Esta es la segunda parte de una serie sobre la salud mental de los jóvenes en Oklahoma. Lea la primera parte de la serie aquí.
Aislados. Abrumados. Confundidos. Los padres de niños con problemas de salud mental cargan con emociones fuertes, quizás no más que al comienzo del tratamiento y la recuperación de un niño. En realidad, no están tan solos como se sienten: según el Instituto Nacional de Salud, hasta uno de cada cinco niños padece un problema de salud mental. La falta de concienciación, educación y acceso a recursos ha creado un estigma alarmante para estos niños y sus familias.
“Hace años, no habría tenido ningún problema en decirle a la gente que tengo hipotiroidismo, pero era menos probable que les dijera que tomo antidepresivos”, dijo Lori Wharton, miembro de la junta directiva de la Asociación de Salud Mental de Oklahoma y conferenciante frecuente sobre salud mental. “Ahora admito abiertamente que tengo trastorno de ansiedad generalizada. Después de mis charlas, la gente se me acerca y me dice: 'Yo también voy a empezar a hablar de ello'. Siento que les estoy dando algo de libertad y paz”.
Ese no fue el caso de Wharton cuando la depresión y la ansiedad de su hija de 12 años culminaron en dos intentos de suicidio. Dado que la intervención temprana es clave para un tratamiento exitoso, Wharton trabaja incansablemente para conectar a otras familias con recursos de salud mental. Los trastornos de salud mental se presentan de diversas maneras en los niños, desde la ansiedad y la depresión hasta el trastorno del espectro autista y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Según el Departamento de Salud Mental y Servicios de Abuso de Sustancias de Oklahoma, de los más de 40,000 niños del condado de Oklahoma con un trastorno de salud mental en 2015, solo el 24% recibió servicios.
“Intervenir en el momento adecuado y con el tratamiento correcto puede marcar una gran diferencia en la persona en que se convertirá este niño y en la calidad de vida que tendrá”, dijo la Dra. Naveena Boindala, psiquiatra de niños y adolescentes de INTEGRIS Mental Health, Spencer.
Para Boindala, el factor principal a la hora de determinar un plan de tratamiento es en qué medida el problema de salud mental afecta la percepción que el niño tiene de sí mismo.
“Los niños están constantemente descubriendo su identidad”, dijo Boindala, “y se preguntan: '¿Soy un buen niño? ¿Soy digno de ser amado? ¿En qué soy bueno? ¿Es el mundo un buen lugar? ¿Puedo confiar en la gente?'”
Si el problema de salud mental no tratado de un niño le provoca problemas de conducta, éste podría asumir que es un niño malo, que no es inteligente o que no le agrada a los demás.
“Si este niño piensa esto sobre sí mismo durante suficiente tiempo, comenzará a creerlo”, dijo Boindala.
A menudo, antes de que los padres busquen tratamiento de salud mental para sus hijos, primero deben aceptar su propia condición.
“Temo ese estigma para mis hijos, y creo que todos los padres lo tienen”, dijo Jenna Cunningham, cuyos hijos sufren ansiedad. “Hay que dejarlo estar y saber que está bien, siempre y cuando trabajemos para encontrar una solución”.
Tratamiento de afecciones de salud mental
Mientras Wharton exploraba las opciones de tratamiento para su hija, rápidamente aprendió que la paciencia sería esencial para ayudarla a mejorar.
“La expectativa era conseguir un terapeuta y medicación, y que las cosas mejorarían”, dijo Wharton. “Eran expectativas poco realistas. Así como se puede consultar a varios médicos generales para tomar una decisión, es aún más parecido con un consejero o un psiquiatra. Hay que encontrar al profesional adecuado”.
La hija de Wharton probó varios medicamentos antes de que la familia decidiera cuál era el mejor para ella. Si bien las afecciones de salud mental suelen tener mayores probabilidades de recuperación si se tratan con terapia y medicación simultáneamente, el tipo de tratamiento para cada niño varía considerablemente. Los padres y los profesionales médicos consideran la causa de la afección mental, los antecedentes familiares y la respuesta del niño a la terapia. Si bien psicólogos como la Dra. Lisa Marotta en Edmond no recetan medicamentos a sus pacientes, Marotta ayuda a los padres a determinar cuándo se puede recomendar la medicación mediante pruebas y la gravedad de los síntomas.
