Tabitha Jones asumió la tutela de sus sobrinos en 2013, convirtiéndose en madre soltera casi de la noche a la mañana. Jordan y Jentry, de 4 y 5 años en ese momento, se mudaron de Texas para vivir con Jones mientras ella y los padres biológicos de los niños, junto con un abogado, completaban los trámites necesarios para que Jones se convirtiera en su tutora. Dos años después, Jones tiene una vida completamente diferente y está especialmente agradecida por la ayuda que ha recibido de innumerables personas y organizaciones a lo largo del camino.
“Realmente se necesita un esfuerzo colectivo”, dijo Jones. “Sin el apoyo de mi familia y amigos, esto no habría sido posible. Todas las personas en mi vida han hecho todo lo posible para brindarme apoyo y amor, tanto a mí como a los niños”.
Para los padres de acogida tradicionales, e incluso para los adoptivos, un temor común es recorrer este difícil y emotivo camino en soledad. Pero muchos descubren que ocurre lo contrario.
“Como madre soltera sin familia en el estado, contar con un sistema de apoyo fue crucial para mí”, dijo April Adams, quien ha acogido y adoptado a través de Sunbeam Family Services. “Sunbeam tiene una persona de guardia las 24 horas, lo cual es una verdadera bendición. Cuando era nueva en el mundo de la acogida, podía llamar y sentirme apoyada en cualquier momento de pánico. Tener ese apoyo es invaluable”.
Jones ha recurrido al Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) para sus servicios de colocación de tutela, ha recurrido a servicios de terapia privada para sus sobrinos y también agradece a su empleador por apoyarla y ser comprensivo con los cambios en su vida. Jones y Adams admiten que ambos estaban asustados e inseguros al principio de su proceso, y que ese miedo aún surge de vez en cuando. Jones recuerda que ella y los niños lloraron en la mesa la primera noche en su casa.
"Tenía un miedo terrible", dijo Jones, quien también recuerda la ansiedad que sentía al dejar a su sobrina en su primer día de clases. "Rompí a llorar en la oficina y luego otra vez al llegar al trabajo".
Pero Jones y Adams han aprendido que cualquier forma de crianza conlleva miedos e inseguridades, que se ven aliviados por una comunidad dispuesta y preparada para ayudar.
“Entrarás sintiéndote solo y pensando que eres 'el único loco' que conoces”, dijo Adams sobre convertirse en padre de acogida. “Sin embargo, después de estar inmerso en esta comunidad durante cuatro años, ¡casi se me ha olvidado que hay gente que no está involucrada en el cuidado de acogida! Los recursos disponibles son increíbles y el apoyo es inagotable. Es muy fácil conectar con excelentes comunidades de acogida una vez que das ese paso”.
Los bienes materiales ayudan a aliviar las cargas financieras
Aunque un cepillo de dientes y una muda de ropa no parecen gran cosa, para un niño de acogida sin nada a su nombre y un padre de acogida que lo acoge en menos de una hora tras recibir la llamada de colocación, puede serlo todo. Cuando los niños son retirados de sus hogares, a menudo dejan atrás la mayoría de sus pertenencias. Ir a un nuevo hogar, aprender las reglas y el horario de ese hogar y depender de personas desconocidas para su cuidado son cambios difíciles para los niños de acogida, especialmente sin nada que puedan considerar suyo.
Citizens Caring for Children es una organización sin fines de lucro que apoya a familias de acogida brindándoles bienes materiales y apoyo emocional. Cada año, la organización atiende las necesidades de más de 4,000 niños de acogida en el centro de Oklahoma a través de su Centro de Recursos, su programa de regreso a clases, los regalos navideños de Joy 4 Kids y sus servicios de mentoría.
“Los niños en hogares de acogida experimentan mucha turbulencia durante sus primeros años de vida, y aunque no parezca mucho proporcionarles bienes materiales, creemos que cuanta más confianza en sí mismos podamos inculcarles, mayores serán sus posibilidades de éxito en la escuela y en la vida”, afirmó Lauren Barnes, directora de operaciones de Citizens Caring for Children. “El estipendio que reciben los padres de acogida del estado dista mucho de cubrir todos los gastos de un niño, por lo que intentamos ayudar a cubrir esa necesidad”.
