Ryan y Amy Benton se dieron cuenta desde el principio de su búsqueda para convertirse en padres de acogida de la enorme necesidad que hay en Oklahoma de más familias dispuestas a ofrecer sus hogares y afectos a los niños de acogida. Pero, como tantos otros posibles padres de acogida, no estaban seguros de su capacidad emocional para ayudar a un niño a regresar a casa a vivir con los mismos padres biológicos cuyas acciones los habían puesto bajo custodia estatal.
“La necesidad es enorme, pero nos daba miedo lo que significa ser una familia puente”, dijo Ryan, refiriéndose al trabajo en equipo con los padres biológicos para la reunificación. El primer pensamiento de los Benton fue: “No quiero a esta gente en mi casa”.
Judith Cope, reclutadora y capacitadora de padres de acogida para Sunbeam Family Services y madre de acogida, coincide en que estos temores son normales. Los posibles padres de acogida a menudo no se dan cuenta de que la transición y la reunificación familiar son prioridades, o creen que podrían no ser aplicables a su caso particular. El propósito del acogimiento familiar es, ante todo, la restauración de la familia, lo que significa que la mayoría de los padres de acogida ayudarán a sus hijos a regresar a un hogar más seguro y estable.
“Además de brindarle amor y afecto a un niño, realmente te comprometes a ser mentor de un padre o madre”, dijo Cope. “Estás criando a una familia”.
Para los Benton, el punto de inflexión llegó cuando se dieron cuenta del impacto a largo plazo que podían tener en los padres y las familias al apoyar a las familias biológicas y ayudarlas a alcanzar una nueva “normalidad”.
“En muchos casos, los niños [de acogida] que se tienen no serán los últimos hijos que tengan estos padres biológicos”, dijo Ryan. “No solo podemos cambiar las normas familiares para estos niños, sino que también tenemos la oportunidad, junto con los padres, de darles la oportunidad de ver cómo funciona la familia de una manera diferente”.
Los primeros hijos adoptivos de los Benton fueron un hermano y una hermana de uno y tres años. Invitaron a sus padres biológicos a su casa y los involucraron en las actividades que ya realizaban como familia. Ryan recuerda que el padre biológico se emocionó al no recordar la última vez que habían compartido una comida familiar. Ryan describió su trabajo hacia la reunificación como "lo más difícil que he tenido que hacer".
Si bien la reunificación suele ser el objetivo inicial de los niños de acogida, no siempre es el final de la historia. En el caso de los Benton, el estado ha revocado los derechos de los padres biológicos y la pareja buscará la adopción de sus hijos de acogida. Aun así, los Benton están decididos a que los padres biológicos sigan participando en la vida de los niños.
“En mi mundo ideal, quiero que los padres biológicos sean parte activa de la vida de nuestros hijos”, dijo Ryan, quien no quiere que sus hijos se pregunten de dónde vienen ni piensen que entraron en un hogar de acogida por culpa propia. “Tienen padres que los aman, pero no tuvieron la capacidad de protegerlos, y tienen otra familia llamada a amarlos”.
Acercándose a la construcción de puentes con gracia
Cuando se trata de la reunificación, una de las reacciones más comunes e instintivas de los potenciales padres adoptivos y de los miembros de la comunidad es que un padre cuyo hijo ha sido separado del hogar no debería poder recuperar a ese niño.
Jena Collins, coordinadora de colocación infantil de la agencia de acogida familiar Anna's House, afirmó que es fundamental que los padres de acogida comprendan que las familias biológicas aman a sus hijos, pero han cometido errores. Estos padres deben elaborar un plan de tratamiento específico con el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) para reunirse con sus hijos. Si bien la fricción y la frustración suelen persistir entre los padres de acogida y los biológicos, los padres de acogida que se toman el tiempo para empatizar con los antecedentes y la situación de los padres biológicos encuentran más fácil la transición.
“Hay familias desintegradas que necesitan ayuda”, dijo Jeff DeGiacomo, padre de acogida. “Nadie quiere ver cómo la adicción, la ira, el abuso ni ningún otro factor negativo destruya una familia, pero esto sucede a diario. Hay niños inocentes en estas familias que necesitan un entorno acogedor y de apoyo mientras su familia atraviesa momentos difíciles”.
Sarah Latham, quien ha experimentado tanto la reunificación familiar como la adopción en su camino como madre de acogida, se imagina en el lugar de los padres biológicos, deseando poder cuidar de sus propios hijos, pero con dificultades para hacerlo. Describe la acogida familiar como un "ministerio para toda la familia".
“Significaría muchísimo contar con el apoyo de personas desconocidas que amaron a mi hijo en su hogar y me amaron lo suficiente como para encontrarme en mi situación y ayudarme a convertirme en la madre que anhelaba ser”, dijo Latham. “Es un verdadero privilegio poder infundir esperanza y confianza en los corazones de padres que anhelan criar a sus propios hijos”.