“Normalmente remito al niño a una evaluación adicional, ya sea académica, emocional, sensorial o médica, y agrego estos datos al plan de tratamiento general para ayudar a los padres a tomar una decisión informada”, dijo Marotta. “Un psiquiatra, un pediatra del desarrollo o un médico de cabecera considerará las pruebas y recomendaciones en una reunión de padres para brindar información adicional sobre los riesgos y beneficios de la medicación. Un padre informado es el mejor defensor de su hijo”.
En las sesiones de terapia, Marotta guía a sus pacientes para romper el ciclo de autoconversación negativa y aprender a mantener la esperanza incluso cuando la vida se presenta difícil. Ayuda a sus jóvenes pacientes con ansiedad, depresión y problemas de conducta a comprender sus síntomas y, posteriormente, a identificar y expresar sus sentimientos.
“El asesoramiento permite al cliente escuchar y responder adecuadamente a sus 'intuiciones' para transitar la vida con mayor comodidad”, afirmó Marotta.
Los pacientes aprenden técnicas de relajación, manejo de conflictos, manejo de la ira y el estrés, asertividad y otras habilidades sociales para construir relaciones saludables. Marotta ayuda a los familiares a desarrollar estrategias que promueven la salud mental en el hogar.
“Cuando los padres llevan a sus hijos a los servicios y participan en el tratamiento, les están enseñando que es aceptable buscar terapia cuando presentan síntomas”, dijo Marotta. “Una vez que los síntomas mejoran, la tarea de la terapia es fomentar cambios en el estilo de vida del niño y la familia que contribuyan a la salud mental y la resiliencia”.
Cuando los pacientes de Marotta se “gradúan” de la terapia, identifican juntos síntomas que indicarían que deberían regresar.
“Si los síntomas regresan, a menudo lo único que se necesita para ayudar a los jóvenes a retomar el rumbo es apoyo adicional y un mejor ajuste de sus habilidades de afrontamiento emocional”, dijo Marotta.
Ese mismo enfoque en el apoyo familiar es fundamental en Planet Rock de Red Rock Behavioral Sciences en Oklahoma City, donde un grupo multidisciplinario de profesionales clínicos diagnostica a niños con problemas de salud mental, ofrece terapia para desarrollar estrategias de afrontamiento saludables y receta medicamentos si es necesario. Al involucrar a los padres y enseñarles los mecanismos de afrontamiento que sus hijos están aprendiendo, la Dra. Wana Ellison y su personal empoderan a las familias para conversar y fomentar una salud mental sólida en casa, desde mejorar la nutrición hasta comprender la atención plena.
“Podemos entrenar nuestro cerebro para pensar de forma saludable”, afirmó Ellison, director de operaciones de los consultorios ambulatorios de Red Rock Behavioral Sciences. “Podemos aprender y practicar el procesamiento cognitivo y convertirnos en nuestro propio terapeuta cuando nos castigamos o tenemos pocas esperanzas para el futuro”.
Dado que la ansiedad de los hijos de Cunningham está directamente relacionada con la dislexia y el rendimiento escolar, su familia ha recurrido a la terapia de lectura para combatir la dislexia, reduciendo así su ansiedad. Cuando el hijo mayor de Cunningham empezó preescolar, experimentó una ansiedad profunda, incluyendo náuseas intensas que lo obligaban a ir al baño casi todos los días antes de ir a la escuela.
“En la escuela es un alumno brillante sin problemas de conducta”, dijo Cunningham, cuyo hijo ocultaba sus síntomas en la escuela. “Era muy sociable y un niño inteligente. Todo parecía normal, salvo por el estrés intenso que sentía antes de ir a la escuela”.
La ansiedad de su hijo mayor era casi incapacitante cuando le diagnosticaron dislexia oficialmente en segundo grado. Como especialista de admisión del Centro ReadWrite, donde sus hijos reciben terapia de lectura, Cunningham aprendió que la dislexia y la ansiedad suelen ir de la mano.
“Saben que son brillantes y que deberían recibir lo mismo que sus compañeros”, dijo Cunningham. “Saben que hay niños que leen a un nivel más alto y más rápido que yo”.
