Susan Bagley supo que algo andaba terriblemente mal mientras llevaba a su hija a urgencias. Su hija tenía dificultad para respirar y la cara hinchada.
“Nunca se sospechó de la alergia alimentaria de mi hija hasta el episodio de anafilaxia”, recuerda Bagley. “Tenía antecedentes de enfermedad reactiva de las vías respiratorias (EVR), que siempre se trató como un problema independiente. Mirando hacia atrás, ahora me doy cuenta de que sus episodios podrían haber sido pequeñas exposiciones a los alérgenos. Tenía casi cuatro años cuando nos enteramos y tuvo una combinación perfecta de alérgenos. Es especialmente alérgica a las almendras y a los anacardos. Esa noche consumió uno de cada fruto seco”.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se desconocen en gran medida los mecanismos por los cuales una persona desarrolla una alergia a alimentos específicos. "Incluso con mi experiencia profesional como dietista titulada, casi dos años de lactancia materna y una actitud cautelosa al alimentar a su hijo con alimentos apropiados para su edad en relación con los alérgenos, me quedé atónita ante la posibilidad de que mi hijo fuera siquiera remotamente susceptible a una alergia alimentaria", dice Bagley. "Pero puede ocurrir".
Un problema creciente
“Las familias a menudo se enteran de una alergia alimentaria después de la primera reacción alérgica de un niño”, dice la Dra. Rita Malhotra-Kuczabski, MD, autora de Receta de la doctora Mamá para controlar las alergias alimentariasAproximadamente 3 millones de niños y adolescentes estadounidenses menores de 18 años tienen alguna alergia alimentaria o digestiva, un aumento del 18 por ciento entre 1997 y 2007, según un informe de los CDC.
Si un padre sospecha que su hijo puede tener una alergia alimentaria, debe consultar de inmediato con un alergólogo certificado. Si el niño es alérgico, es fundamental elaborar un plan de emergencia y llevar consigo los medicamentos adecuados en todo momento, afirma la Dra. Malhotra-Kuczabski.
En el caso de la hija de Bagley, se requirió atención médica inmediata debido a la gravedad de su reacción al alérgeno. Los síntomas de anafilaxia pueden aparecer desde minutos hasta pocas horas después de ingerir un alimento. "La anafilaxia es potencialmente mortal. En cuestión de segundos, las extremidades faciales de mi hija se hincharon. Es una emergencia que requiere atención inmediata", recuerda Bagley. "Mi hija fue atendida en urgencias. Al día siguiente, su médico de cabecera la atendió y la remitió a un alergólogo".
Lo esencial
Según la Red de Alergias Alimentarias y Anafilaxia (FAAN), «una alergia alimentaria es una afección en la que el sistema inmunitario identifica erróneamente una proteína alimentaria como una amenaza e intenta proteger al organismo liberando sustancias químicas en la sangre. La liberación de estas sustancias químicas provoca los síntomas de una reacción alérgica».
Aunque las alergias alimentarias suelen desarrollarse durante la primera infancia, pueden manifestarse más tarde, incluso en la edad adulta. La leche y el huevo tienden a aparecer en niños pequeños, mientras que el pescado y el marisco suelen manifestarse en niños mayores y adultos —afirma la Dra. Malhotra-Kuczabski—. Cabe mencionar que una persona puede desarrollar una alergia a un alimento que previamente toleraba.
Las personas que reaccionaron levemente a un alimento en el pasado pueden repentinamente comenzar a reaccionar con mayor gravedad. Una revisión de la FAAN sobre muertes por alergias alimentarias reveló que la mayoría de las personas nunca habían tenido una reacción alérgica grave hasta la que les causó la muerte. La Dra. Malhotra-Kuczabski afirma que a menudo existen factores que sirven como señales tempranas de alerta de una reacción alérgica. "Las familias con antecedentes atópicos (como asma, alergias alimentarias o ambientales, o eccema) tienen un mayor riesgo. Los bebés con eccema o dermatitis atópica pueden mostrar signos tempranos de una enfermedad alérgica. Además, el asma y la rinorrea crónica pueden ser manifestaciones de alergias", afirma la Dra. Malhotra-Kuczabski.
