Amy y Mark Pemberton siempre han tenido pasión por la crianza temporal. Pero durante muchos años de su matrimonio y crianza, simplemente no encontraron el momento adecuado.
“Siempre habíamos querido ser padres de acogida, pero nunca tuvimos espacio”, dijo Amy, quien tiene dos hijas biológicas. “Apenas teníamos espacio para las dos niñas que teníamos”.
En 2006, la pareja compró una casa en un terreno de 17 acres y su hija mayor se iba a la universidad. Ya era hora. Para octubre de ese año, habían completado la solicitud, la verificación de antecedentes, el estudio en el hogar y la capacitación necesarios, y habían firmado un contrato con el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma para ser padres de acogida. En menos de 24 horas, Amy recibió una llamada telefónica sobre una posible colocación. De hecho, hubo tres colocaciones.
“Solo queremos uno; somos muy nuevos en esto”, dijo Amy sobre su reacción a la llamada. “Pregunté qué niño necesitaba más la colocación, y me dijeron que el bebé, porque a los bebés no les va bien en los albergues”.
En pocas horas, el bebé fue llevado a casa de los Pemberton. Era su octava adopción en sus cortos 20 meses de vida.
"Estaba en un estado lamentable", dijo Amy sobre el pequeño, cuya única posesión era el pijama de tres meses que llevaba puesto. "Tenía la barriga hinchada. No hablaba, ni caminaba, ni comía alimentos sólidos".
Aun así, Amy sintió una conexión instantánea e inesperada con su primer hijo adoptivo.
“En el momento en que lo vi supe que debía ser mío”, dijo.
Comienzos difíciles
Ahora, un niño cariñoso de 11 años cuya orgullosa madre lo considera un genio de las matemáticas, la vida de Duncan con los Pemberton comenzó convulsa. Como no estaba acostumbrado a que lo cargaran y había pasado la mayor parte de su juventud en un corral, le costó especialmente conectar con sus padres adoptivos.
“Lloraba y tenía ataques de ira durante horas”, dijo Amy. “Un instinto te dice que lo abraces y lo quieras, pero eso no era lo suyo”.
Muy diferente de los métodos de crianza que habían usado con sus hijas biológicas, Amy y Mark recurrieron a colocar a Duncan en un sillón puf cuando su ira se descontroló. Esto le impidió hacerse daño y le ofreció el único consuelo que sabía aceptar. Tras cinco meses de este comportamiento repetido, todo cambió.
“Estaba teniendo una crisis nerviosa, lo senté en la silla”, dijo Amy. “Pero entonces se acercó a mí y me ofreció las manos para que lo levantara. Desde entonces, nunca más ha tenido un ataque de ira. Había comprendido que estaba bien aquí”.
Poco después del gran avance de Duncan con sus padres de acogida, Amy recibió una llamada del Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma (OKDHS) informándole que lo trasladarían a otro hogar. El plan de Duncan había cambiado de la reunificación con su familia biológica a la liberación legal y la disponibilidad para la adopción. Dado que los Pemberton estaban estrictamente certificados como padres de acogida, el OKDHS quería trasladar a Duncan a un posible hogar permanente. Los Pemberton habían comenzado su proceso de acogida sin intención de adoptar, pero Duncan cambió de opinión.
“Sabíamos que no sobreviviría a otra mudanza”, dijo Amy.
El destino de Duncan quedó sellado cuando Amy y Mark comenzaron el proceso de convertirse en sus padres adoptivos.
Lograr la permanencia
El año pasado, se concretaron más de 2,100 adopciones a través del OKDHS en Oklahoma. Al 1 de abril, había casi 2,000 niños en adopción de prueba, en diversas etapas del proceso de adopción o disponibles para adopción. Más de 400 de estos niños aún no tienen un hogar adoptivo identificado. Carlene Harpe, gerente de campo de adopción de la región 3 del OKDHS, es responsable de supervisar al personal mientras prepara a los niños para su traslado a hogares permanentes mediante la adopción.
“La parte más desafiante de mi trabajo es el reclutamiento de familias adoptivas y de crianza que puedan satisfacer las necesidades de los niños bajo el cuidado del DHS”, dijo Harpe.
Al igual que los Pemberton, Harpe comentó que es muy común que los padres de acogida decidan ser también padres adoptivos una vez que el niño obtiene la libertad legal. El 90 % de los niños que son dados en adopción lo son con familias de acogida, que pueden ser familias tradicionales, de parentesco o de parientes.