Cope ha acogido a siete niños, todos los cuales finalmente regresaron a casa. Quizás la lección más importante que ha aprendido en este proceso es la de humanizar a los padres biológicos con los que interactúa. Cope tenía 24 años cuando acogió a su primer hijo y a menudo se enojaba con la madre biológica por lo que le había hecho pasar. Su relación con la madre biológica de su segundo hogar cambió su mentalidad por completo.
“Ella misma había sido niña de acogida”, dijo Cope. “Había pasado por albergues y varios hogares. Nadie le había dado una oportunidad ni le había dado un ejemplo de relaciones. ¿Cómo podemos esperar que se desempeñe como madre al nivel que tú y yo haríamos después de haber pasado por todo este trauma? Simplemente no es posible”.
Cope cree que ser padre de acogida tiene aún más que ver con guiar a un padre que ha sido defraudado que con cuidar a su hijo. La mayoría de los padres biológicos nunca han tenido relaciones sanas, por lo que no saben cómo tener una con sus hijos. En muchos casos, estas familias no han tenido acceso a recursos para padres y, a menudo, su trabajo con padres de acogida y el OKDHS es la primera vez que han aprendido a criar de forma segura y exitosa. En varios casos, Cope se ha convertido en la relación más estable y sana en la vida de los padres biológicos a los que ha guiado.
“Si puedo demostrarle a una familia que es posible recuperar su capacidad para cuidar niños, quiero ser ese sistema de apoyo y darles esa oportunidad”, dijo.
El puente reduce el trauma en el niño
Como planean los Benton, mantener a los niños de acogida conectados con sus familias biológicas, independientemente de si logran reunirse con ellos con éxito, les causa menos trauma a largo plazo. El trauma es inevitable para los niños de acogida, incluso si simplemente se debe a ser separados del único hogar y padres que han conocido.
“Pasas de ver a un padre todos los días a verlo dos horas al mes”, dijo Cope.
Si bien es imperativo que un niño sea retirado de una situación insegura y que los padres biológicos tengan el tiempo y el espacio para hacer los cambios necesarios en sus situaciones, el impacto a largo plazo en el niño persiste.
“Cuando [los niños de acogida] experimentan situaciones de estrés extremas, se altera su estructura y las hormonas que liberan”, afirmó la Dra. Deb Shropshire, pediatra y subdirectora de asociaciones comunitarias para el bienestar infantil del OKDHS. “No es muy diferente de lo que experimentan los veteranos de guerra”.
En noviembre de 54, aproximadamente el 2015 % de los niños en acogida en Oklahoma tenían como objetivo regresar a casa. Las estadísticas muestran que cuantas más visitas tenga un niño en acogida con sus padres biológicos, mayor será su probabilidad de regresar a casa.
“Si un niño bajo custodia puede ver a sus padres biológicos interactuando positivamente con los padres de acogida, esto puede reducir el estrés y la ansiedad que pueda experimentar”, dijo Collette Pendarvis, coordinadora de reclutamiento de la Región III del OKDHS. “Cuanta más interacción, mejores resultados”.
Shawn Black, director ejecutivo de la Asociación de Servicios Juveniles de Oklahoma (OAYS), agregó que es imperativo que los niños mantengan el vínculo con sus familias para que ellos también puedan sanar.
“Permite a los niños saber que sus padres están bien”, dijo Black sobre el puente. “Los niños suelen preocuparse por sus padres cuando no tienen contacto. Permite que padres e hijos crezcan y sanen juntos cuando hay una familia de acogida que los apoya, cuida a los niños y respeta y apoya a la familia biológica”.
Puentes en acción
Los Benton se apresuran a señalar que su éxito como padres de acogida se debe en gran medida a un excelente sistema de apoyo. En lo que respecta a conectar con las familias biológicas, los padres de acogida no tienen que navegar solos por aguas desconocidas y, a veces, turbulentas.
Las agencias de acogida como OAYS, Anna's House y Sunbeam Family Services no solo reclutan y capacitan a familias de acogida, sino que también les ayudan a forjar vínculos con las familias biológicas. Siempre que es posible, las agencias se aseguran de que las familias biológicas y de acogida se reúnan por adelantado para disipar los temores de ambas partes. Inevitablemente, estas primeras reuniones pueden ser emotivas para todos los involucrados. Para los padres biológicos, las heridas de la separación de sus hijos aún están frescas.
"Una vez que se abordan las emociones e inseguridades iniciales y la familia entiende que el objetivo de la familia de acogida es ayudar a su familia a sanar y reunirse, es beneficioso para todos", dijo Black.
