¡Jirafas, lémures y suricatas, por Dios! Este octubre*, el Zoológico de Oklahoma City inaugura Expedición África: una experiencia inmersiva de 35 hectáreas y 12 millones de dólares, diseñada para inspirar a los visitantes a considerar cómo pueden contribuir a la conservación de los animales en exhibición.
“Esta es una oportunidad fundamental para conectar a los niños con especies que de otro modo no verían”, dijo el Dr. Dwight Lawson, director ejecutivo y director general del zoológico. “En cuanto a la sostenibilidad, la temática y los gráficos explican que se trata de algo más que un simple animal exótico de
al otro lado del planeta, pero lo que [los visitantes] pueden hacer en términos de uso de recursos”.
Los líderes consideran el desarrollo de Expedition Africa como el "más ambicioso en los 120 años de historia del Zoológico". Los planes para la expansión comenzaron en 2018, y el hábitat se financió mediante donaciones privadas y un impuesto especial sobre las ventas de 1/8 de centavo, aprobado por los ciudadanos de Oklahoma City en 1990. Lawson afirma que la magnitud de este proyecto, desarrollado durante los últimos 20 años, es lo que más le entusiasma de presentar Expedition Africa al público.
“Hablamos de 77 especies diferentes, más de 200 animales, sin contar los peces, 35 especies nuevas en el zoológico, lo que reprograma todo el centro del zoológico”, dijo Lawson. “Desde que trasladamos a los elefantes [a lo que ahora es el Santuario Asia] en 2011, hemos estado haciendo espacio en esta área central para llegar a este punto. Desde los torniquetes hasta el hospital veterinario Joan Kirkpatrick, habrá espacio recién programado”.
¿Qué hay de nuevo en el Zoológico?
Ubicado en el corazón del Zoológico, justo al cruzar la entrada principal, Expedition Africa moderniza y eleva la experiencia del visitante. Conectando directamente con el Mirador de Leones y el Paso de Depredadores, hogar del hábitat del guepardo y del recientemente renovado hábitat del perro pintado africano, una especie en peligro crítico de extinción, los senderos de Expedition Africa mejoran la transitabilidad y amplían las hermosas vistas del Zoológico.
El hábitat alberga más de 70 especies nativas del continente africano, entre ellas jirafas, cebras, lémures, ñus, hienas, guepardos, ratas topo desnudas, suricatas, avestruces, flamencos, gacelas, mangostas y tejones de miel. Algunas de estas especies ya se han establecido en el Zoológico de OKC, como la jirafa y la cebra, mientras que otras son completamente nuevas, como los lémures, las ratas topo desnudas y los tejones de miel.
El hábitat incluye 13 nuevos edificios distribuidos en tres zonas principales: la exuberante selva tropical, las vistas abiertas de la sabana y el renovado Edificio Paquidermo. Además, la vistosidad de los flamencos del zoológico tiene un nuevo hogar en la fuente de agua de Expedition Africa.
Tomar la caminata
Al entrar al zoológico, sus ojos se dirigirán de inmediato al enorme nuevo recinto para lémures, parte del hábitat de la selva tropical. Más allá del área de juegos de varios pisos de los lémures, se extiende la sabana, salpicada por un nuevo establo para jirafas, hogar de la creciente manada del zoológico. Los visitantes pueden observar a las jirafas tanto desde el interior del establo como en su hábitat al aire libre, y se les ofrece la oportunidad de alimentarlas durante todo el año.
El histórico Edificio Pachyderm del Zoológico, emblemático para muchos padres y abuelos criados en el área metropolitana, ha sido completamente rediseñado. Construido en la década de 1960 para albergar a los elefantes, rinocerontes e hipopótamos del Zoológico e inscrito en el Registro Nacional de Espacios Históricos, su singular exterior de mediados de siglo se ha conservado, mientras que el interior se ha transformado en un espacio multiusos.
“Hay cierta nostalgia por el edificio, así que era importante encontrar la manera de conservarlo y reutilizarlo”, dijo Lawson. “Conservamos parte del pasado y, al mismo tiempo, incorporamos lo nuevo”.
Los hábitats interiores, distribuidos por todo el edificio (¡incluso en algunos baños!), albergan peces y reptiles, además de una pared acristalada con túneles a través de la cual los visitantes pueden observar a las ratas topo desnudas corretear. Los carteles explican la historia del edificio, incluyendo cómo albergó durante décadas a la elefanta asiática Judy, adquirida en 1949 gracias a fondos recaudados con monedas de un centavo y cinco centavos por escolares de Oklahoma.