“La agencia convierte el hogar en un recurso adoptivo y el especialista en adopción trabaja con la familia para finalizar la adopción”, dijo Harpe. “En Oklahoma, solo tenemos un estudio tanto para hogares de acogida como para adopción, por lo que las familias solo pasan por el proceso una vez”.
Se debe realizar una adenda al estudio de hogar original, y los departamentos de acogida y adopción trabajan juntos para garantizar que toda la documentación esté completa y al día. Aunque parezca sencillo, Amy decidió rápidamente que debía ser la principal defensora para que el caso avanzara. Nunca dio por sentado que los distintos departamentos se mantenían al día o se comunicaban entre sí, sino que tomó las riendas del asunto para asegurarse de que todos estuvieran al tanto de los últimos detalles y tuvieran lo necesario para proceder.
"Es un sistema muy sobrecargado, y la comunicación puede fallar con relativa facilidad", dijo Amy del DHS. "Se hace seguimiento a todo mediante correos electrónicos".
Amy nunca faltó a una audiencia judicial, y cuando la confusión en la sala invadió una de esas
En su comparecencia, solicitó un tutor ad litem para garantizar que una mente legal informada trabajara directamente para ellos.
“Fue un par de ojos extra en el caso”, dijo Amy.
Bendiciones inesperadas
La adopción de Duncan se complicó por razones ajenas a la voluntad de los Pemberton y del DHS. Para sorpresa de los Pemberton y del juez, durante una comparecencia ante el tribunal durante el caso de su hijo, descubrieron que la madre biológica de Duncan estaba embarazada.
“Dijimos que podríamos añadir dos niños a nuestra familia”, dijo Amy.
La adopción de Duncan se prorrogó mientras la pareja esperaba el nacimiento de su nuevo hijo. El nacimiento del bebé tampoco fue exactamente lo que los Pemberton esperaban.
“Sus padres biológicos lo acompañaron durante varias semanas”, dijo Amy. “Lo encontraron en un albergue para personas sin hogar en Detroit. Él también tuvo un comienzo difícil”.
El mismo día que Amy dejó a su hija biológica menor en el aeropuerto para ir a visitar a sus hijos a la universidad, esperó con expectación el avión que la traería. Matthew tenía cuatro semanas.
Una visita judicial posterior en nombre de ambos niños reveló que su madre biológica estaba embarazada de nuevo. Una niña nacería tan solo un año y 20 días después de Matthew.
"Dije: 'Claro que nos quedaremos con el bebé'", dijo Amy. "Y luego lloré durante dos semanas. No podía imaginarme tener dos bebés tan seguidos".
A pesar de la conmoción y la incertidumbre, los Pemberton instalaron una guardería para dos bebés y compraron un cochecito doble. El nacimiento de su hija Aidan contó con la presencia de un sheriff para que los padres biológicos no intentaran escapar una segunda vez. Aidan nació el día del cumpleaños de la hija menor de los Pemberton y se unió a su nueva familia con un solo día de vida.
"Es curioso cómo vuelves a la realidad de forma tan natural", dijo Amy sobre la crianza por segunda vez. "Cuando era más joven, las cosas que consideraba tan importantes o trascendentales, ahora sé que no lo son en absoluto".
Trauma parental
Dos años después de que los Pemberton comenzaran el proceso de adopción de Duncan, adoptaron oficialmente a los tres hermanos en febrero de 2009. Después de varios años de papeleo, procedimientos judiciales, emociones intensas y preocupación, Amy describió la adopción real como decepcionante.
"Se hace en cuestión de minutos", dijo Amy. "Pero con el decreto de adopción firmado, sentí un alivio inmediato. Por fin, de verdad, estaba hecho".
Amy describió la experiencia general de su familia con OKDHS como afortunada, en particular porque los tres niños tuvieron el mismo trabajador social durante todo su recorrido.
“En más de una ocasión consideró cambiar de puesto, pero prefería esperar a que se concretaran”, dijo Amy sobre la trabajadora. “Estaba muy comprometida con lo que era mejor para ellos”.
Ahora, con 11, 9 y 8 años, Duncan, Matthew y Aidan son niños felices que asisten a una escuela católica donde muchos de sus amigos también son adoptados, lo que ha sido un entorno de gran apoyo para su familia. Amy, psicóloga escolar de profesión, era muy consciente del apoyo que sus hijos necesitarían al crecer.
Duncan sufrió muchos traumas en su infancia, y Amy recuerda que casi perdió la oportunidad de aprender el idioma. Ha recibido terapia ocupacional, fisioterapia y logopedia, y Amy atribuye a su logopeda el haberle ayudado a encontrar su voz. Si bien su trauma temprano implica que a menudo aprende de forma diferente a otros niños, Duncan tiene mucho éxito en la escuela.