Si bien la terapia de lectura se centra en brindarles a los niños herramientas para manejar la dislexia, también incluye terapia de conversación, atención plena y la reducción del diálogo interno negativo. Tras un mes de terapia de lectura, Cunningham notó una disminución significativa de la ansiedad de su hijo mayor, aunque aún alcanza su punto máximo durante los exámenes estatales. Su hijo menor ya no se da por vencido cuando el trabajo se le dificulta, pero su ansiedad ocasionalmente se manifiesta como dolencias físicas. Le preocupa que si no le va bien en la escuela, su profesor lo vea pasando mal y piense que es un tonto.
“El pensamiento irracional es un círculo vicioso”, dijo Cunningham. “Cuando vas a la escuela y tienes mucha ansiedad, te cuesta más rendir. Si no te calmas para hacer tus tareas, no rindes bien. Entonces, le repites a tu cerebro todas las cosas negativas que te decía”.
Hacer de la salud mental una prioridad en casa
En una de las salas de tratamiento de Planet Rock, una gran imagen de árboles ocupa una pared, con un sofá enfrente donde los pacientes pueden reclinarse. Practican técnicas de respiración profunda o atención plena para que, cuando se encuentren con un desencadenante en el mundo exterior, puedan cerrar los ojos, recordar la imagen y calmar las respuestas naturales de su cuerpo. Ellison comentó que técnicas como la respiración profunda, observar una imagen favorita o escuchar música ayudan a los niños a conectar con el presente, concentrarse y romper el ciclo de preocupación por el futuro.
También recomienda enseñar a los niños un "análisis de cuerpo, mente y espíritu", donde los niños examinan mentalmente todo su cuerpo para determinar qué siente que está fuera de lugar y cómo corregirlo. Como cuando el hijo de Cunningham se preocupa por su rendimiento escolar, Ellison insta a los padres a utilizar el efecto modulador para cambiar las preocupaciones por positividad.
“Cuando estemos enojados, tristes, furiosos o felices, prestemos atención a ese sentimiento y evalúemoslo en una escala del 10 al XNUMX”, dijo Ellison. “Utilicemos el diálogo interno para disminuir lo negativo y aumentar lo positivo. Nuestro cerebro puede entrenar esos sentimientos dañinos y podemos darnos cuenta de que nuestros sentimientos se calmarán”.
Cuando los niños tienden a tener pensamientos absolutos como "No valgo nada" o "Nunca hago nada bien", que a menudo conducen al aislamiento o incluso a la autolesión, los terapeutas de Planet Rock les enseñan a desafiar y reemplazar esos pensamientos poco saludables con la verdad.
“Pregúntate: '¿Siempre valgo poco y nunca tendré valor?'”, dijo Ellison. “Al desafiar y reemplazar ese pensamiento dañino, aunque sea mínimamente, los sentimientos negativos y el comportamiento dañino pueden disminuir”.
Las técnicas de relajación son otra herramienta popular para niños con problemas de salud mental. Cunningham encontró especialmente útiles los videos de meditación guiada en YouTube cuando uno de sus hijos desarrolló insomnio aproximadamente un mes antes de las pruebas estatales.
"Se tumbaba y su mente no paraba de dar vueltas", dijo Cunningham. "Se preguntaba cosas como: '¿Y si repruebo? ¿Las universidades ven los resultados de los exámenes?'. Los videos han sido una salvación por la noche".
Cunningham les enseñó a sus hijos que sus mentes pueden jugarles malas pasadas y cómo reconocerlas. Ahora, con un nivel de lectura superior al de su grado, su hijo mayor aún tiene en la cabeza mensajes de fracaso e incertidumbre.
“Identificamos el miedo y entendemos que es real, sin minimizarlo”, dijo Cunningham. “Luego, hablamos de las herramientas que tienen para ayudarlos cuando se sienten así. A veces necesitan tomarse un respiro y relajarse para encontrar esas herramientas”.
Como recomendó Ellison, Cunningham les pregunta qué saben realmente de sí mismos, como que ambos están teniendo éxito en la terapia de lectura o que pueden escribir palabras difíciles incluso cuando no les sale natural. En casa de los Cunningham, le ponen un nombre a la ansiedad de sus hijos, como Roger o Fred, y pueden decir: «Veo que Roger te está afectando mucho hoy».
"Se convierte en una función independiente de ellos mismos", dijo Cunningham. "Les ayuda a identificar que no son así".
