Las investigaciones acumuladas durante los últimos 15 años indican que las familias que comen más de tres o cuatro veces a la semana tienen niños y adolescentes más adaptados y menos propensos a la depresión, el consumo de alcohol, el tabaco o el consumo de marihuana que quienes no lo hacen. Los niños en edad preescolar desarrollan mejores habilidades lingüísticas, y se ha demostrado que el rendimiento escolar, tanto en primaria como en secundaria, se ve influenciado positivamente por las comidas en familia. Comer con los hijos ofrece una excelente oportunidad para enseñarles buenos modales y una comunicación respetuosa, y ayuda a fortalecer sus relaciones.
Además, se ha demostrado que los niños reciben una mejor nutrición (más frutas y verduras, menos grasas y refrescos) cuando las comidas se sirven con mayor frecuencia en casa, con los padres en la mesa. Este hábito se ha traducido en que los niños toman mejores decisiones alimentarias de forma independiente cuando están lejos de la mesa familiar. Con la obesidad infantil alcanzando proporciones epidémicas, la hora de comer en familia puede ser uno de los tratamientos más eficaces y rentables. Además, a pesar de la reticencia inicial de los niños mayores y adolescentes a participar en comidas familiares regulares, la práctica constante de las comidas en familia llegó a ser la preferida por estos niños, ya que podían contar con ese tiempo con sus padres.
Sin embargo, cualquier madre o padre puede enumerar rápidamente todos los obstáculos para una práctica exitosa de comer juntos. Conciliar los horarios de trabajo, las actividades extraescolares, las tareas escolares, las tareas del hogar, la compra de alimentos y la preparación de las comidas puede ser un desafío abrumador. Sin embargo, para quienes consideran la evidencia convincente, existen algunos consejos que pueden facilitar el proceso.
- Debe ser sencillo. Si su familia rara vez come junta, al principio, procure solo una o dos comidas a la semana. Haga de estas comidas una prioridad y un requisito para todos los niños y al menos uno de los padres. A medida que una o dos comidas se conviertan en habituales, intente extenderlas a tres o cuatro comidas a la semana. Use platos de papel si quiere limpiar rápidamente. Recuerde que los sándwiches saludables también cuentan como comidas.
- Plan a seguir. Tenga a mano alimentos que se puedan preparar rápida y fácilmente. Pruebe recetas en olla de cocción lenta o de cocción lenta. Asigne tareas de preparación adecuadas a cada niño. Incluso los más pequeños pueden poner la mesa o desmenuzar lechuga en una ensaladera. Apoye los esfuerzos de los niños y no espere perfección ni orden. Si cocinar no es el fuerte de los padres, sirvan comida saludable para llevar, compren un pollo asado en el supermercado o preparen un desayuno. Si la cena es un momento imposible, intenten desayunar juntos.
- Apaga el televisor y el teléfono. La mayoría de las comidas duran unos 30 minutos, y la preparación de las comidas, en promedio, unos 35. La televisión y las llamadas telefónicas son distracciones que impiden una buena comunicación familiar.
- No utilices la mesa familiar para discutir conflictos. No se preocupe por cuánto o qué comen sus hijos. Ofrézcales alimentos saludables y permítales elegir. Si la obesidad es un problema, sirva la comida con porciones ya servidas en el plato y limite las segundas porciones a frutas y verduras. Procure que las conversaciones sean relajadas y positivas. Para que las conversaciones en la mesa sean variadas, permita que los niños inviten a amigos a cenar de vez en cuando.
La Dra. Janice Filler es pediatra del Grupo Pediátrico en Oklahoma City y vicepresidenta de la COALICIÓN FIT KIDS. Comuníquese con la Dra. Filler al 945-4220.
