Los habitantes de un pequeño pueblo de provincias se transforman en rinocerontes. Finalmente, el único que no sucumbe a esta metamorfosis masiva es Bérenger, un personaje común y corriente, inicialmente criticado en la obra por su alcoholismo, su impuntualidad y su estilo de vida descuidado, y posteriormente por su creciente paranoia y obsesión con los rinocerontes. La obra se interpreta a menudo como una respuesta y crítica al repentino auge del fascismo y el nazismo durante los acontecimientos previos a la Segunda Guerra Mundial, y explora los temas del conformismo, la cultura, el fascismo, la responsabilidad, la lógica, los movimientos de masas, la mentalidad de masas, la filosofía y la moral.