“Es el chico más trabajador y más cariñoso”, dijo Amy.
Todos sus hijos afrontan el trauma que experimentaron de forma diferente, y Amy lo describe como una constante en sus vidas. A medida que alcanzan las distintas etapas de su desarrollo, ella prevé replantear sus miedos y preguntas.
“Las cosas aterradoras que le sucedieron [a Duncan] no son recuerdos muy concretos”, dijo Amy sobre su hijo, quien pasó la mayor parte del tiempo bajo custodia estatal. “Recuerda haber tenido hambre”.
Matthew es quien más preguntas hace sobre su madre biológica, a veces declarando que la extraña.
"Me preguntó: '¿No podrías haberla ayudado también?'", dijo Amy. "Le explicamos que sí intentamos ayudar. Algún día, cuando tengan la edad suficiente, conocerán toda la historia".
Aidan es la persona más natural al hablar de su adopción. Ella y Amy hablan a menudo de cómo creció en la barriga de otra madre.
Sobre todo, los Pemberton fomentan la franqueza con sus hijos adoptivos sobre sus orígenes y cómo llegaron a formar parte de su familia. Su enfoque en la honestidad y en no reaccionar exageradamente a las preguntas de sus hijos ni a cómo procesan el trauma les ha mantenido con los pies en la tierra.
Observando su pasado
Desde el comienzo de su etapa de acogida, Amy ha llevado un cuaderno de espiral donde detalla todo el contacto que sus hijos han tenido con su madre biológica para que algún día puedan ver el esfuerzo que ambas partes hicieron. A lo largo del proceso de acogida y adopción, Amy desarrolló un vínculo con la madre biológica al conocer su historia y brindarles a sus hijos la seguridad y la estabilidad que ella no pudo.
“Creció en un hogar de acogida”, dijo Amy. “Quería mejorar, pero no sabía cómo”.
Como muchos padres cuyos hijos terminan en hogares de acogida, esta madre biológica no tenía familia, ni otras relaciones en las que apoyarse ni ejemplos de buena crianza que emular. Sumado al consumo de drogas, la falta de recursos y la ausencia de apoyo social, Amy dice que nunca tuvo una oportunidad de luchar.
“Siempre ha habido una parte de mí que quiere ser su 'mamá' también”, dijo.
Tras la adopción de los niños, Amy se propuso mantener a sus padres biológicos al tanto de sus vidas. Programaron visitas y ella les envió fotos por correo electrónico. Unos seis meses después, el padre biológico dijo que la comunicación le resultaba demasiado dolorosa y que no quería continuar.
Aunque las primeras visitas a la madre biológica fueron bien, con el tiempo reapareció su consumo de drogas. Los Pemberton pusieron un límite: si no estaba sana, no podía tener contacto con los niños. Amy siempre ha sido sincera con sus hijos sobre el pasado de su madre biológica, explicándolo de una manera que sus jóvenes mentes pudieran comprender.
“Saben que le costó mucho tomar decisiones saludables para ella y para ellos”, dijo Amy.
Amy sabe que un día sus hijos probablemente querrán ver a su madre biológica y posiblemente forjar nuevas relaciones. Le preocupa que les duela verla y que se sientan culpables por haber tenido una oportunidad que ella no tuvo. Pero los apoyaría.
“En resumen, no los tendríamos sin ella”, dijo Amy. “No puedes amarlos sin amarla de alguna manera”.
Elegir la alegría
La vida de Amy y Mark no se parece en nada a lo que habían planeado. Pero no la cambiarían por nada. Sus nietos e hijos adoptivos tienen edades parecidas. Amy los considera los mejores amigos.
"A mi nieta le encanta llamar a mi hijo 'tío Matthew'", dice Amy riendo. "Solo es cinco meses mayor que ella".
En una familia tan llena de alegría, es fácil que quienes no la conocen pasen por alto el trabajo que aún es necesario para ayudar a los niños de Pemberton a superar su trauma pasado. Mientras Amy continúa abogando por sus hijos en la escuela y en la comunidad, y asesorando a otros padres de acogida y adoptivos, ha desarrollado un mantra que, según ha comprobado, marca una gran diferencia: No los trates como si estuvieran rotos, o los romperás.
Si bien el trabajo continúa y surgen desafíos, los Pemberton nunca han tenido dudas de que tomaron la decisión correcta al adoptar a los tres niños que han bendecido a su familia enormemente.
“Cuando llegó el momento, supe que estaba llamada a hacerlo”, dijo Amy.