Quizás lo mejor que los padres pueden hacer en casa con niños con problemas de salud mental es escuchar sin juzgar, aceptar y respetar sus sentimientos. Wharton insta a todos los padres a hablar con sus hijos sobre la tristeza típica frente a la depresión, o sobre las preocupaciones típicas frente a la ansiedad. Cuando su hija estaba en tratamiento para la depresión, escribió en un diario sobre sus sentimientos y experiencias.
“No podía verbalizarlas, pero podía escribirlas y luego compartirlas conmigo”, dijo Wharton.
Apoyo a los cuidadores
El estrés y la preocupación que conlleva cuidar a un niño con un problema de salud mental, y su naturaleza siempre cambiante, afectan el bienestar emocional y físico de los padres.
“La ansiedad puede presentarse de forma diferente hoy que mañana o al día siguiente”, dijo Cunningham. “Constantemente me pregunto: '¿De verdad estás enfermo o es ansiedad? ¿Te duele mucho el estómago o te pasó algo en la escuela hoy?'. Es constante y abrumador”.
Debido a que los problemas de salud mental tienden a ser hereditarios, no es raro que los síntomas y el tratamiento de un niño enfrenten a los padres con problemas similares.
“Los padres deben cuidar su salud mental”, dijo Wharton, quien reconoció haber estado viviendo con un trastorno de ansiedad generalizada sin diagnosticar. “Me perdí en todo. Tuve que buscar ayuda para poder ayudar a mi hija”.
Después de años de incertidumbre, diagnósticos erróneos y múltiples medicamentos, cuando a su hijo de Loren Lewis le diagnosticaron esquizofrenia paranoide cuando tenía 20 años, ella sintió al mismo tiempo una sensación de alivio y de preocupación.
“Ahora sabes por qué tu ser querido se comporta así”, dijo Lewis, responsable de patrocinio voluntario de la sucursal de Edmond/Norte de OKC de la Asociación Nacional de Enfermedades Mentales. “Pero es extremadamente estresante porque estás constantemente monitoreando su comportamiento para ver qué sucederá después. No puedes bajar la guardia”.
Aunque Lewis comentó que para muchos padres los signos y síntomas de las enfermedades mentales aparecen tan gradualmente que pueden confundirse con los de un adolescente típicamente temperamental, el cambio de comportamiento de su hijo fue drástico. Incluso con el apoyo de profesionales, sus delirantes conductas, la comunicación con personas imaginarias y los intentos de suicidio lo dejan abrumado y exhausto. Los grupos de apoyo gratuitos que ofrece NAMI son de gran consuelo para la familia. Lewis ha recibido asesoramiento sobre médicos, consejeros y libros para leer. Además de los grupos de apoyo, NAMI ofrece programas de educación y defensa a estas familias y al público en general.
“Saber que no estás solo y desahogarte es un gran alivio”, dijo Lewis. “La ayuda de las demás familias es invaluable”.
La lucha contra el estigma empieza en casa
“Como padres, a menudo miramos a nuestros hijos y esperamos la perfección”, dijo Cunningham. “Pensamos que su forma de ser refleja quiénes somos nosotros, pero no siempre es así”.
Esa mentalidad puede llevar a los padres a normalizar o ignorar las señales de problemas de salud mental en sus hijos. Cuanto más tiempo permanezca sin tratamiento, mayor será el riesgo de que un niño desarrolle hábitos de comportamiento y pensamiento que afecten negativamente su comportamiento social, su capacidad de aprendizaje y su propia identidad. Marotta reconoce que puede ser confuso para los padres saber cuándo buscar ayuda, pero que todos deben conocer las señales y síntomas de los problemas de salud mental en los niños y contactar al pediatra del niño ante cualquier inquietud.
“La intervención en las primeras etapas de los síntomas produce un menor impacto emocional y menos hábitos de afrontamiento negativos”, afirmó Marotta.
Los niños con problemas de salud mental tienen un mayor riesgo de padecer trastornos en la edad adulta, adicción a sustancias y suicidio. Combatir estos riesgos negativos y detectar los síntomas a tiempo comienza en casa.
“La comunicación entre padres e hijos es fundamental para manejar el estrés”, afirmó Marotta. “Cuando se transmite el mensaje de que está bien expresar los sentimientos y buscar ayuda o apoyo cuando se necesita, muchos de los pequeños problemas de la infancia pueden resolverse sin intervención. La comunicación abierta también facilita la intervención para los problemas de salud mental más graves”.