El espacio está repleto de toques de nostalgia, como algunos de los suelos originales y piezas de los recintos de los paquidermos, como las icónicas puertas rojas de los hábitats. Una sección del edificio ahora sirve como espacio para eventos, y a través de divisiones transparentes en el suelo, los visitantes podrán observar las pendientes de hormigón de las piscinas originales. Tras ver elefantes y rinocerontes deambulando por los amplios espacios del Santuario Asia, a los más pequeños les resulta especialmente difícil imaginar a estas gigantescas criaturas en los hábitats más pequeños, que eran de vanguardia cuando se construyó el complejo.
“Generaciones de habitantes de Oklahoma solían ver elefantes y rinocerontes aquí, y al conservar las características y elementos del edificio original, pueden compartir esas conexiones”, dijo Candice Rennels, directora de relaciones públicas. “Nuestros cuidadores están orgullosos de que esto muestre cómo ha evolucionado el zoológico y cómo hemos mejorado los espacios de hábitat”.
Para completar el espacio, una nueva zona de juegos infantiles al aire libre ofrece a los pequeños huéspedes una vista privilegiada de los lémures jugando en un espacio similar. El restaurante Savanna Oasis de Expedition Africa ofrece platos de inspiración africana y una selección de platos locales. Los huéspedes también pueden comprar regalos y ropa exclusivos en la tienda de regalos de Expedition Africa.
Desde la perspectiva de los animales
La construcción en sí ha sido un proyecto largo y laborioso, pero igual de complejo e intencional ha sido el traslado de los animales a sus nuevos hogares. Un año entero de entrenamiento para la creciente manada de jirafas del zoológico, compuesta por seis miembros, culminó con el traslado voluntario de cada uno de ellos a un camión para el corto trayecto hasta su nuevo establo. (¡Se necesitaron cuatro horas para trasladar a las seis jirafas!).
“Las jirafas hacen las cosas a su propio ritmo”, dice Rennels entre risas. “Pero cuentan con un equipo de cuidadores muy paciente y la mudanza fue lo más sencilla posible, lo que demuestra el tiempo y la capacitación invertidos”.
Una vez trasladadas, cada una de las especies tiene tiempo suficiente para aclimatarse a sus espacios interiores, fuera de la vista del público, antes de ser introducidas en sus espacios exteriores y, finalmente, estar a la vista de los visitantes.
La sabana de Expedition Africa alberga múltiples especies a la vez, lo que ha requerido una preparación y aclimatación adicionales. Ñus y elands se entremezclan con jirafas, lo que, según Lawson, revela una "historia más completa". El proceso de aclimatación implica varios pasos, incluyendo oportunidades para que las especies se observen sin mezclarse, tiempo para explorar el hábitat exterior una especie a la vez y, finalmente, presentaciones cara a cara en el espacio, todo ello según el nivel de comodidad de los animales. Tras la inauguración oficial de Expedition Africa, es posible que este proceso aún esté en marcha y que los visitantes vean cercas temporales en el espacio mientras los animales exploran sin contacto directo.
Los nuevos patios monoespecíficos en Expedition Africa ofrecen mayor flexibilidad para la rotación de animales que han habitado Predator Pass, como la hiena, el perro pintado africano y el guepardo. Esto ayuda a mantener a los animales estimulados, brinda oportunidades de reproducción y facilita la formación de nuevas manadas o la disolución de las actuales. Una tirolesa sobre el nuevo patio de carnívoros dejará caer deliciosas golosinas y brindará a los visitantes la oportunidad única de ver a los depredadores saltar para capturar a sus presas.
Hablando de carnívoros, gracias a los nuevos senderos entre Expedition Africa y Cat Forest, los visitantes ahora tienen una vista secundaria de los leones desde la parte trasera de su hábitat. Lawson afirma que los leones han disfrutado de esta nueva perspectiva tanto como los humanos.
¿Qué es lo siguiente?
Los planes a largo plazo incluyen la última pieza del plan maestro decenal del Zoológico: un nuevo hábitat para leones marinos que reemplazará el antiguo edificio acuático, que será demolido antes de fin de año. Los leones marinos, las focas comunes y otros animales acuáticos que habitaban el edificio fueron reubicados en otras instalaciones de la Asociación de Zoológicos y Acuarios en 10.
La construcción del nuevo hábitat de 3.5 hectáreas comenzará en el primer trimestre de 2024, y los planes de diseño abarcarán la superficie actual del edificio acuático, además del jardín de polinizadores. Los planes para añadir nuevos jardines de polinizadores en todo el zoológico ya están en marcha.
Lawson estima que el hábitat estará completo en 2026. El Zoológico planea lanzar un nuevo plan maestro de 10 años a principios de 2024. Obtenga más información sobre todos los próximos eventos, programas y membresías en okczoo.org.
*Una versión anterior del artículo indicaba que Expedition Africa estaba programada para abrir en septiembre. La inauguración se ha pospuesto hasta el 12 de octubre.