Un mundo diferente
Los padres pueden sentirse abrumados al descubrir que su hijo tiene una alergia alimentaria. Atrás quedaron los días despreocupados en los que un padre podía dejar a su hijo pequeño en casa de un amigo para que jugara con él o en la guardería sin preocuparse por un simple refrigerio que pudiera enfermarlo gravemente. "Incluso cantidades mínimas pueden causar una reacción en una persona alérgica", declaró Jennifer Love, portavoz de la FAAN. "El contacto con la piel o la inhalación de proteína (vapor de la cocción de un alérgeno) a veces pueden desencadenarla".
“La alergia de mi hija es a los frutos secos, el cacahuete y el sésamo. Debido a su gravedad, ni siquiera podemos tener en casa productos procesados en las mismas instalaciones que los alérgenos”, dice Bagley. “Surgen dificultades cuando se trata de viajar, salir a comer o asistir a fiestas de cumpleaños, pero hacemos lo mejor que podemos. Planificamos con antelación, consultamos con restaurantes y chefs, empacamos la comida y guardamos cupcakes congelados para las fiestas de cumpleaños”.
En general, la gente es comprensiva y quiere ayudarte lo mejor posible. No existe cura para las alergias alimentarias. Evitar estrictamente el alimento al que un niño es alérgico es la única manera de prevenir una reacción. La Dra. Malhotra-Kuczabski sugiere lo siguiente a los padres y cuidadores que son nuevos en el mundo de las alergias alimentarias:
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Conviértete en un lector de etiquetas atento y experimentado.
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Comuníquese con los fabricantes para solicitar información sobre líneas e instalaciones de producción de alimentos compartidas.
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Establezca reglas claras sobre la aceptación de cualquier alimento sin aprobación.
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Tener un plan de acción de emergencia.
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Lleve medicamentos, toallitas, jabón y bocadillos en todo momento.
“Las leyes de etiquetado no son perfectas. Existen importantes lagunas legales. Es fundamental familiarizarse con ellas”, afirma la Dra. Malhotra-Kuczabski.
Los padres de niños pequeños son los defensores de sus hijos a la hora de explicarles la importancia de evitar el alérgeno. A veces, para quienes no están familiarizados con las alergias alimentarias, es difícil comprender las implicaciones de la exposición de un niño a un alimento al que es alérgico. "Colaboren con otros para mantener a su hijo seguro. Es importante colaborar con el personal de la escuela, el campamento y la guardería, así como con cualquier otra persona que interactúe estrechamente con su hijo o lo cuide, para hablar sobre el manejo de las alergias alimentarias y cómo reconocer y tratar una reacción alérgica", dice Love.
Alérgenos y síntomas comunes
Ocho tipos de alimentos representan el 90 por ciento de todas las alergias alimentarias:
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Leche
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Huevos
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Cacahuates
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Nueces de arbol
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Peces
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Mariscos
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Soya
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Trigo
Los síntomas de una alergia alimentaria pueden variar desde leves hasta potencialmente mortales. Los más comunes incluyen:
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Ronchas
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Sarpullido con picazón
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Hinchazón
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Picazón, hormigueo o hinchazón en los labios, la lengua o la boca.
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Vómitos
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Calambres abdominales
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Diarrea
Las alergias alimentarias son más frecuentes en niños que en adultos. La mayoría de los niños con alergias alimentarias superan el problema con la edad, pero puede persistir durante toda la vida.
Recursos
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Red de alergias alimentarias y anafilaxia: alergiasalimentarias.org Organización sin fines de lucro dedicada a educar al público sobre las alergias alimentarias.
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Niños con alergias alimentarias: niñosconalergiasalimentarias.org Organización sin fines de lucro sobre alergias alimentarias que brinda información y apoyo a familias y cuidadores.
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Fundación de Alergia y Asma de América: aafa.org Agencia sin fines de lucro dedicada a mejorar la vida de las personas con alergias o asma.
Janine Boldrin es escritora independiente y madre de tres hijos. Su hija tiene alergia a la leche.