El estipendio que reciben los padres de acogida a través del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma varía entre $506.40 y $646.20 por niño, dependiendo de su edad. El Centro de Recursos Ciudadanos para el Cuidado de Niños recibió más de 2,700 visitas en 2014, y cada niño puede visitarlo cuatro veces al año. Los artículos son nuevos y abarcan desde artículos básicos como artículos de aseo y ropa hasta artículos populares para niños, como peluches y libros para colorear.
“Algunos niños nos han preguntado por qué los zapatos tienen bolsas de plástico en la caja, ya que nunca han visto zapatos nuevos”, dijo Barnes. “Otros niños están tan emocionados con su ropa nueva que la desgastan. Los padres de acogida siempre están entusiasmados con la ayuda, y muchos se preguntan cómo pasaron tanto tiempo sin saber de nuestros servicios”.
De igual manera, Circle of Care, una organización sin fines de lucro que coloca a niños en hogares de acogida y ayuda a niños y familias en crisis, ofrece cooperativas donde no hay límite en la cantidad de ropa que un niño puede recibir. Gracias a sus colaboraciones con diversas iglesias y United Way of Central Oklahoma, Circle of Care puede proporcionar artículos como asientos para el auto (adecuadamente ajustados por voluntarios capacitados) y cunas. La organización también reembolsa $250 al año por niño a sus familias de acogida para cubrir gastos de experiencias típicas de la infancia, como un pase al zoológico, membresías a museos o cuotas de campamento. Cada familia de Circle of Care recibe una canasta de bienvenida cuando un niño es colocado en el hogar, que incluye un conjunto, una manta, un álbum de fotos, juguetes y un cepillo de dientes.
“Queremos que se sientan seguros y bienvenidos desde el primer momento”, dijo Mike Slack, vicepresidente de desarrollo de Circle of Care. “Tuve tres baby showers cuando nació mi hijo. Con niños de acogida, no hay tiempo para baby showers”.
Wisper Ruder, una madre de acogida local que también fue niña de acogida, tiene siete niños en su hogar y sabe de primera mano que los gastos pueden ser astronómicos. Considere comprar útiles escolares y ropa para cuatro o cinco niños a la vez. Ella y su esposo ahora utilizan la cooperativa Circle of Care, los útiles escolares y la lista de deseos navideños, lo que alivia considerablemente sus cargas financieras y les permite seguir brindando un apoyo fundamental y cariñoso a los niños de su hogar.
Los grupos de terapia y apoyo ofrecen sanación.
Junto con el temor de afrontar el cuidado temporal solos, está la preocupación típica de los padres de acogida de que no serán capaces de manejar los antecedentes traumáticos de sus hijos de acogida y los arrebatos emocionales y el comportamiento desafiante que pueden venir con ellos.
Jones, que ya conocía la situación y el comportamiento de sus sobrinos antes de convertirse en su tutora, sabía que la terapia era fundamental para ayudarlos a sanar. Los niños comenzaron a recibir terapia en cuanto llegaron a vivir con ella y ha presenciado de primera mano el impacto que ha tenido.
Antes de obtener la certificación oficial y de que los niños sean ubicados en su hogar, los padres de acogida que trabajan con Lilyfield Christian and Adoption Services reciben una amplia capacitación sobre el impacto del trauma y cómo ayudar a los niños de acogida a sanar. El trauma que todos los niños de acogida han experimentado, ya sea por negligencia, abuso, múltiples acogimientos o simplemente por ser separados del único hogar y padres que han conocido, afecta su química cerebral y, potencialmente, su capacidad para desarrollar empatía, confianza y conciencia.
“Una experiencia traumática es aquella en la que nos sentimos profundamente inseguros, tanto que incluso después de que la experiencia aterradora haya pasado, podemos seguir experimentando miedo o ansiedad”, dijo Mireille Mistkowski, gerente de comunicación y desarrollo de marketing de NorthCare, un centro comunitario de salud mental que ofrece servicios de consejería y terapia. “Los niños en hogares de acogida también pueden haber experimentado cambios en sus hogares y cuidadores. Este tipo de interrupción no solo es traumática, sino que también puede influir en la forma en que los niños se vinculan con sus nuevos cuidadores y otros adultos en su vida”.
Lilyfield, junto con otras agencias de adopción y acogida familiar del estado, utiliza el enfoque de Intervención Relacionada Basada en la Confianza (TBRI), basado en la evidencia y centrado en el trauma, que aborda específicamente las dificultades de los niños que tienen dificultades para vincularse con su familia. Los niños de acogida a menudo presentan problemas emocionales o de comportamiento relacionados con traumas pasados, y el método TBRI facilita un proceso de confianza y comunicación que aborda directamente sus problemas de apego. Según los terapeutas de NorthCare, es fundamental que los padres de acogida empleen la empatía y la imaginación para comprender mejor por qué sus hijos se comportan como lo hacen.
