcan la ley.
Font se sintió alentado en la reciente gala de la agencia por el hecho de que, en medio del conflicto nacional sobre la política migratoria, el evento estuvo repleto y representó la misma diversidad saludable que en sus 26 años anteriores. También afirmó que la agencia deja claro a sus financiadores y socios que atiende a cualquier persona, con o sin papeles, latina o de otra nacionalidad, y que no ha encontrado ninguna oposición.
“No he perdido ni un céntimo”, dijo Font. “No hemos perdido socios ni colaboradores”.
Compartir la frustración y los temores de la comunidad inmigrante y celebrar su alegría ha hecho que Kirk sea más consciente de las dificultades que enfrentan tanto los inmigrantes documentados como los indocumentados. Algunos de los jóvenes a los que ha guiado durante los últimos 10 años ya son graduados universitarios, cursan estudios superiores, se casan y tienen hijos. Sin embargo, dos de ellos se encuentran actualmente en prisión. Si bien Kirk sabe que su influencia y la de FaithWorks en las vidas de los jóvenes es importante, reconoce que cada joven debe aprovechar al máximo los recursos que se le ofrecen, a la vez que enfrenta la tentación y los desafíos.
“Es alentador verlos tomar buenas decisiones que los llevaron a donde están hoy”, dijo Kirk sobre los jóvenes que cursaron estudios superiores. “Definitivamente nunca me atribuiría el mérito de su éxito, [al igual que] no me atribuiría el de los demás [en prisión]”.
Font, doctor en educación y director de OKCPS y del Departamento de Educación del Estado durante muchos años, cree que la educación es clave para superar la pobreza. Esta experiencia marcó una gran diferencia en su vida y en la de muchas personas a las que ayuda su agencia, lo que impulsa el programa de becas de LCDA, el Club 4-H, el programa bilingüe de educación infantil temprana y el programa Padres como Maestros, que ayuda a padres latinos tradicionales y a niños estadounidenses de primera generación a conectar y comprender las perspectivas de los demás. Al igual que Kirk, Font afirmó que experimentar la vida cotidiana de los inmigrantes hace que la comunidad en general, y en particular los voluntarios de LCDA, sean más receptivos y conscientes de sus desafíos.
Uno de los mayores desafíos que enfrenta su comunidad es la vivienda. Kirk dijo que alrededor del 80% de las viviendas de su zona pertenecen a quienes él llama propietarios de barrios marginales, que cobran precios exorbitantes e ignoran las reparaciones necesarias.
“Estos residentes son personas que a menudo no tienen una vía para conseguir una vivienda propia, por lo que están estancados”, dijo Kirk.
El programa Bridging the GAP de FaithWorks ayuda a familias de su comunidad a conseguir una vivienda propia, y acaban de completar su séptima. Kirk explicó que gran parte del ciclo de pobreza se debe a la falta de relaciones y acceso social, y los voluntarios de FaithWorks pueden cerrar esa brecha colaborando con el programa de vivienda propia, dando tutorías a estudiantes en lectura y matemáticas, asistiendo a profesores en el aula o sirviendo como mentores para adolescentes.
“Esta población está aquí y no se irá”, dijo Font. “Necesitamos asegurarnos de que tenga una buena educación y pueda integrarse al crecimiento económico de nuestro estado. Eso nos convertirá en una comunidad próspera”.
[Nota del editor: Esta es la primera parte de una serie de tres artículos sobre la inmigración en OKC. Encuentre la primera parte de la serie. aquí y la parte final de la serie en nuestro número de enero.]