La mayoría de las familias biológicas con las que Black ha tratado carecen de un sistema de apoyo, por lo que ver que la familia de acogida realmente se preocupa por ellos y sus hijos puede ser una experiencia transformadora. El personal de OAYS anima a las familias de acogida a crear un puente entre ellas, incluyendo a las familias biológicas en las visitas médicas y en los eventos escolares y de la iglesia. Según Collins, cuando las familias biológicas se sienten conectadas con la vida diaria de sus hijos, pueden centrarse más fácilmente en las mejoras que necesitan para recuperarlos.
“Las familias biológicas pueden pensar que los padres de acogida son el enemigo”, dijo Collins. “Si logramos que un padre biológico se sienta cómodo y le ayudemos a entender que queremos que tenga éxito, eso sienta las bases para desarrollar esa relación. Es excelente para los padres de acogida hacerles saber que sus hijos estarán bien cuidados para que puedan recibir la ayuda y el apoyo que necesitan”.
Cope anima a las familias de acogida a conectar gradualmente, construyendo una relación sana y beneficiosa para todos. Los trabajadores sociales de Sunbeam ayudan a las familias de acogida a establecer límites adecuados con los padres biológicos. La agencia fomenta la comunicación telefónica regular entre las familias de acogida, los niños y los padres biológicos, pero lo hacen a través de una aplicación que no requiere que la familia de acogida proporcione su número de teléfono.
Cope señala que muchos padres biológicos no han tenido la misma estructura que otras familias, por lo que sus parámetros de lo aceptable probablemente difieran de los de la familia de acogida. Los trabajadores sociales ayudan a las familias de acogida a establecer horarios específicos para las visitas y a actuar como supervisores de las mismas cuando corresponde.
“Esto no es una situación descontrolada”, dijo Cope. “Los padres biológicos tienen que ser responsables. Ellos [las familias de acogida] pueden marcar la pauta de cómo serán las cosas”.
Dado que a los padres biológicos les suele costar desarrollar confianza, Cope advierte a los padres de acogida que no esperen que muestren una inmensa gratitud por el cuidado de sus hijos desde el principio. Sin embargo, ha comprobado repetidamente que esas relaciones pueden florecer con el tiempo.
“Si has normalizado a ese padre y lo ves como un jugador igual a ti, se sentirá motivado a compartir sus éxitos contigo, como completar las clases”, dijo Cope. Ese ánimo se transmitirá a sus hijos.
Nuevos comienzos
DeGiacomo ha sentido las emociones contradictorias de un gran dolor y una verdadera alegría mientras él y su esposa veían a los niños que habían acogido regresar a casa con sus familias, sabiendo que dieron todo lo que pudieron a esos niños mientras estaban bajo su cuidado.
“La clave del acogimiento familiar es recordar que no se trata de ti, sino de estos niños”, dijo DeGiacomo. “Cuando no te concentras en el dolor que podrías sentir al tener que enviar a un niño de vuelta a casa o al mudarse a otro hogar, sino que te concentras en brindarle a ese niño el amor y el cuidado que merece ahora mismo”.
Cope ha experimentado una gran frustración con los padres biológicos con los que ha trabajado a lo largo de los años, incluyendo a un grupo de hermanos que regresaron a casa brevemente y finalmente regresaron a vivir con Cope. Espera que su próxima segunda reunificación sea un éxito.
“Lo di todo y cumplí con mi deber”, dijo Cope. “Me costó un tiempo superar la ira. Pero creo sinceramente que la gente cambia de corazón”.
Cope se ha dado cuenta de que, a menudo, sus hijos son lo único por lo que vale la pena luchar en el mundo de sus padres biológicos, y eso la impulsa a luchar también por la relación. Se siente agradecida de que esos padres le hayan permitido tener relaciones a largo plazo con sus antiguos hijos de acogida, lo que incluye cuidarlos, que las familias vengan a su casa y simplemente escucharlos cuando lo necesitan. El año pasado condujo hasta Montana para visitar a un antiguo hijo de acogida que llevaba un año en casa.
“He intentado sentar las bases para una relación”, dijo Cope. “Estos niños son una extensión de mi familia. Sus padres también lo son”.
El viaje no es fácil, y para aquellos padres adoptivos que continúan esas relaciones a largo plazo, el final de un capítulo es en realidad sólo una transición al siguiente.
“El acogimiento familiar es un servicio y un ministerio para toda la familia”, dijo Latham. “El niño de acogida no es un ser aislado. Una relación abierta y alentadora con sus padres biológicos es uno de los mejores regalos que un padre de acogida puede darle a su hijo de acogida. Es difícil amar a niños destrozados que llegan repentinamente a tu hogar, es difícil amar a padres biológicos que han cometido graves errores y es difícil despedir a un niño que ha encontrado un lugar en tu corazón. [Pero] es un esfuerzo valiente y siempre vale la pena”.
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