“Imaginar cómo sería para un hermano mayor alimentar a sus hermanos menores es un paso importante para entender por qué esta niña podría acumular comida debajo de su cama”, dijo Mistkowski, “incluso en una casa con un refrigerador y una despensa llenos”.
Además de ayudar directamente a los niños de crianza temporal a sanar del trauma que han sufrido, muchos programas de terapia incluyen asesoramiento familiar e individual para padres de crianza temporal, proporcionándoles nuevas estrategias de crianza para niños que han experimentado traumas y una comprensión más profunda de sus hijos.
“A menudo trabajamos individualmente con cada niño e integramos a los padres en el proceso terapéutico”, dijo Lisa Hopkins, coordinadora de marketing y desarrollo de Lilyfield. “Instruimos a los padres sobre los problemas comunes que surgen para los padres de acogida y adoptivos. Sabemos que los desafíos que enfrentan las familias de acogida son complejos y que las familias necesitan capacitación y apoyo continuos mientras crían a los niños que acogen en su hogar”.
Los servicios individuales y de consejería de Lilyfield y NorthCare están disponibles para cualquier persona o familia que los necesite. Tanto Lilyfield como Sunbeam Family Services ofrecen cuidado infantil gratuito durante los grupos de apoyo y la capacitación mensuales, algo que Adams sabe que es fundamental.
“Conozco a muchos padres de acogida que tienen dificultades para cumplir con los requisitos de educación continua porque muchas capacitaciones carecen de cuidado infantil”, dijo Adams. “El cuidado infantil puede ser complicado para los padres de acogida”.
Los grupos de apoyo y la capacitación abarcan diversos temas, como el apego, la confianza, la comunicación eficaz, la seguridad y los estilos de crianza. Los padres de acogida suelen encontrar mucho consuelo en estos grupos de apoyo y la capacitación continua.
“Normalmente asisto a capacitaciones en Sunbeam, incluso si no necesito horas, porque valoro el tiempo que puedo pasar con otros padres de acogida”, dijo Adams, quien también se mantiene en contacto con ellos a través de grupos de Facebook y grupos de apoyo presencial. “Es genial saber que puedes acudir a un grupo de personas y pedir artículos de última hora que necesitas para la ubicación que te acaban de informar, o simplemente contar con otras personas que realmente comprenden tu situación. ¡Necesito esa comunidad de padres de acogida tanto como el oxígeno!”
Sunbeam, Lilyfield y Circle of Care organizan fiestas durante todo el año para ayudar a las familias de acogida a celebrar las fiestas, los eventos especiales y entre sí.
"Es una oportunidad maravillosa de sentir el amor y el apoyo de la comunidad", dijo Adams.
Los adultos solidarios ayudan a sanar los corazones de los jóvenes
Muchos niños de acogida desconocen lo que significa una relación estable con un adulto responsable. Cuando son acogidos en un hogar de acogida cariñoso que les ofrece constancia y compasión, empiezan a comprender cómo deberían funcionar las relaciones. Más allá de los padres de acogida, es importante que los niños de acogida aprendan a confiar en otros adultos de confianza. Y es fundamental que los padres de acogida tengan un respiro de las exigencias físicas, emocionales y mentales que soportan.
La hermana y el cuñado de Jones cuidan regularmente a su sobrina y sobrino, ayudándola a gestionar su horario laboral y dándole tiempo libre cuando lo necesita. Según Slack, es fundamental que los padres de acogida encuentren y declaren a estos cuidadores alternativos. En Circle of Care, si bien los cuidadores alternativos no están completamente capacitados como padres de acogida, se someten a un estudio preliminar del hogar y una evaluación inicial. Los cuidadores alternativos también pueden hacerse cargo rápidamente de un niño en caso de emergencia, como una enfermedad o fallecimiento en la familia.
“Los padres de acogida necesitan un día para limpiar la casa, relajarse o tomarse un fin de semana libre”, dijo Slack. “En Circle of Care, incluso pagamos a los cuidadores alternativos para que puedan llevar al niño a comer fuera y cubrir cualquier otro gasto que implique tenerlo en casa”.
El DHS y las agencias de acogida también capacitan y ofrecen cuidadores de relevo. Este cuidado puede durar hasta dos semanas y también se puede utilizar cuando las familias necesitan un descanso o tienen una emergencia.
