Son casi las 3:30 p. m. en el campus de Boys Ranch Town en Edmond. Seis perros están sentados firmes cerca de la puerta dentro de su amplio jardín cercado, con las orejas erguidas y la mirada escrutadora. Sus cuerpos enteros comienzan a...
Menear la cola con anticipación al ver a sus crías caminando hacia ellas, listas para comenzar el entrenamiento de esa tarde en el Programa Lucky Dog. Esta escena se repite a diario en el rancho, un programa de Hogares Bautistas para Niños de Oklahoma.
“Los perros conocen la rutina, y cuando llega el momento de Lucky Dog, hacen fila y esperan”, dijo Brent Thackerson, administrador del campus. “Las pocas veces que hemos tenido que cancelar por mal tiempo, los perros siguen esperando varias horas. Se nota su decepción”.
Muchos de los chicos que viven en el rancho han experimentado algún tipo de trauma en sus jóvenes vidas. Los cachorros que entrenan también provienen de situaciones difíciles, todos ellos perros rescatados. El Programa Lucky Dog nació cuando Thackerson se dio cuenta del impacto que su propio perro, que da nombre al programa, tuvo en un residente en medio de una crisis emocional.
“Lucky se sentó en el regazo de ese niño mientras lloraba y lo abrazó”, dijo Thackerson. “Vi cómo el niño cambió en cuestión de minutos, dispuesto a hablar y compartir lo que estaba pasando. Pensé: 'Aquí hay algo'”.
El cuidado de los animales mejora la salud emocional
Boys Ranch Town se fundó en 1953, y este rancho de 145 hectáreas ha albergado a más de 1,000 residentes, niños que necesitan un nuevo comienzo, disciplina y mucho amor. Se trata de niños de entre 7 y 15 años que han tenido problemas de comportamiento en casa y necesitan, como dice Thackerson, un descanso. Por otro lado, algunos están siendo criados por madres solteras que desean que sus hijos tengan...
Influencias masculinas positivas en sus vidas. Otros son criados por abuelos que no pueden seguir atendiendo las necesidades de sus nietos. Los niños pueden solicitar la residencia por sí mismos o ser recomendados por sus padres, familiares, profesores o servicios sociales. Cuando se considere seguro, los residentes pueden seguir manteniendo relaciones con sus familias biológicas mientras viven en el campus.
Los chicos viven en cabañas con hasta ocho residentes y un matrimonio que los atiende. Suelen quedarse en el rancho un promedio de 18 meses, pero pueden vivir en el campus hasta graduarse de la preparatoria si es necesario. Actualmente, Boys Ranch Town cuenta con 55 residentes, junto con cuatro parejas de padres de familia, todos capacitados para trabajar con niños con problemas de conducta o que han sufrido traumas.
“Ofrecemos mucha estructura”, dijo Thackerson. “No somos como una escuela militar, pero tenemos una rutina donde se levantan y hacen cosas a la misma hora todos los días”.
Los residentes asisten a las Escuelas Públicas de Edmond y se les anima a participar en actividades tanto en el rancho como en la escuela. Además del Programa Lucky Dog, una actividad extraescolar en el rancho que acepta hasta ocho niños cada semestre, los residentes pueden trabajar con caballos, ganado, ovejas, cerdos y animales del zoológico de mascotas, incluyendo dos camellos que participan en el espectáculo navideño anual del rancho, abierto a la comunidad. Los residentes aprenden la responsabilidad y el valor del trabajo duro al trabajar con animales que dependen de ellos para su cuidado.
“Cuando aman a una mascota y esta los ama, se sienten necesarios”, dijo Thackerson. “Tener esa responsabilidad aumenta su autoestima y se sienten importantes, lo que mejora enormemente su salud emocional”.
Boys Ranch Town también ofrece actividades 4H, deportes, manualidades, paseos a caballo, campamentos y rodeos para los residentes. Se anima a los niños a participar en FFA, JROTC, banda, deportes escolares y otras actividades extracurriculares que ofrece el distrito escolar.
Los perros perspicaces ofrecen oídos atentos
Cuando los niños participan en el Programa Lucky Dog, empiezan por enseñarles órdenes básicas de obediencia, como sentarse y quedarse quietos. Una vez que los perros y los niños las han aprendido, pasan a enseñarles trucos y luego a desarrollar una obra teatral completa donde los perros realizan tareas de granja y rancho. Los niños pueden inscribirse repetidamente en el programa extraescolar, que comienza cada semestre. No solo los niños inscritos en Lucky Dog se benefician del efecto calmante de los perros en el campus. Los perros viven en las cabañas con los residentes y están disponibles en cualquier momento para ayudar a los niños con sus problemas emocionales o de comportamiento.
“Cuando los hogares tienen mascotas, los niños son más saludables”, dijo Thackerson. “Puedo notar la diferencia”.
Cuando los niños llegan de la escuela visiblemente molestos, Thackerson los anima a pasear a su perro o caballo y a contarle a su compañero cómo se sienten. Mientras Thackerson observa a las parejas de niño y mascota pasear por el lago, a menudo ve a estos niños detenerse para abrazar a sus amigos peludos.
“Para la mayoría, la escuela no es fácil, así que al llegar a casa pueden no estar de buen humor”, dijo Thackerson. “Le cuentan a su caballo o perro por qué están enojados o frustrados. Al regresar, están más tranquilos y listos para hablar”.
Incluso los niños con los problemas más difíciles no son rival para los perros del rancho que gatean en sus regazos, dándoles grandes lamidas y su total atención.
“Es asombroso ver cómo responden los niños: se tranquilizan más rápido, se abren más rápido, se ablandan para empezar a hablar y bajan la guardia”, dijo Thackerson. “Así vemos cómo emerge el lado bueno de un niño en lugar del negativo”.
Los compañeros caninos imparten lecciones para toda la vida
Si bien Thackerson se ha entusiasmado al ver cómo el Programa Lucky Dog ha impactado positivamente la vida de los residentes del campus, el impacto no se ha detenido ahí. Uno de los estudiantes universitarios que vive en el campus como mentor ahora dirige el Programa Lucky Dog. Otro estudiante, ahora mayor de 18 años, que vive en el campus en una vivienda de transición, se sentía solo y le preguntó a Thackerson si podía tener un gato.
El gato del granero se ha convertido en su nuevo compañero, y Thackerson ha notado mejoras en el joven ahora que tiene algo a quien amar y cuidar.
Un exresidente que ahora asiste a la Universidad Estatal de Oklahoma visitó recientemente a Thackerson, acompañado de su fiel pastor alemán. El estudiante se ha vuelto más seguro y emocionalmente saludable al tener un amigo peludo con quien compartir su vida.
“Ese niño necesita compañía y le va tan bien gracias a ese perro”, dijo Thackerson.
El cuidado de mascotas en Boys Ranch Town ha ayudado a los residentes a desarrollar paciencia, responsabilidad y compasión, tanto hacia los demás como hacia sí mismos. Estas lecciones de vida les servirán a los residentes de Boys Ranch Town a medida que aprenden a desenvolverse como adultos.
“Sentimos que los animales son una bendición de Dios que nos ayuda a aprender a ser compañeros y a resolver nuestros problemas y dificultades”, afirmó Thackerson.
Nota del editor: The Boys Ranch Town es gratis espectáculo navideño en auto Será el 6, 7 y 8 de diciembre.