Convertirse en un cuidador alternativo o de relevo puede ser una alternativa más realista para personas o familias que no pueden comprometerse con un cuidado temporal a tiempo completo.
“Si bien preferimos familias dispuestas a cuidar a un niño mientras lo necesite, también necesitamos familias dispuestas a ayudar y apoyar a las familias de acogida”, dijo Tricia Howell, subdirectora de puentes del OKDHS. “Muchas familias interesadas han solicitado simplemente ofrecer cuidado de relevo para determinar si pueden comprometerse con el cuidado de acogida”.
Ruder y su esposo aprovechan las Noches de Padres de Crianza que Circle of Care organiza regularmente en iglesias locales. Los padres reciben cuidado infantil gratuito durante varias horas para todos los niños del hogar.
Los niños de acogida también pueden desarrollar relaciones positivas y duraderas con adultos capacitados a través de programas de mentoría, como el que ofrece Citizens Caring for Children. Los niños y los mentores se emparejan durante al menos un año, con reuniones de ocho horas al mes. Los mentores llevan a sus alumnos al cine, al parque, a restaurantes, a parques de aventura y de atracciones, o simplemente se sientan a conversar.
“Gracias a la constancia y el apoyo de un mentor, nos esforzamos por mantener a los niños de acogida en la escuela y motivarlos para que sean miembros productivos de la sociedad, ya sea a través de la educación superior o del trabajo”, dijo Barnes. “La relación que se construye entre el mentor y el alumno es un vínculo que puede durar años. Tenemos varios mentores que ya no tienen pareja oficial, pero que aún hablan con su alumno regularmente y lo apoyan en todo lo posible”.
Los mentores deben tener al menos 21 años de edad, comprometerse a al menos un año de voluntariado con el programa, completar una solicitud, una entrevista y una verificación de antecedentes y asistir a sesiones de capacitación.
Dando el salto de fe
Si bien OKDHS es la agencia en última instancia responsable de mantener a los niños de nuestro estado a salvo del abuso y la negligencia, no puede satisfacer esas necesidades sin la ayuda de las familias de todo Oklahoma.
“Las familias de Oklahoma siempre han estado dispuestas a dar un paso al frente y cuidar a los niños que, por razones ajenas a su voluntad, llegan al sistema de acogida”, dijo Howell. “Actualmente no tenemos suficientes familias para cuidar a tantos niños bajo tutela y necesitamos más que nunca que los habitantes de Oklahoma asumamos el reto y cuidemos de los nuestros”.
Tanto para Jones como para Adams, sus temores sobre su capacidad como tutores y padres de acogida se han aliviado gracias a las personas, los recursos y los sistemas de apoyo a su disposición. Aún quedan desafíos, pero saben que pueden superarlos con la ayuda de sus respectivas aldeas.
“El mayor desafío es simplemente lo desconocido”, dijo Adams. “Los casos de acogida no tienen un final claro. Tener un hijo en casa, al que cuidas a diario y a quien amas profundamente, sin tener ni idea de qué le depara el futuro, puede ser agotador y emocionalmente agotador”.
Para una persona a la que no le gustan las expectativas y admite que busca spoilers de programas de televisión y lee primero el final de un libro, Adams ha descubierto que los momentos destacados y los éxitos superan con creces sus miedos.
“Adoptar a mis hijos y poder establecer una relación pacífica y duradera con su familia biológica ha sido una bendición para todos”, dijo Adams. “Conectar con la familia de otro niño y presenciar su exitosa reunificación fue una experiencia gratificante que superó cualquier imaginación. Me ha enseñado muchísimo sobre personas de diferentes ámbitos de la vida, algo que jamás habría experimentado ni aprendido sin este viaje. Mi compasión ha crecido de una forma que de otro modo jamás habría podido”.
Para Jones, el éxito significa reír más que llorar y pasar tiempo de calidad en familia, haciendo cosas normales como acurrucarse en el sofá viendo una película.
“Sin embargo, la mejor sensación, sin duda, fue escucharlos decirme que me querían sin que yo se lo dijera primero”, dijo Jones. “Sentí que por fin estaba marcando una diferencia y que por fin se habían formado vínculos saludables”.
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[Nota del editor: Obtenga más información sobre cómo convertirse en padre adoptivo y encontrar oportunidades de voluntariado para apoyar a los niños adoptivos, visite www.metrofamilymagazine.com/foster.]
